当李广利从大宛班师回国时，我们讲述的这出悲剧中的另一主角李陵开始登场。
我们前面已经说过，李陵是李广长子李当户的遗腹子，也就是被霍去病冷箭射死的李敢的侄儿、李广的孙子。他生于公元前134年，比司马迁小十一岁，而司马迁则比武帝小十一岁。李陵曾经任侍中，经常在皇帝左右办事。他善于骑射，爱护士卒，武帝曾命他率领八百骑，深入匈奴境内二千余里。他带回了不少沿途的地形资料。武帝因此封他为“骑都尉”，让他带五千士兵，驻扎在酒泉、张掖的前线，训练士卒，防匈奴南下。
在李广利带领的出征大宛的大军出发几个月后，汉武帝放心不下，又命李陵率兵随后去支援。李陵遵命，行军到边塞，忽然得到武帝赐书，说李广利已经取胜，正在回国的途中，他就只好率五百轻骑从敦煌出发，到沙碛去迎接大军，李广利的大军回长安后，李陵带着一支军队，继续留屯张掖。
大宛攻破后，西域各国都畏惧汉朝，纷纷派使者朝见武帝。武帝决定腾出手来，对付匈奴。这年（太初四年，公元前101年）正好匈奴呴犁湖单于（公元前102—前101年在位）死去，新单于且鞮侯（公元前101—前96年在位）初立，年少气盛，竟扣留汉朝使者苏武等，汉朝和匈奴的外交和解因此破裂，武帝大怒。
两年后，天汉二年（公元前99年），武帝命李广利以三万骑出酒泉攻击匈奴右贤王。匈奴的右贤王管理的地区是匈奴王国的西部，正好面对汉朝的酒泉、敦煌地区。
与此同时，汉武帝召回驻在张掖的李陵，命令他负责征匈奴大军的辎重，这等于是后勤支援的任务。但李陵很不服气，他是名将的后代，作战应该独当一面，怎能甘心屈居人下，为这位庸将作后勤工作？
于是，他在武帝面前叩头请求，说他所练的兵，都是来自荆楚的勇士，力能扼虎，射必命中，希望能自成一队，独自作战立功。他自请的任务就是要出奇兵去攻击匈奴的核心地区——单于王庭驻地。
武帝之后，便存心让他去作牺牲的诱饵，吸引匈奴主力，以保证李广利的大军出击成功。
于是，武帝说：“你愿意单独作战，很好！只是我出兵太多，恐怕分不出骑兵给你！”
当时与匈奴作战，非得以骑兵出击，才能稳操胜券。
李陵听了武帝的话，以为武帝信任他，为了不使武帝为难，就勇敢地表态说：“用不着骑兵，臣愿意以少击众，只要步兵五千，每人携带硬弓强弩，就可以直捣单于的王庭！”
武帝立即答应了他。同时命令路博德带兵于中途负责接应李陵，可是路博德曾经获得“伏波将军”的荣誉称号，于十二年前（公元前111年，元鼎六年）削平南越，立了大功，这名老将怎么会愿意为李陵这样的后辈接应？
路博德既然不愿意做李陵的后援，就上书武帝，说眼下是秋天，正值匈奴马肥兵壮的时候，不适宜开战，不如等到来春，由他和李陵从酒泉、张掖各带五千骑兵，合击匈奴的东西浚稽山（在今蒙古国北部乌兰巴托之西，鄂尔浑河与图拉河之间，当时匈奴单于带领一批人，分居东西两山），到时必定可以大胜。
多疑的武帝一看路博德的奏疏，就非常生气，他怀疑这本奏疏一定是李陵受命后，又动摇反悔了，才要路博德写的。于是将这奏疏搁置一边，不予采纳。
恰好此时被匈奴俘虏的汉将赵破奴逃回来了，他带回情报说：匈奴正准备入侵西河（在内蒙古自治区和陕西省之间，鄂尔多斯高原西为朔方郡，东即为西河郡，因在黄河西而得名），于是汉武帝就命令路博德立刻带兵去西河守住交通要道，而命李陵九月间动身，从居延（今宁夏北部居延海附近）出发，到东浚稽山去观察敌情，如果没有发现敌人，就带兵回受降城让兵士休息。
