汉高祖刘邦自马上得天下，深谙“马者甲兵之本，国之大用”的道理。汉代初年，汉高祖刘邦与匈奴一战败北，白登被围，汉军损兵30万才侥幸脱险，实为奇耻大辱。然而匈奴正盛，立足未稳的汉朝廷不得已采取韬晦退让的和亲政策，以换取边境的暂时安定，其中重要原因之一就是军力不足，严重缺乏战马和骑兵。
文景时期，最大的威胁仍然来自北方的匈奴，匈奴仰仗的就是兵强马壮，不时如一阵狂飙席卷而来，袭击汉朝边境。汉景帝为了对付北方匈奴的侵扰，当然倍感骑兵的重要性。
文景之治，经过几十年的休养生息，粮食单位面积产量大幅度提高，农业经济飞速发展，为发展畜牧业提供了物质保障。汉代养马的饲料和秦代差不多，以谷草、麦草为主，粟、谷、稻、麦、黍、豆等皆可为马的精饲料。俗话说“马无夜草不肥”，根据马昼夜能食的特点，晚上也要给马喂食。春季绿芽始发，水草丰饶，牧马于野，到冬天水寒草枯，则养之以厩。
景帝时大力发展养马业，汉朝廷曾多次派使者用重金去西域索取良马，选种培育，蒙古、甘肃等地优良马种均成为中原马种的主要来源。同时明令“马高五尺九寸以上，齿未平，不得出关”，以控制精壮马的流失。朝廷广建马苑，规模很大的马苑主要设在边境各地。史书载：“太仆牧师诸苑三十六所，分布北边、西边。以郎为主苑官，官奴婢三万人，分养马百万匹，择取教习给六厩，牛羊无数，给以牺牲。”
汉代由于朝廷的鼓励，民间养马之风盛行，占有牲畜的多少成为财富的象征。史书记载：“人若拥有马二百蹄，牛角千，千足羊，千足猪，即可与千户侯等。”古人形容财富是列举牲口之数，只有帝王才能以土地计算财富，所谓“普天之下，莫非王土”。故《礼记·曲礼》曰：“问庶人之富，数畜以对。”“问君之富，数地以对。”
汉时相传，马眼高峻润明，色如紫黄焰，状如覆杯悬铃；马耳厚，状小，向前立起，两耳距离相近；马鼻宽厚，润泽，鼻孔大能藏拳；上唇紧而润厚，下唇宽而方圆；马舌大，齿上下齐整，上齿形如钩，下齿状如锯；马蹄圆而有力，毛色艳紫红，才是无可挑剔的良马。相马时不仅要注意细节，最后还要站在一两丈外观察马的整体状态，审视各部位比例和四肢形态。
汉武帝曾令人在未央宫北门外立一匹雕塑的大铜马，铜马是根据最佳体态良马的具体尺寸铸造的，称为“马式”，作为当时选良马的标准。因此北门又名金马门。西汉有名的学者公孙弘、文学家扬雄都曾在这里等待汉武帝的诏命，这就是史书中常说的“待诏金马门”。
汉阳陵出土的各类陶制明器可谓独具匠心。当人们看到成群结队的马、牛、猪、羊、鸡，种类繁多的猪圈、鸡舍、陶仓、谷囤、农具，载歌载舞的人群，还有牧笛嘹亮，樵歌悠扬的场景，凡此种种构成了一个冥国的理想乐园，自然会想起唐人王驾写的一首诗：“鹅湖山下稻粮肥，豚棚鸡舍半掩扉。桑柁影斜春社散，家家扶得醉人归。”阳陵出土的各类文物琳琅满目，宛如不朽的音符在粗犷裸露的黄土地上起伏回荡，奏出文景时期一个个灿烂的乐章，展示在人们眼前的不正是一派物阜民丰的太平景象么？
