黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何需怨杨柳，春风不度玉门关。
先唐诗人王之涣的这首《凉州词》描绘的正是甘凉一带的风景。这一带地接河西走廊，据高俯视关中，易守难攻，历来属兵家必争之地，数百年来可谓战祸连连，又兼气候恶劣，动辄黄沙漫天，飞雪铺地，除了朝廷驻军，原不该有人居住此地。
自太祖皇帝驱逐蒙古鞑虏、一统天下、建立大明以来，为保中原太平，依着祁连山脉自北而南，设肃州、凉州、西宁、靖努、岷州诸卫，布下重兵互为犄角，拱卫这甘凉一带八百里山河。此后，太宗皇帝更是五征蒙古，几近荡平蒙古族各方势力，一时间，称臣朝贡者有之，合族北迁者有之，倒是给这甘凉苦地带来数十年的安宁。
然而，蒙古人生性顽劣不服教化，又好弑杀，难免有些不受管制之徒三五成群纵马闯关，干些杀人越货的勾当，事了之后又逃之夭夭再难捉拿。因此，即便此时中原早已是太平盛世，甘凉一带仍难称太平，居于此地者，多为驻扎兵卒、流放犯患之辈。可常言道“富贵险中求”，正因此地环境恶劣又兼凶险，一般人若能在这里站稳脚跟，想要发家致富却也并非难事，所凭者有三，一是驻地将士的衣食住行，吃喝嫖赌，二是丝绸之路上往返于西域中原之间的商贾旅人，三是河西走廊一带蒙汉之间的来往贸易。因而上，这甘凉一带虽不如江南鱼粮产地的富庶繁华，但家财万贯之户也是比比皆是。
来往商贾、本地豪富一多，便又催生了镖局这个行当，须知挣钱再多，若没命花出去也是枉然。因此，除少数百万巨富平素便在府中豢养丁勇以策宅第安全，需要时还能护送往来外，其余人出个远门、运送货物若要保周全，便只能延请镖师沿途护卫了。这甘凉一带豪富既多，出手又阔绰，以致数十年间，大小镖局便如雨后春笋一般。
在这平凉府往西二十余里地，便有一间小镖局唤作“天瑞镖局”，镖头姓萧名莫。虽只是一间小镖局，却在远近一带颇有名气，不但萧镖头内外功夫不俗，一手“苍云刀”出神入化，就连夫人秦依依也是女中豪杰，更难得的是，萧莫夫妇二人伉俪情深、同心同德，这么多年来无论刀山火海都是共同进退。虽说这天瑞镖局连他夫妇二人一起也不过十多个镖师，却依旧是生意不断，应接不暇。
不过自夫人秦依依去年有孕在身之后，萧莫便将镖局的生意暂托副镖头齐大海打理，自己则一直陪着夫人身边悉心照料，直至麟儿萧意诞生。
转眼，萧意便已满月，而秦依依毕竟是习武之人，身子复原远胜常人，月子期间尚能行动自如，如今更是舞刀弄枪一如从前。
这一日，夫妇二人正在厅中弄儿为乐，见有人上门拜访。萧莫忙上前招呼，见来者竟是平凉名医楚江。这楚江医术名噪甘陕，素有大国手之称，就连京城达官贵人也常前来拜医问药，传闻其有妙手回春之术。
萧莫将楚江让至厅中，秦依依也不回避，楚江知他夫妇俱是武林豪杰，这些凡风俗节自是约束他们不得，也是丝毫不以为意。
萧莫拱手道：“不知哪阵风将楚大国手吹来我天瑞镖局，萧某未能远迎，还望恕罪。”
楚江道：“萧总镖头太客气了。楚某此来，是想请萧总镖头陪我们走一趟京城。”
萧莫面露难色，道：“原本我镖局打开门做生意，断没有生意上门却不做的道理。只是，楚大国手您也看到，内子刚刚产子，如今身子尚虚，萧某一时之间也是脱身不得。倘若楚大国手不嫌慢待，三日后齐副镖头便能返回，萧某自当安排他护送楚大国手上京。”
楚江叹了一息，道：“若只是楚某去京城，楚某身无长物，便是一人一马也是无妨，只是我那小女顽劣，听说我要入京，寻死寻活一定要随我同去，如此一来，这一路之上平添许多不便之处。楚某四处打听，方圆百里之内的镖局便只有令正女中豪杰，巾帼不让须眉，没成想令正新近产子，不能远行。”
秦依依抱着萧意在旁，听到楚江不啬溢美之词，心中大是欢喜，她如今虽是已为人母，但毕竟年方双十，难免少女之心，如今见楚江一脸为难，顿时仗义心起，也不问萧莫意下如何，便道：“楚大国手不必为难，小女子乡野村妇，身子没那么娇弱，况且最近也在思量回一趟京城，带意儿去见他外公。难得楚大国手与我们同路，幸何如之。”