受降城筑于太初元年（公元前104年），在居延之北的蒙古国境内。
就在武帝误会而意气用事之命令下，李陵率五千步兵从居延出发。队伍向北行三十天，到浚稽山扎营，李陵把所经过的山川地形绘制成图，并派部下陈步乐先回京城向武帝报告。陈步乐在武帝面前述说李陵很得人心。兵士都愿为他效死命。武帝非常高兴，陈步乐因而被拜为郎。
可是不久，李陵的部队和且鞮侯单于相遇，单于军队大约三万人，是李陵的六倍，而且是骑兵。他们居高临下，在两山之间以大车为掩护，把李陵包围起来。李陵见状，立刻集合部队，在营外摆出阵势，命持戟盾的站在前排，持弓弩的站在后排。匈奴军看汉军人数不多，想以大吃小，都离开掩蔽物向李陵阵前冲来。李陵鸣鼓，只见满天箭雨射向匈奴，匈奴士兵应声而倒，士气大跌，后面的纷纷退回山上。李陵穷追不舍，又杀了数千人。且鞮侯单于大惊，又调来八万多骑加入战斗。李陵一看情势不妙，开始边战斗边向南退却。后来退到一处山谷中。
经过几天连续的战斗，中箭受伤的士兵越来越多，李陵只好让受三处伤的坐车子，两处伤的扶着车子走，一处伤的仍然持兵器作战。有一天，李陵发现有些士兵懈怠起来，战斗力下降了许多。李陵鼓舞军队士气，第二天一战又杀掉了三千多匈奴士兵。
前线不断有胜利的消息传来，汉武帝十分高兴。群臣们也纷纷表示祝贺，并趁机谄媚皇上。有人呼“皇上圣明”，也有人喊“皇上得此爱将，天之庇佑也！”
匈奴们想，这样硬打下去不行，便改智斗。一次趁李陵军进入了干草中，便顺风点火，想给汉军制造一点混乱。谁知李陵沉着应付，命人将军队四周的草拔掉，这样火就烧不过去。
李陵的军队就是这样且战且退，又到了一座山（大概是阿尔泰山的支脉）下。匈奴且鞮侯单于在山上扎营，命令他的儿子狐鹿姑率军攻击李陵，汉军在树林中与匈奴军搏斗，因为林中不适合骑兵，汉军占优势，又杀了数千人。李陵又命人发连弩（可连续射击的武器）射单于，且鞮侯单于被迫下山逃走。
这天李陵抓到一名俘虏，据其口供，且鞮侯单于怀疑李陵的军队是汉军的主力精兵，连战不疲，怎么打也打它不败，并且日日夜夜只顾向南跑，似乎在引诱匈奴军队越来越接近汉朝的边塞，且鞮侯单于真的担心会不会有汉军大队人马埋伏在汉朝边塞某处，于是考虑要撤兵，但匈奴的各当户骑长都认为，单于亲自率领数万骑，如果打不过几千汉军，日后将如何指挥各部的军队？而且会使得汉人更看不起匈奴。他们建议：“现在利用山谷地形，还可和汉军一拼。再过四五十里就是平地，到时候如果还是破不了，再行退兵不迟！”
战事更加激烈，李陵受到的压力比以前更大。匈奴以数量上的优势，一天战数十回合，但李陵军队越战越勇，又杀敌两千。匈奴终于觉悟自己仍然占不到便宜，只好准备撤兵。眼看着李陵的困境马上就要解决，可惜战况又急转直下。司马迁曾说，“汉军不败是由于上天的护佑”，李陵作为一员汉将，却一点也得不到天佑，孤军深入而逢上强敌已经不幸，等到奋勇迎敌并挫其锋芒、降其斗志，马上可以胜利的时候，偏偏自己内部出了问题。
一位主管侦探敌情的军官（军侯），因为被军中某校尉所笞责，而投降了匈奴。他把李陵军队的实情向且鞮侯单于报告，他告诉单于，李陵军队其实没有后援，箭也快用完了。领兵的只有李陵和校尉韩延年两人，各自率领八百人，编为敢死冲锋队，分别以黄白旗为帜，他建议单于只要派精壮射手把他们两人射中，汉军不攻自破。
