在远古的黄河流域，有许多原始氏族，为了表示区别，它们各有各的称号，后来这些称号就成了每个氏族子孙的姓氏，例如，最早在黄河中游今河南地区有一个名叫公孙的部落，公孙部落出了个有名的部落联盟领袖，这就是黄帝，于是黄帝及其同族的兄弟都以“公孙”为姓。
黄帝有二十五个儿子，其后裔分为二十五宗，但其中有十二宗特别强大，形成了十二个独立的氏族部落，它们的名字分别为姬、酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、姞、儇、衣。后来这些部落的子孙后代就分别以上述部落名字为姓，所以《史记·五帝本纪》上说：黄帝的子孙有十二个姓。其中的姬姓氏族后来成了周朝的开创者，所以周朝分封的诸侯大都姓姬。
上古黄河南面还有一个强大的氏族部落，因其始祖名叫姜嫄，所以叫“姜”部落。后来该部落出了名叫炎帝的领袖，建立广大的部落联盟，其势力和黄帝的部落联盟不相上下。其子孙后代都以部落名称为姓，即姓姜，最有名的是姜太公（姜尚）。由于姜太公帮助周武王建立了周朝，所以西周初年，姬姓和姜姓是两大贵族姓氏，互相通婚，子孙分封各地，姬姓子孙分封的国家有晋、燕、鲁、陈、谢、邓、蒋、邢、茅、凡、胙、祭等诸侯国，姜姓子孙分封的国家有齐、许、申、吕等诸侯国。后来这些诸侯国的子孙都放弃了原来的姬姓或姜姓，改为以封国的国名为姓，这就是今天的鲁、谢、陈、邓、蒋、邢、茅以及许、申、吕等姓的起源。
上古长江流域有一个祝融部落，据说祝融是黄帝的玄孙，生时担任火正，为掌握火的官员。他死后为火神，受到后世敬奉，子孙分为八个氏族部落：己、黄、彭、秃、妘、曹、斟、芈，并且以这些部落名为姓，其中的芈姓是楚国君主的祖先。所以楚国国君都姓芈。
至于司马氏，是以官名作为姓氏，司马氏的祖先作过司马，也就是掌管军事的官。
但司马迁在《太史公自序》中述说自己的家世时，从黑帝颛顼说起，颛顼是黄帝的孙子，昌意的儿子，建国于高阳，在位七十八年。司马迁说：“在古代，颛顼帝曾命令南方首长名叫‘重’的专管天上的事务，北方首长名叫‘黎’的专管地下的事务。”这里提到的“重”和“黎”，是两兄弟，就是司马氏最早的始祖，司马氏的家世都是从“重”和“黎”两人传下来的。
这个名叫“重”的官员的官衔为南正，所谓管理天上的事务，就是负责观察天上的星象、根据天上的星辰运转制定历法，还要管理与诸神、鬼怪以及各种超自然力量沟通的事情，这就是说，“重”是个大巫师。而那个名叫“黎”的官员的官衔为北正（又称火正），即负责农事的官员，但不负责与诸神、鬼怪以及各种超自然力量沟通。
这是一次重大的改革，原先每一个官员都是巫师，都可以和神沟通，都可以代表神意说话，发布神的旨意；甚至每个凡人都可和神通话，解释神意。这种神人不分的现象造成很大的混乱，如果每个人都是神，那么，神就不尊贵了，神意就不值得重视了。现在规定唯有担任南正的“重”可以观察天上的星象、制定和修改历法，管理与诸神、鬼怪以及超自然力量沟通的事情，其他的官员都只能管理地上的事务，如种植、收获、作战等等。从此以后，观察星象、制定历法，管理与诸神鬼怪沟通的事情的官员就称作“天官”，因为他管理的是天上的事务；而其他官员则称“地官”，因为他们管理范围仅限于地上的民事。这次改革有一个特定的名称：“绝天地通”，意思是说，断绝了普通人与天神的来往，唯有“天官”可以通天。据传说首先主张进行这项改革的是颛顼。
“天官”是无比高贵的大巫师，可以通神，又负责观星象，定历法，后两项工作后来是史官的职责，所以后世的史官都称“天官”，这也是《史记·天官书》的由来。
做官也有做官的难处。不久，四凶族（危害其他氏族的邪恶氏族）之一的共工氏又作乱了，“重”的氏族和“黎”的氏族对共工氏太纵容姑息，因此，黄帝的曾孙、五帝之一帝喾整治官员队伍，将“重”和“黎”罢了官（一说处死），派专门管理火的吴回接替他们。
“重”和“黎”被罢官（或处死）之后，氏族衰落了一个时期。司马迁写道：“在唐尧虞舜的时代，‘重’‘黎’的后嗣仍旧掌管这一方面的职事，直到夏商二代，‘重黎氏’掌管天地诸事，做得很好。”这里说了两个情况：一是“重”的氏族和“黎”的氏族已经合并为一个部落，称为重黎氏部落；二是唐部落的尧帝和虞部落的舜帝先后担任部落联盟首领时，重新起用“重黎氏”部落的后裔，担任观星象和负责农业的官员。这意味着“重黎氏”部落由衰落转向振兴，并且一直到大禹建立的夏朝和汤王建立的商朝，“重黎氏”部落的后裔都世袭这方面的官职。
到了殷末，殷纣王荒淫无道，不听劝谏。担任天官的“重黎氏”部落后裔观察星象，认为天命在周，遂弃暗投明，归属了周武王。武王九年，在梦津大阅兵，参加盟会的有八百诸侯。大家都催促武王发兵，天官夜观星象，知道纣王气数未尽，劝说武王耐心等待时机。其实他认为此时武王的准备工作还不充分，所以借星象的名义，进行劝止。武王听了天官的话，到十一年才兴师伐讨。结果势如破竹，一举成功。殷周之际，天官可是立了大功。
司马迁继续写道：“周朝时候，程伯休甫就是‘重黎氏’的后裔。”“重黎氏”的后人中忽然冒出了一个叫“程伯休甫”的人，实在有点令人摸不着头脑。据后人分析，程是邑名，程邑在咸阳（今属陕西省）东面，伯是伯爵，程伯就是封在程邑的伯爵，休甫是这个人的字。由此可见，这个名字叫休甫的人，因有军功，被封为伯爵，封地在程邑。可程伯休甫当时担任什么官职呢？司马迁继续说：“当周宣王时，失其守而为司马氏。”其意思是说，这个程伯休甫是周宣王（公元前827年—前782年在位）时的人，不再担任天官，改任司马，掌管军事和军需，并且以司马作为姓氏。因此，这个程伯休甫是重黎氏的后人中第一个以司马作为姓氏的人，在姓氏史上，司马氏的受姓始祖就是程伯休甫。
司马迁又写道：“从此司马氏便世代掌管周史。”由此可见，程伯休甫的后代并没有改行，还是继承老祖先的天官旧业，担任周朝的史官，因为史官是天官演变来的，这时文字系统已经十分发达，担任天官的人不但要观察天象，而且要将国家大事用文字记录下来，其工作已等于后世的史官，所以司马迁说是“世典周史”。
