正在山东、河北等地激战正酣，荆、扬之地也是战火连天，太傅牧汉经与大将军冷秋泉击掌相约，二人各自安排南北战局。冷秋泉有秦、晋、豫、凉四州的军队调动权，又有京畿各大营得以调派，而牧汉经没有去争，就算能征调十万大军，恐怕千里之遥，行军缓慢，恐怕还没到大江，整个江南就都归了叛军了，就算能来得及，到时候，人困马乏，强弩之末，又何苦来哉呢？
于是，他连夜请圣旨，写下十三道敕书，快马送到各州防大营，命令各接到敕书的刺史、军将，迅速向归州、邓州、颍州集结，沿途官仓、军仓开廪，十三道敕命如离弦之箭迅速发往各地，整个秦南江北热闹起来了。
一系列动作给各州各军带来信心，连一些准备弃城而逃或者投敌的都不得不积极备战。天下之大，忠勇之士是多的，他们手下也不乏这样的人，太傅亲征，代天巡狩，什么架势，这些人都是练武的粗人，平日里想要崭露头角，门也没有啊。建功立业，加官进爵，甚至说封妻荫子就在今天了，你敢逃，你手下的人也不同意啊，逐渐就形成了这种互相监督的形势。
半个月，三州就各聚集了约六七万人，又临时征兵，凑了大约二十万人，在城外各自扎营。二十万人马，人吃马嚼，一天就得两三千担，可是淮中连遭战火灾荒，哪有那么多粮食，加在一起也没有十万担，只能每天压缩着分粮。多亏了前方调度，小批量的粮食总算林林总总的送来，勉强能供应的上。多亏了牧汉经老谋深算，他命各州府县，甚至各村镇，能凑一斤算一斤，能凑一担算一担，全都徵调到前敌。当然了，官为刀俎，民为鱼肉，这里边有多少不法之事，有多少不义之人，他是管不了了，事急从权，先解燃眉之急。若真有那盘剥的厉害的，也只能秋后算账了。也正是他这一次征粮，给他日后留下天大的隐患。
再说三王叛乱，他们也得到消息，知道朝廷出兵讨伐，正在集结兵力，可他们现在骑虎难下，鄂王围荆州月余久攻不下，隋王二次进攻襄州，想要与鄂王分庭抗礼，二人眼看着朝廷兵力越聚越多，纷纷起了撤退之心。邓州离隋州太近，隋王撤兵汉水以东，紧控秦岭淮水。鄂王收缩兵力，控长江而守鄂沔，江州、岳州派驻水军紧锁湖面。越王固守江东，钱粮充足，这时候他看出便宜来了，出其不意，趁着官兵懈怠，竟然出奇兵拿下扬州城，扬州刺史投降，守将柳寄柳风岚率领残兵逃至高邮，越王沿江在江北建立一道防线。
一个多月过去了，牧汉经可以说是运筹帷幄，等朝廷里事情安排好了，冷秋泉的大军也出关了，牧汉经七十多岁再次挂帅，从箱子底里翻出来当年的宝甲，手中尚方天子剑，兵出玄武门，这才要征南大战。
虽然已经年过古稀，但是披挂上阵的牧汉经仍然矍铄，神采奕奕。一改往日颓态，花白的头发盘好了发髻，头戴金盔，身穿金甲，足下虎头战靴，花白的胡须飘洒胸前，大红披风用金纹，绣的是朱雀振翅，熠熠生辉，真可谓威风不减当年。
牧汉经麻烦的是哪里呢，他有兵无将，他当初反对冷秋泉派人挂帅也是这个原因，如今这个时候，承平日久，老一辈的人物俱已凋零，青黄不接，千军易得一将难求，自己这两个儿子虽然也算是文武兼修，朝堂上行，真要打起来，拿不出手。冷秋泉留下的，怕也不是那么好调动，也不敢用，长都附近诸关隘的大帅不可轻易调动，自己手下有这么两个突出的，恐怕也不是那么可靠。
