沈万三是明朝初年东苏昆山一带著名的大富翁，他原名沈富。
沈万三竭力向刚刚建立的明王朝表示自己的忠诚，拼命地向新政权输银纳粮，讨好朱元璋，想给他留个好印象。朱元璋不知是想捉弄捉弄沈万三呢，还是真想利用这个巨富的财力，曾经下令要沈万三出钱修筑金陵的城墙。沈万三负责的是从洪武门到水西门一段，占金陵城墙总工程量的三分之一。可沈万三不仅按质按量提前完了工，而且还提出由他出钱犒劳士兵。
沈万三这样做，本来也是想讨好朱元璋，但没想到弄巧成拙。朱元璋一听，当下火了，他说：“朕有雄师百万，你能犒劳得了吗？”
沈万三没听出来朱元璋的话外之音，面对如此诘难，他居然毫无难色，表示：“即使如此，我依然可以犒赏每位将士银子一两。”
朱元璋听了大吃一惊。在与张士诚、陈友谅、方国珍等武装割据集团争夺天下时，朱元璋就曾经由于江南豪富支持敌对势力而吃尽苦头。现在虽已立国，但国强不如民富，这使朱元璋感到不能容忍。如今沈万三竟敢僭越，想替天子犒军，但他没将怒意马上表露出来，只是沉默了一会儿，冷冷地说：“军队朕自会犒赏，这事儿你就不必操心了。”
朱元璋决定治治这沈万三的骄横之气。
一天，沈万三又来大献殷勤，朱元璋给了他一文钱。朱元璋说：“这一文钱是朕的本钱，你给我去放债。只以1个月作为期限，初二日起至30日止，每天取一对合。”所谓“对合”是指利息与本钱相等。也就是说，朱元璋要求每天的利息为百分之百分，而且是利上滚利。
沈万三虽然满身珠光宝气，但腹内空空，财力有余，智慧不足。他心里一想这有何难！第二天本利2文，第三天4文，第四天才8文嘛。区区小数，何足挂齿！于是沈万三非常高兴地接受了任务。可是，他回到家里再一细算，沈万三不由得傻眼了：虽然到第十天本利总共也不过512文，可到第二十天就成了52.4288万文，而第三十天也就是最后一天，总数竟高达5.36870912亿文，要交出5亿多文钱，沈万三只能倾家荡产了。
后来，沈万三果然倾家荡产，朱元璋下令将沈家庞大的财产全数抄没后，又下旨将沈万三全家流放到云南边地。
