在灭纣两年后，武王患病垂危，周公旦心急如焚，连忙祷告三王（太王、王季、文王），要以自己之身去死换取武王的病得到痊愈，武王已功盖天下，留下武王能稳定周国政局。祷告完毕，命人将祷告词密封在金縢内。数日后武王去世，他的儿子姬涌继承王位，称为成王，但是他只有十三岁，大家公推周公旦摄政。
在商讨武王葬礼如何举办时，周公旦提出：“从武王开始，从吾辈起禁止用活生生的奴隶（奴婢）殉葬，将来吾的葬礼绝不容许用活生生的奴隶（奴婢）殉葬，这要立为国策。前些时在牧野打仗时，纣王收编的奴隶组成的军队，开战后就反戈一击，使纣王军队的阵营大乱，很快溃不成军，最后商纣王走向灭亡，我们要引以为戒，奴隶也是人哪！我们要善待他们。以后绝不容许用活生生的奴隶（奴婢）为死去王室成员或官员殉葬。这要成为国法。”摄政王这么坚定地说，大家听后只有赞同。
武王的葬礼就开始了周王室不杀活人殉葬的新的葬礼，本来应成为一件功在千秋的好事。可是，武王的次弟管叔（排行老三），因不满周公旦（排行老四）摄政，利用周公旦不杀活人殉葬办武王的葬礼，说是违反先祖祖制，是对武王不敬，将来也会对孺子（成王）不好。他的扇动性的流言，在守旧势力范围内颇有同感，一时风言风语，引起宫中贵族对周公旦不满。有的说：“现在天下各诸侯国，哪一个不是杀奴隶活人殉葬王侯，为什么我们堂堂正正的周国国君，誉满天下的周武王，就这么草率地冷冷清清安葬了，我们不服。”后来连召公也疑惑了，成王也拿不定主意。真是“山雨欲来风满楼”、“人言可畏”。周公旦在万般无奈下，在人们的白眼中离开了王宫。
周公旦走后，管叔姬鲜、蔡叔姬度、霍叔姬处更加沆瀣一气，他们本来分封在殷地周围管（河南郑县）、蔡（河南上蔡）、和霍（山西霍县）地用以监视殷地的武庚，史称“三监”。
武庚是纣王的儿子。在纣王死后，周武王曾经开仓放粮救济贫弱百姓，大赦被纣王迫害的人，同时宽厚对待殷王室成员，包括纣王的儿子武庚，把他仍封在殷地。为防止武庚叛乱，在他的周围安置有上述管、蔡、霍组成的“三监”，监视武庚。
周公旦走出王宫后，管、蔡等气焰嚣张，王宫内一片混乱。成王也惊恐不已，不知如何是好。有贴身宫廷史官禀告成王：“在先王（即武王）病重期间，周公旦曾经为先王（即武王）求生做过祷告，祷告词密封在“金縢”内，打开“金縢”一看便知周公旦对先王（即武王）好还是不好。”
成王一听，恍然大悟。立即叫取出“金縢”，成王看到“金縢”中写着：“------若尔三王是有丕子之责于天，以旦代某（指武王姬发）之身。------”意思是：“假如三位先王（太王、王季、文王）此时在天上有眷爱子孙责任，就请拿我姬旦来代替姬发的身子吧。”简而言之，我姬旦愿意代替姬发去死。（详见《尚书》“金縢“篇）。成王手捧叔父周公旦的祷告词，泪如雨下说：“叔父周公从前为了王室国家辛勤劳作，可是我这个年幼的人一点也不知道，现在他的那颗善良的心，对我父王深厚情义，我看到了。我要亲自去把我的叔父周公旦迎接回来，按照我们国家的礼法也应当这么做。”成王亲自到镐京城市郊外，迎请周公旦，俩人见面都激动不已。成王一片诚心，也使周公旦感动。他俩一同回来王宫。
再说管叔、蔡叔、霍叔他们利令智昏，甚至窜通武庚一起反对周国，妄图里应外合颠覆周王朝政权。可是有的人还认为这是司空见惯的王室之间争斗，不必在意。管叔、蔡叔的所作所为，给武庚为代表的殷商旧势力想武装叛乱，夺回他们失去的天堂的企图，以极大的鼓励，他们认为此时正是伺机复辟的大好时机，他们大肆鼓动地处东方（今河南东部、山东西部、安徽和江苏北部地区）的一些诸侯国（徐、奄二国及熊盈氏的十七国），公开举起武装叛乱的大旗。对周王朝来说形势是严峻的。
成王和周公（以后周公旦即周公，召公等亦然）回到王宫，满朝文武官员似乎服了定心丸，心里不浮躁了。在王宫朝会上周公说：“现在由管叔（姬鲜）挑起对我的攻击，成王终于看清了管叔罪恶目的，他是要夺取政权，争夺成王的王位。他们忘了先王临终时说的，君就是君，臣就是臣，兄弟之间也是一样。现在成王还年轻，我暂时帮助他处理国内外事务。一旦成王长大后，认为可以单独处理国事，我就回到鲁国去，臣服成王，去管理好鲁国。”
成王说：“众位爱卿，通过最近的事实我看清了谁是好人，谁是坏人，我心中有数了。葬礼作为国家的重要祭祀礼仪制度，从我朝开始必须改革。奴隶也是人哪！纣王牧野的惨败教训难道我们不应该吸取吗？！叔父周公说，今后他死了，他的葬礼上绝对不许杀奴隶。奴隶是国之根基，不能虐待。丧葬制度的问题就这样确定了，今后谁也不准说三道四。今后朝中大小事情，摄政王周公说了才算数，一切听摄政王周公的。”
摄政王周公说：“现在管、蔡、霍三叔活动猖狂，他们不仅不监察武庚，反而怂恿武庚武装对抗朝廷，问题是严重的，性质是恶劣的，我们要认真对待。原来认为商纣王被灭亡了，就认为万事大吉，就可以‘刀枪入库，马放南山’，现在看来是错误的。天下的事，不可能一了百了。这说明先王的六十四卦中的最后两卦‘既济’与‘未济’是多么准确，富有哲理啊！与纣王的斗争结束了，新的斗争又开始。”
太公望说：“今天大家说得好。我老了，看到你们能团结一致，能用先王六十四卦卦理认识、分析问题，我们周国会兴旺发达，我们十几年出生入死的努力没有白费，我高兴。不久，我就放心去齐国了。”
摄政王周公说：“亚父为我们周国培育出一支训练有素军队，传授给我们很多军事知识，不愧是我们的好亚父。我永远眷念您。”
太公望说：“摄政王，管叔此种人，成事不足，败事有馀，他才疏学浅，言过其实，所以不被重用。现在他不甘寂寞，要想折腾，不用怕他。但是仍然需要重视，这次他们的地域广阔，殷商旧势力有强烈的复仇心，困兽犹斗啊！”
召公说：“前些时，管叔对摄政王的攻击，我有些疑惑，态度不明朗。现在认识到奴隶也是‘民’。‘敬德爱民’的民，也包括奴隶。丧葬制度改革是正确的。”
摄政王周公说：“这次沉清了很多问题，统一了思想，有利于形成统一意志。下一步是要组织彻底粉碎殷商旧势力的武装进攻。”
