七月初七，松江府华亭，春申江畔，每年一度的圣水帮租船竞标正在进行。圣水帮红底金字的巨大帮旗飘扬在会场上空，旗上除了圣水两字之外还绣着一条锦鲤，随风摇摆活灵活现！
自大宁建国起，太祖皇甫懋的爱将池玉龙自请辞官返乡，太祖念其战功，恩赏其家族海上和内河专属船运文书，世袭罔替！大宁朝民间贸易货物自渤海到姑苏的海运还有自长江口入两湖、苏皖、川赣的河运全由池家把持，池家感天恩成立圣水帮，还自发将每年收入的三成上缴国库，一时间，这个国家水上跑的船除了军队战船、户部盐铁司的官船和渔船外，那便是圣水帮的船了，六十年风光无限……
皇甫褍即位后，并没有延续祖上的传统，不想让池家一家独大，除了海船运输保持原状外，收回了池家的大部分河运权，朝廷把内河水运分段竞标，每年按河段发放河运经营文书，比如你竞到了宜昌到安庆的河段，那这一河段两岸相对的各色货物河运就由你组织江船运输，这样，朝廷每年靠此竞标多进项几百万两银子，而圣水帮的河运生意却被逐渐剥离殆尽。但因为池家的生意之前在大宁朝是六十年垄断式经营，所有造船、修船的工坊差不多都是池家或者是池家的朋友在经营，也就是说全国现成的江船基本都是人家池家的，那些拿到河运经营文书的商贾也无意另起炉灶，索性从池家租船营运，池家损失不小，但也只能接受。
今年，600艘大小江船按船体新旧，船况好坏，装货类别和船体长度分别登记分组，由朝廷户部船运司和姑苏布政司衙门派员监督进行，租金一成收归国库。竞标台上，圣水帮帮主池芒坐在中央，此人三十出头，浓眉大眼，相貌堂堂，个子不高、锦袍玉冠外披黑色披风，手按一把长剑，身后两名挎刀大汉护卫，几个六品上下的朝廷官员坐在四周。圣水帮的一个师爷负责组织发标，竞标和最后定标的仪式，高台左侧角落放着一个铁制的箱子，由圣水帮帮丁和官军一同把守，用来存放现场中标的银票，很是热闹。江船按照长度分为55米、35米和20米三个组别，然后按照新旧好坏和类别再分5类，共十五组，而最为抢手的就是20米甲类杂货船那组，船小可以进入任何狭窄水系，机动性强、速度快、船况好，自然受欢迎，也特别便于走私贩私。今年20米小船共有170艘，其中甲类杂货49艘打包租出，20米小船甲类杂货是竞标第十一场，也是历年的重头戏，竞争极为激烈。师爷唱完了竞标的报名商号名字后，不由得一愣，回头禀报池芒：帮主，江州黑旗门元家报了名可还没到，等还是不等？池芒笑道：都五年了，没有一次中，不等了！师爷刚想喊出发标的话，一支雕翎箭射在他脚下，师爷吓得坐在地上，四周的朝廷命官都站了起来，随身的护卫抽刀警戒。池芒大声喊道：来晚了不如就不来，在圣水帮脚底下故弄玄虚，不好玩！不远处尘土飞扬，20几匹白色骏马飞驰而来，马上的人黑衣黑甲黑头巾，腰挎黑鞘长刀，一柄黑色三角旗帜上双刀交差，甚是威风！当前四匹马上四个精神的小伙子均手持亮银枪，其中一个身背弓箭，马头两侧分开，一个面色白皙英俊的年轻人策马而出。他红衣红甲红冠，腰间双刀，池芒贤弟，一年不见，久违、久违，昨晚喝多了酒，差点误了时辰！池芒笑道：元显兄台的出场是一年比一年精彩了，就不知道是不是又白来了一场，发标吧，师爷慌忙喊道：20米甲类杂货49条快船，各家竞价开始！此起彼伏，价格涨了起来，湘潭夏家27万、宜昌胡家28万、寿春何家29万，江州元家30万……一盏茶后，去年中标的长沙祝家喊出了45万的天价，要知道去年才42万！长沙祝家45万一次、长沙祝家45万两次，祝家来人面带微笑，似已胜券在握！元显喊了一句：49万！全场哗然！这是什么价？七千官军一年的军饷，45万都咬牙，49万？祝家咬牙喊出50万！元显微微一笑：奉送，我没钱了！祝家瞬间崩溃，“唉，没法子，人家又来当托了，可我们一定要中呀，不然河运文书也白标了”眼神中诸多无奈尽在不言中吧。师爷落锤，尘埃落定！元显的属下把50万银票放入铁箱中，池芒喜不自禁喊道：谢元兄捧场，五年陪标，晚上我请客！元显背对池芒，挥手道别。
晚上，华亭邀月楼，自荥阳到闽粤一线的私盐巨贩，江湖上戾气远播的江州黑旗门和大宁海上霸王，别说海盗，连东倭国的水军都不敢轻易碰碰的华亭圣水帮包场，大门外，黑旗门的双刀三角黑旗和圣水帮的锦鲤旗随风轻舞、交相辉映，黑衣黑家黑头巾的元家黑骑和蓝衣蓝甲的圣水帮卫队分立两侧，两个字“威风”！
二楼，纪耘和元显、池芒两位江湖大咖举杯畅饮，纪耘笑着对元显说道：你个江湖黑帮头子，每年还得过来给池芒当一回托，真是同窗情深；元显有点尴尬：坛主见笑，池芒既然张嘴了，我总得给面子吧，江湖上事情多，来华亭就当消遣了，刚才会场喊49万时，我自己都有些担心，万一祝家放弃，我可是连银票都没备；池芒哈哈大笑：没事的，祝家去年获利颇丰，得逼他们出点血啦，你是哄抬物价，他们可不是势在必得，而是不中不行，哈哈哈！两人难得见一次掌门坛主，而且还是互相欣赏的兄弟，池芒和元显在桌上向纪耘禀报了这一年来的经营收支和队伍的情况，聊了好多过去在总坛学习时的趣事，总之，酒逢知己千杯少！