萧莫心道：你何时与我说过你要带意儿回京城了。但毕竟心中向着爱妻，忙道：“依依既有此意，便请楚大国手与我们同行吧，一路之上也好有个照应。”
楚江见事有转机，大喜道：“如此甚好，有劳贤伉俪了。”留下地址、约定时辰便喜孜孜告辞而去。
次日一早，萧莫与秦依依起来收拾好细软，又将兵刃以布包起放在一旁。楚江既说此去只有两人，又无贵重之物，若是大张旗鼓反倒容易招人眼馋，萧莫便只从镖局之中点了两名镖师随行。
一行四人各骑一马，秦依依将萧意缠于胸口，这便往平凉城中楚江府上去了。
这边，楚江也与女儿楚寒收拾好行李，楚江仍不时奚落楚寒几句：“爹爹此去，是奉旨给皇后娘娘看病，你当是游山玩水？那皇宫禁地，岂是你说进就进的？”
楚寒把眉毛一挑，道：“女儿不管，娘不在了，说什么也不要跟爹爹分开。”说话间眼泪便似要掉了下来。
楚江叹息道：“你又来这一套。快去收拾行李，萧总镖头怕就要到了。我见那秦夫人与你年纪相仿，你们好好亲近亲近。”
楚寒立马换出满面笑意，上前拉住楚江的手，道：“是吗？我还从来没见过女侠呢，她长什么样子？”说罢，抱拳在胸，一脸期待。
楚江道：“一会你见到便知。”
二人正自说话，管家来报，“天瑞镖局萧总镖头在门外等候。”
楚江道：“说曹操，曹操到。”便吩咐下人将行李搬至马车上。
楚寒听说萧莫夫妇来到，似长了翅膀般自顾自飞了出去，来到门外，见眼前一人身形高大、相貌不凡，身边的夫人怀抱小孩，相貌俊秀、英姿飒爽，身后二人各牵两马。楚寒久居平凉城中，虽不是深闺不出，但每日所见多是市井之辈，今日乍见两位武林中人，不由得眼前一亮，尤其是那秦依依，与平日所见女子果真有天壤之别，今日得见，便是爹爹楚江不说，她也一定要去亲近一番。
不等萧莫夫妇开口，楚寒跑上前来，抱拳在胸，一本正经道：“楚寒见过萧总镖头、秦夫人。”
秦依依见楚寒全然没有大小姐的扭捏造作，也是欢喜得很，腾出一手，拉住楚寒，道：“定是楚大国手的千金楚姑娘了，幸会幸会！”
楚寒这才看清秦依依怀中所抱婴儿正在熟睡，只见他小手握拳，双目紧闭，呼吸平匀，憨态可掬，虽然小半张脸埋在裹巾之中，但已现眉清目秀之态，七分似其母，三分似其父。楚寒毕竟女儿心性，见到婴儿便忍不住生亲近之心，轻轻摸了摸萧意小脸，这才心满意足。
秦依依见她这副神态，将怀中萧意托在手心，道：“楚姑娘若是不嫌弃小儿，便替我抱一会，这一路上可累煞我了。”后一句自然是善意的假话。
楚寒听闻此言，心中大喜，忙将秦依依手上的萧意接了过来，顿觉柔软满怀、奶香扑鼻，又见萧意面目可亲，不由得怜爱之心大起。
这时候，楚府仆人已将行李搬运出来，往马车上装。楚江也从后跟了过来，寒暄过后，便请萧莫等人入内厅吃些茶饮。
萧莫见日快晌午，便道：“楚大国手，时候不早了，不如早些启程，可在日落在赶至云霞镇落脚。”
楚江道：“一切听从萧总镖头安排。”
路上，楚寒定要秦依依与她同坐马车，竟将楚江轰了出来，楚江索性便与萧莫骑马而行。
萧莫与楚江聊起此去京城的目的，才知乃是皇后娘娘久无身孕，圣上遍寻天下名医，听闻楚江国手之名，一道密诏召楚江入京为皇后娘娘诊治。
萧莫心道：此事只怕不太好办，若能治好，或许能换些荣华富贵，若治不了，只怕龙颜一怒性命难保。
楚江心中岂会不知这一节，但久闻胡皇后贤名远播，乃是不可多得的母仪天下之人，若她能为皇上诞下太子，则大明江山必定更加稳固。楚江医者仁心，以为大明江山稳固乃是天下苍生福祉，倒将生死荣辱看得淡了。何况，他对自己的医术也是颇为有数，相信这普天之下若他不能治，想来也是无人能治了。
而马车之内又是另外一番景象，秦依依与楚寒二女一边聊些儿女心事，一边与萧意逗趣，倒也其乐融融。楚寒自然要问秦依依为甚怀有身孕还要外出走镖。
秦依依道：“我在江湖上漂惯了，如今要我在家中终日围着这个小鬼转，当真要闷死人了。”二人窃窃笑了一场，秦依依接着又道：“正好家父在京中做个小官，这一趟来，既是让我散个心，也让家父抱抱孙子，一举两得。”原来这秦依依之父秦关，年轻之时在江湖上也是响当当的一号人物，后来投军去平定蒙古，屡立战功，如今官拜神机营骑兵统领。有道是虎父无犬女，这秦依依从小便跟随秦关学武，之后更是嫁给了江湖中人萧莫，夫妻二人在平凉做起了镖局生意，便甚少往京城去。