且鞮侯单于获得这个宝贵的情报，犹如死得复生。在没有后顾之忧并深知汉军底细的情形下，再度发动猛烈攻势，而且边作战边指名大叫：“李陵、韩延年快来投降吧！”
李陵被困在山谷之中，匈奴在山上占尽地形优势，箭像雨点一般从四方八面射过来，但李陵还是神勇地突围，继续南下。可是还没到鞮汗山，所带的五十万支箭已经全部用完了，成倍的敌人尾追不放。李陵不禁大声叹息道：“天不佑我！”
他检点士卒，还有三千多人，但手中都只有空弓，没有箭，如何拒敌？随军还有许多车辆，他们索性将其全部毁弃，把车轮拆下来，以车轮上撑着轮圈的直木作武器，军吏持短刀，且战且走。终于到了鞮汗山，汉军都进入一道峡谷中，单于熟悉地形，绕道抄到李陵前面，从李陵军队必经之路的山上投下石块，并堵住前面谷口。汉军士兵被大石头打死不少，而且几乎不得前进，只好在山谷中暂驻。
黄昏后，李陵一人穿着便衣独步出营，交代左右的人不要跟随，他要一个人把且鞮侯单于抓来，说：“大丈夫应当独自一人擒杀单于！”话虽如此，但一出营帐，便见前后上下，通通是敌人营帐，自知无法杀出。最后，李陵垂头丧气地回来，叹息说：“只有一条死路了！”
部下劝慰着说：“将军用少量军队抵抗成倍的敌军，威名已震撼全匈奴国，眼下只不过是运气不好罢了。何妨暂寻生路，将来总可想办法回去，当年的赵破奴战败后被匈奴所俘虏，近来逃回来，天子还不是对他很礼遇，何况是将军您呢？”
虽没有明说，李陵部下是在劝他暂时先投降再作打算。李陵断然地回答说：“请不要说了，我若不战死，如何称得上壮士呢！”
随即李陵下令把所有的旌旗砍断，连同随军所带的贵重东西全部埋到地下。然后召集所有的军吏，感叹道：“只要再得到几十支箭，就足够我们突围，可惜我们现在没有兵器，如何再战？天亮以后，恐怕只好坐等受缚了！我看现在大家不如作鸟兽散，各自逃生，有逃得过的，还可以回去向天子报信。”
于是他发给士兵每人二升干粮，并要他们带一块冰，以备饥渴，各走各路，只要能逃得出，都到遮虏障（即居延）会合。军吏等奉令散去。
到了夜半时分，李陵下令击鼓拔营，鼓却不响，似乎不是好兆头。李陵一人冲在前面，韩延年在后紧紧跟随他，军士们也跟在后面，冒死杀出谷口，后面立刻有数千匈奴骑兵追赶而来。李陵部下的士兵一下子四散了。出谷后奔走才一里多路，李陵等就被敌人追及，因为匈奴的马跑得比人快，敌人将他们重重围困，韩延年战死。李陵环顾部下，只剩下十余人了，便长叹一声：“没脸见天子！”只好投降。
主将被擒，匈奴人大概也没有彻底搜寻残兵，因此有四百多人逃回边塞。
这就是李陵投降匈奴的经过，事后没有一人在武帝面前为李陵说话，惟有司马迁仗义执言，为李陵辩护，因而受到酷刑。对于此事，历代史家各有各的评论，让我们从客观的立场，分析造成李陵投降的因素。
首先，有人说李陵之所以兵败被俘，是因为他逞英雄主义，只以五千步兵孤军深入，犯了兵法上的大忌。又说在沙漠作战，竟以步兵对骑兵，显然会吃亏，李陵出身将门而明知故犯，当然要败。
但是，我们应当看到，与匈奴作战不是李陵一人的私事，他是为了汉家朝廷卖命，战斗部署的错误应该归到汉家朝廷的头上，将战术失误归到李陵头上是天大的冤枉。任何有志气有才能的人，都不愿意屈居在李广利这样的蹩脚将军下面做事。都想能独当一面，摆脱李广利之流的控制，所以，五千步兵孤军深入是不明智的，但李陵是迫不得已，才出此下策。他的铤而走险是被逼出来的。
