牛用于祭祀在商代已经出现，那时举行祭祀时常用牛、羊、猪作为牺牲。在河南安阳殷墟清理的祭祀坑中，出土的牛骨多达数百具。周朝时举行祭祀亦用牛。牛居中国传统六畜之首，三牲之冠。
彩绘陶牛帝陵东侧从葬坑出土中国古代，用动物陪葬具有财富的象征意义。在宁夏固原发掘的东周时期墓葬49座，其中有16座墓葬中殉葬牛头。在云南江川李家山18号战国晚期墓葬中发现牛头和海贝堆放在一起，海贝具有货币的功能，牛头与海贝为伍，表明牛头同海贝一样被视为财富的象征。
牛也是我国劳动人民驯养最早的动物之一，早在殷商时期牛就在人们生活中起重要作用。《陈敷农书·牛说》记载：“农者天下之大本，衣食材用之所以从出，非牛无以成其事耶。”牛作为家畜供人肉食，用于祭祀、运输和耕地。一头健壮的耕牛就是农家之宝，普通农家添置一头牛就如同家中增加了一个成员，要进行精细的挑选。按照乡间的经验，除察看牛犊的膘、骨架、皮毛的好坏，还要看牛的额前旋、齿、蹄、奶和花派。牛谚说：“逢三破二齿”，通过看牛齿可以看出牛的年龄，长了三颗当面下齿的牛，是年龄最适当的牛。在长期的生产劳动中，人和牛结下了不解之缘，所以农户一般是不会屠杀耕牛的。
陕西的秦川牛至今是我国五大良种牛之一。汉代的秦川牛体形壮硕，头像狮，腿如柱，挽力大的一头成年公牛，体重达4500公斤。毛色紫红纯正，生性温良驯服好管理，耕耘、拉磨、套车无所不能。尤其是汉初铁器的广泛使用，牛耕的普及更是解放了大量生产力，在汉初发展和恢复农业生产中具有划时代的意义。
在生产生活中与人们朝夕相处的牛成为艺术题材是很自然的事。汉代以来以牛为题材的工艺品和随葬品日渐增多，阳陵陶牛俑是作为秦川牛的替身而随葬帝陵的。
阳陵出土的陶牛身长71厘米，高约40厘米，泥质灰陶。陶牛头部硕大，眼圆而有神，有肥大喘息的鼻子和宽厚的嘴，面部比例匀称，细部雕刻颇具神采。陶牛四足粗壮有力，胸前肌肉团块堆积，牛身有黄色和橙红色彩绘，正是典型的秦川牛形象。陶牛额部和尾部留有圆孔，犄角和尾巴是另行安装上的，由于年代久远，木制的犄角和尾巴已朽。仔细观察，你就会发现陶牛的形态各异，静中含动。有的正在观望，有的沉稳站立。汉代工匠用大块面的体积表现出牛粗壮有力躯体的质感，以高度概括的手法，成功地将牛的温良驯服、坚忍耐劳、质朴敦厚、迟钝倔强的品性淋漓尽致地刻画出来。
值得注意的是牛群中每50头牛中就有2～3头种公牛。种牛长90厘米，高约42厘米，比牛群中的其他牛身长出20厘米。种牛的出现，说明汉初畜牧业和养殖业就已经十分注重优良品种的繁衍。种牛骨骼分明，壮健硕大，威风凛凛，在牛群中格外引人注目。
阳陵陶牛雕刻手法简劲爽利又威严凝重，牛群孔武有力又洋溢着生命活力，是迄今为止出土的体形最大的陶牛艺术品。