却说京城大内之中，皇上密诏楚江进宫的消息不知如何传到景仁宫孙贵妃的耳中，孙贵妃神色匆匆回到景仁宫，命贴身宫女道：“本宫今日忽感不适，你去给本宫将太医院赵连江请过来。”宫女急忙领命退下。
不多时，便听宫外太监喊话：“太医院院使赵连江求见。”，宫内宫女回道：“娘娘有请。”赵连江便快步入得景仁宫内，在帐外跪拜。
孙贵妃摈退左右，才斥道：“赵连江，你可知罪？”
赵连江忙伏地称知罪，孙贵妃接着又道：“你可知圣上密诏一个叫楚江的江湖郎中入宫，此刻只怕已在来的路上，你可知这楚江是何来路？”
赵连江听孙贵妃此言，心中也是一惊，这楚江与他乃是同门，医术犹在他之上，如今孙贵妃既然问起，他哪敢隐瞒，道：“回禀娘娘，这楚江乃是微臣的同门师兄，一向在平凉城行医，这些年与微臣不曾有过联系。”
孙贵妃一听此言，怒气更盛，道：“这楚江医术如何？”
赵连江唯唯诺诺，道：“与……与微臣……微臣不相……不相伯仲”，忽听得帐内孙贵妃以掌击案，忙改口道：“只怕还在微臣之上。”
孙贵妃怒极反笑，道：“好个在你之上，你说，这楚江若是进宫，这合欢散之事能否瞒得过他？”原来，这孙贵妃不过是个主簿之女，却与当今张太后之母彭城伯夫人甚为亲密，她撺掇彭城伯夫人在张太后耳边不时吹风才得以入宫，本想凭借美色独宠于皇上，坐上那皇后宝座，却不成想，皇上最后还是册封了胡皇后，而她只得了个妃子，自然令她大失所望。虽说如今皇上爱她美色，常来临幸，但她却并不知足，一心想要效仿那杨贵妃“万千宠爱于一身”，更想早早为皇上诞下龙种，母凭子贵。于是，她从赵连江处求来江湖淫方合欢散，使宣宗皇上从此沉迷于她流连忘返，可饶是如此，半年下来腹中仍不见动静。如今得知圣上密诏楚江进宫为胡皇后诊治，若果真见效，让那胡皇后先有圣上血脉，只怕自己的皇后美梦要就此破灭，又若雪上加霜，被楚江察觉出圣上身染合欢散，这等欺君大罪，莫说自己小命不保，满门抄斩也不无可能。如此思虑之下，孙贵妃哪能不惊不怕。
赵连江心知这合欢散乃是江湖淫方，武林中人无不视之为邪魔外道，本就少见于世，偶有采花大盗冒天下之大不韪，也一定会落得人人得而诛之。他当初抵不住孙贵妃恩威并施，私下偷偷配制了一瓶呈给了孙贵妃，却不想自此便受孙贵妃要挟，予取予求。赵连江也曾告诫孙贵妃这合欢散不可常用，常用会使人食欲不振、形神消瘦，且毒性慢慢聚于檀中，待檀中处由红而黑、再由黑而白便神仙难救。可孙贵妃一日未当上皇后，哪里肯罢休。
若只是太医院一干人，赵连江自然无需担心，这班御医从不行走江湖，哪里会知道世上还有合欢散此等药物，即便是知道，他们也无从知晓圣上为何要用此物，伴君如伴虎，稍有不慎便是人头落地，谅他们也没有胆量说明真相。
可如今来的是自己的师兄楚江，叫他不能不怕，一则楚江久在江湖，合欢散之药性定然一清二楚，若他检视圣上气色神态，定能察觉有异，只要稍加诊断，这合欢散之事定难瞒过楚江慧眼；二则楚江为人耿直刚烈，若他得知合欢散一事，定不会有所隐瞒，而一旦彻查，早晚会查到孙贵妃和他头上。
一念及此，赵连江也是惊出一身冷汗，竟忍不住瑟瑟发抖。
孙贵妃隔着帘子见他神情举止皆骇然，只道是自己的威吓起了作用，接着又道：“如今皇上宠幸于我，若东窗事发，我尽可将所有罪责都推了给你，只说是你诓我拿合欢散来勾引皇上，你说皇上是信你还是信我。”孙贵妃所虑者，唯有楚江替胡皇后医好身子怀上龙种一事，这合欢散于她看来可大可小不足为虑，但如今用来要挟赵连江倒是分外有用。
赵连江自然知道孙贵妃所言不假，心中默默念一句“最毒妇人心”，口中却道：“贵妃娘娘明鉴，这合欢……这合欢一物本就是微臣一时鬼迷心窍，呈给了贵妃娘娘，娘娘何曾有欺君之心。”
孙贵妃见他如此识时务，颇引为知己，语气转缓，道：“本宫也知道你出身江湖，想必有些手段，不论如何，我都不想在这紫禁城中见到楚江。这事你若是办不好，只怕你的脑袋就要搬家了，退下吧。”
