小规模的封禅主要有两项：祭祀后土神和祭祀太一神。这个实习封禅的阶段历时四年，从元鼎四年（公元前113年）至元封元年（公元前110年），其步骤包括先建立祭祀后土的祠堂和建造祭祀太一神的祭坛，然后武帝亲临祭祀，司马谈、宽舒等礼官、祠官在一旁协助侍候。
后土是什么神？后土就是土地神，名叫句龙氏，土地赐给人类各种食品、燃料、砖瓦建材、金属矿物、奇花异草、治病草药。没有土地，人就无法生存。成语说：“官出于民，民出于土。”华夏族自古以农耕为主，和土地的关系更密切，民众对土地怀着极深厚的敬意，将之比作母亲。
祭祀土地神不仅是帝王的事，民众也自发地进行祭祀。从远古起，华夏的先民就有祭土地神的风俗，称之为社祭。民众进行社祭最简单的仪式是：堆一个祭坛，在祭坛上陈列少量沃土，作为土地神的象征，人们对其进行祭拜。社祭的风俗大概是从夏代开始的，因夏禹平治水土有功，而开创祭土地神的惯例。由于历代统治者的大力提倡，社祭成为常规，每年都要举行两次，选择立春和立秋后举行，春天社祭的目的是祈求风调雨顺，秋天社祭则有感谢土地神的赏赐的意义。
司马谈发现，每一个朝代，其祭祀各有特色。他在《封禅书》中写道：“周公辅佐成王之后，在南郊祭天时，用后稷来配享……后稷教人民种植庄稼有功，故建造‘稷祠’祭祀他，尊他为五谷之神。”
后稷是周朝的保护神和祖先。据传说，炎帝后裔有邰氏的女儿姜嫄，有一天踩上一个大神的脚印，受到感应而怀孕，生下了周朝的始祖后稷。姜嫄觉得这样生下的孩子十分不祥，便将孩子弃置于陋巷之中，让过往的牛羊踩死他。可是，牛羊不但不践踏这个小孩，反而庇护他。姜嫄又把他弃置于寒冰之上，有鸟儿用翅膀来遮护他。姜嫄又把他弃置于森林之中，恰巧有伐木工人将他救起送回。姜嫄认为这小孩有天神护佑，便把小孩养起来。给他取名为“弃”。
弃长大后，一心种植大豆和麻麦。到了青年时代，他已经成长为一位农业家了。尧帝任命他为农官，给他改名为后稷，还将古有邰国作为他的封地。古有邰国在今陕西武功县附近。后稷在此开创事业，成为周朝的始祖。姜嫄养育后稷的地方，在今山西稷山县和闻喜县一带，那儿有蛇虎涧、冰池等古迹，相传是姜嫄弃后稷之处。
姜嫄生后稷的神话隐含土地生长五谷的意思，姜嫄是地母（土地神），后稷代表五谷（农业神）。
但周朝并没有用后稷代替土地神后土，或将后土摒弃，他们将土地神后土和五谷之神后稷合在一起祭祀，合二为一，称社稷之神。社稷神太重要了，后来社稷演变成了国家的代名词，如孟子说：“民为重，社稷次之，君为轻。”“国君死社稷”等。
祭祀是要流血的，又称“血食”。原始野蛮社会杀人祭天，作战前要杀人血祭战神蚩尤的旗帜。但进入文明社会后，不再杀人祭祀了。宰杀的都是较大的动物。周朝的天子祭社稷时，要宰杀一头牛，一头羊，一头猪，这样的供品够丰盛了，故称为“太牢”；诸侯祭社稷时，要杀一头羊，一头猪，供品也较丰富，故称为“少牢”。天子和诸侯的祭坛也各有严格的规定，天子可建平方五丈的祭坛，诸侯建的祭坛必须比天子小一半。不然就犯僭越之罪。《封禅书》说：春秋时鲁国大夫季孙氏把持政权，不但建造大的祭坛，而且要去泰山祭祀，这种僭越身份的举动，遭到孔子的讥笑。
前已说过，上古祭社稷时，神的象征不是后来佛教传入后所用的有艺术性的塑像，而就是沃土。但天子和诸侯的祭坛上的沃土是不同的。天子的祭坛内盛着五种颜色的土壤：东面盛青色土壤、南面盛赤色土壤、西面盛白色土壤、北面盛黑色土壤、中央盛黄色土壤，这代表五个方位的土地；诸侯的祭坛上，只能盛一种颜色的土壤，表示他只有一个方位的土地。
后来，这五种土壤又代表五个方向的天帝，即五帝，指东面的青帝太皞氏，南面的赤帝炎帝神农氏，北面的黑帝颛顼高阳氏，西面的白帝少皞氏，中央的黄帝轩辕氏。祭祀这五个方面的天帝的礼仪，可能起源于秦国。《封禅书》上就有几处秦国祭祀五帝中的白帝和青帝的记录，如：“秦襄公攻戎救周，始列为诸侯。秦襄公既侯，居西垂，自以为主少皞之神，作西畤，祠白帝……（秦）文公梦黄蛇自天下属地，其口止于鄜衍……于是作鄜畤，用三牲郊祭白帝焉……秦宣公作密畤于渭南，祭青帝。”