其次，李陵最初只要求自成一队，独自作战，为了奖励他的积极性，武帝理应多派他人马，可是武帝反而向臣子告艰难，说“出兵太多，无骑兵可派”，李陵无可奈何，只好提出只需五千步兵。他这是为了给主上分忧，全不为自己的安危考虑。
第三，我们再看武帝所说的“出兵太多，无骑兵可派”是否属实：二十年前，大将军卫青和骠骑将军霍去病出征匈奴的时候，场面大得吓人，两位将军各带五万骑兵，还有四万自带战马和装备的志愿军，跟随在后的步兵有数十万。一年多以后，武帝又发兵攻匈奴，出发作战的骑兵有李广利六万、公孙敖一万，此外，路博德的一万余也可能是骑兵，一共就有七八万之多，可见武帝说无骑兵可派并不是实话。
第四，最初，武帝还准备要路博德在中途接应李陵，后来因为路博德不愿意，上奏书而引起武帝误会，武帝竟然马上把路博德调到距离李陵预定回军路线很远的西河郡，而仍然要李陵孤军深入敌境，因此可以说武帝在误会、盛怒之下，撤销后援部署，根本是要李陵的军队去送死。在这个专制君主的统治下，李陵只有挨整和送死的份。
第五，李陵自报愿意带兵牵制且鞮侯单于兵力时，是说到比较靠南的地方引诱单于的军队，可后来武帝却命令李陵深入浚稽山，浚稽山已经接近今蒙古国的最北边，汉武帝伐匈奴，从未超过这里。而武帝之所以要李陵远去浚稽山，是因为看了路博德的奏折的缘故。该奏折说，秋天不宜攻击，希望来春再和李陵合攻浚稽山。武帝看了此奏折后，心中产生了误会和怀疑，一怒之下，不但取消派军队接应李陵北攻的部署，而且索性派李陵孤军到浚稽山去，这样一来，接应没有了，征途反而更远，教李陵怎么完成这个任务呢？
第六，根据《汉书》的记载，李陵兵败投降处，离开边塞只有百余里，当时，边塞把这消息向武帝报告，武帝听了，心里希望李陵能够死战，但又不知李陵是不是会战死，就把他母亲和妻子召来，教算命的为她们看相，算命的说看不出有“死丧”之色。后来果然又传来李陵投降的消息。武帝甚怒，就责问早先李陵派回来报告前线顺利并因而拜为郎的陈步乐，陈步乐吓坏了，就跑去自杀了。从这段记载可以看出李陵败降之前，武帝就已经知道战场离塞外只有一百多里，可是，他不但不马上派兵支援，反而有闲工夫叫算命的来看相，看李陵会不会死，这种一开始就预备他死，最后又巴不得他战死的“死亡任务”，李陵实在没法为汉家卖命到底。
本书开头已经说过，当时有一种地域观念：关西出将，关东出相。关西这个尚武的地区虽然出了不少名将，但他们仍然是被征服的秦人的后裔，不可重用，只能受根子在关东的皇帝和宰相的驱使，为其卖命。在这种地域观念的作祟下，产生了关西军人李广一家的悲剧。李陵的悲剧是李广家族悲剧的最后收尾。
武帝就是这样逼使李陵兵败异域的。《汉书》记述道：“李陵投降匈奴很久之后，汉武帝后悔没有给李陵救援！”他醒悟到，路博德的奏折是关键所在，他对臣下检讨此事说，当初处理有错，为李陵安排后援，应当等李陵出塞后，再下令路博德负责去接应，这样就万无一失了。
但是这种后悔根本无济于事，武帝的多疑和随意杀人，使这个悲剧愈演愈烈，终于使李陵流落北地，永不复为汉人。而在这个后悔之前，武帝已经就同一件事制造了另一个悲剧人物——司马迁。