上面引文中的“畤”字是秦国人的特造字，读zhi，《说文》中有“天地五帝所基止，祭地也”，即因五帝之神止于此处，故称畤。对这个字，《封禅书》上也解释说：秦国人认为，“天神喜欢阴气，祭祀天神一定要在高山之下，小山之上，他们的祭坛起名叫畤。”
但秦人常祭祀的五帝只有四位，还缺一位。《封禅书》上写道：汉高帝二年，向东攻打项籍后回到关中，高帝上朝时问道：“过去秦朝所祭祀的上帝是什么天帝呢？”群臣回答说：“四位天帝，有白帝、青帝、黄帝、赤帝的祠庙。”汉高帝说：“我听说天有五帝，而现在只有四帝，这是为什么呢？”没有人知道那个道理。于是，汉高帝说：“我知道这个道理了，就是要等我来备办五帝的祠庙呢。”便建立了黑帝祠，名叫北畤。
司马谈详细考察了夏、商、周、秦四代的祭祀仪礼后，就可得心应手地制定当前小规模封禅的仪式了，首先是祭后土。汉朝又回到夏、商两代专门祭后土的习俗，没有将周朝的祖先后稷与后土放在一起祭祀。司马谈奏请武帝，专门建造后土祠，该祠建立在山西汾阴县，也就是汾河入黄河处的南面，元鼎元年（公元前116年），在那儿获得一只宝鼎。为了建祠，人们在临河东岸的水洼地上，首先堆筑一条形如尾椎的岛状地基，有相当面积，据记载长四里，广三丈余，高十余丈，给其起名为脽丘（脽，shui，当时的汾阴县治所，在今山西省石荣县西南）。而祭后土的祠堂就建立在脽丘上。为什么要建立在如此奇异的地方呢？因为依照秦国人的旧俗，地神尊重阳气，祭祀地神一定要在水泽中的圆丘上。
武帝对祭祀后土也颇为重视，有一次，他到雍县（治所在今陕西省凤翔县南）祭天地，跟群臣商议道：“如今上帝由我亲自祭祀，而后土没有祭祀，这样礼节就不周全。”于是，元鼎四年（公元前113年），武帝亲自驾临汾阴县脽丘祭祀后土，司马谈在一旁协助主持，司马迁也随同参加。陪祭人员都穿黄色衣服。
祭坛为五个圆形土堆，建在脽丘岛上，上面盛五色土，代表五个方位的土地神。每个祭坛上供奉一头小黄牛作祭牲，祭礼完毕后，将黄牛的肉连同其他祭品全部埋入土地中，象征着黄牛的血和肉将使土地肥沃。
后土神祭祀完毕，司马谈和祠官宽舒等负责官吏立即着手筹备第二项小规模的封禅——祭太一神。最初汉武帝对太一神的重要性没有认识，以为这是位无足轻重的夷人敬拜的巫神。《楚辞》上的《东皇太一》就指此神。但秦地的父老告诉他说：“五帝只是太一神的辅佐，太一神才是最大的神，古时天子将太一神和天、地同祭，用大牢，可见其重要。汉朝廷应当设立太一神位，由皇上亲自祭祀。”入乡随俗，汉朝既已在秦地立都，就应遵从秦地的祭祀仪礼。汉武帝这才重视这宗祭祀事项。
元鼎五年十一月，汉武帝到雍县举行郊祀，到达陇西郡（辖地在今甘肃省东南部，治所在今临洮县），登上崆峒山（在今甘肃省平凉县西），来到皇家猎场甘泉宫（在今陕西淳化县甘泉山）。武帝命令司马谈和宽舒等在那儿建造祭祀太一神的祭坛。建成的祭坛很雄伟，分为三层，五帝的祭坛围绕在它的下面，各占自己的方位，东方是青帝太皞氏，南方是赤帝神农氏，西方是白帝少皞氏，北方是黑帝颛顼氏，黄帝轩辕氏的祭坛偏向西南方，留下中央的位置归太一神。还修建了八个方位的通达鬼神的道路。
司马谈等对祭祀的细节都做了规定。祭祀太一神所用的祭品除了传统的祭品外，另加甜酒、枣子、干肉等物，还要杀一头牛作为祭牲供奉，要选择白牛。祭五帝只用甜酒和祭肉敬献。坛下四方的地基上，则摆放祭祀随从的群神和北斗星的祭品。太一神的司祭官员穿紫色绣衣。五帝的司祭官员所穿衣服及颜色和每位帝王的本色一致。
祭祀仪式在冬至日举行，天刚拂晓，武帝就来到了郊外的祭坛，文武百官随从。武帝身穿黄色的祭服，向太一神朝拜。司仪念祝词说：“天神当初把宝鼎和神策授予皇帝，现在皇帝敬拜您。”祭坛上布满火炬，坛旁边放着祭祀用的炊具。那头用来作祭品的白牛的腹腔中还放着一头鹿，鹿的腹腔中放着一条猪，祭祀完毕，这些祭肉都被烧掉。最后祭祀司仪捧着一块六寸大的圆形玉璧，进献给神明。
祭祀的当天夜晚，空中出现美丽的光彩。一直到次日白天，黄气还上连天顶。司马谈和宽舒等人说：“这是神灵所显示的美好景象，是保佑福气、预兆吉祥的象征，应当在那出现光彩的地方建立祭祀太一神的永久祭坛——泰畤坛，以显示上天的灵应，由太祝管理，在秋冬两季之间举行祭祀。”经皇帝认可后，泰畤坛就在当地建立起来，以后天子每三年应来此祭祀一次。