没办法，亲自写了一封书信，派人到巴蜀征调巴州刺史解衣乡，岷州将军容少，紫阳太守罗军。解衣乡是解衮的堂兄，二人同在巴蜀任职，朝廷里却分属不同的阵营，二人有隙；容少容年长，常年镇守边塞，如今也不得不把他请回来，军中需要有一位镇得住的人物坐镇；紫阳太守罗军，罗军是自己的内侄，三十来岁，少年勇武，本来是一员武将的好苗子，可是锋芒太露，牧汉经爱惜他的人才武功，把他留在紫阳郡当郡守，六七年未曾调动，可是他毫无怨言，忍住性子，将紫阳郡治理的十分安定，可以说是他也是文武全才。这几位是牧汉经此次平南的主要班底。牧汉经自任征南大元帅，容少任副元帅，解衣乡任行军司马，罗军任前军将军、总先锋。另外牧汉经安排自己的儿子牧洵美为粮台官，征调粮草军械一应事宜，长子牧东游留任长都。
一行人浩浩荡荡出了长都，小皇帝策泽元在丞相洛臣道的带领下，送太傅出京，百姓夹道送行。
校军场上，点卯已毕，军容整肃，征南大元帅牧汉经要拜别皇帝，洛臣道伸手拦住：“陛下有旨，大元帅戎装在身，不必参拜。”
但是，牧汉经依然一拜到地：“老臣感念陛下圣恩，今率王师讨不义，承蒙两代先帝庇佑，陛下器重，必当鞠躬尽瘁，死而后已！”
洛臣道将他搀扶起来，洛臣道看着他须发皆白，强作精神的样子，却也有几分感动，问了一句：“太傅，何必呢？“
“国家为重啊，年轻人还不成器，需要多历练啊，我走以后，朝中多辛苦你了，哎，南国若在，何必我老头子这般年纪还披甲上阵啊。”
洛臣道颇有些惊讶，怎么想起他来了，当初不是您们把人家扳倒的吗？张口问道：“太傅，这……”
“哦，老夫失语，老夫失语啊，老了，真是老了啊！“
几句话说的洛臣道不明所以。眼看时辰将至，三声炮响，二人分别，洛臣道取过圣旨，大声诵读：
“太傅、征南大元帅牧汉经，古稀之年，不辞劳苦，征讨叛臣，实存古朴之风，确有忠君之义，皇帝陛下特命下臣为大元帅与众将军祝酒壮行，望大元帅，展太公之才，施武侯之术，旗开得胜，马到功成。来人，赐酒。”
左右禁军送来金杯玉盏，送到诸位将军手中，牧汉经持杯在手，口称陛下：“谢陛下赐酒！“
说完一饮而尽，诸位将军也效仿他，齐声高呼：“谢陛下赐酒。”俱都饮下杯中酒。
随后牧汉经大喝一声：“开拔！“
众位将军上马，牧汉经这才要南下平三王。
牧汉经毕竟岁数太大了，虽说少年时也是赳赳武夫，但是毕竟从政多年，武艺这块就放下了。跨马南征也就是出城的时候做给百姓看的，出城五十里，牧汉经就下马上了车，众将也都能体谅。
牧汉经正在车内翻看这几日的战报，脑子里思索着如何应对，虽说一个多月的时间，已经有了对策，但是战场之上，瞬息万变，谁也没有绝对的把握。一旦战事扩大，对于朝廷则十分不利。现如今，鄂王屯兵二十五万，又有天险为凭，易守难攻，更有水军相助。越王掌握东南，积财甚巨，犒赏必丰，二十万大军卖命，已经跨江布防。就连隋王也坐拥三州之地，十五万士卒，控秦淮要道。加在一起六十万大军，可以说半壁江山已经沦落叛贼之手。敌众我寡，第一仗怎么打，能不能打赢，对军心士气，民心‘向背，甚至之后的战略部署十分重要，其他观望的诸侯王，临近州府、关隘的刺史、将军的态度，也在等着他。
虽说太傅亲自出朝挂帅展现了朝廷的态度，但是对于这位深居简出，贯弄权术的老人家究竟有几分能耐，谁也不知道。
牧汉经一行人并没有如预料般急行军开赴前线，转商南入山阳，之后在金州盘桓七日，却连一道明确的军令都没有下过，前方战报连连催问，牧汉经只是让他们整军备战。这一日行至在山南地界，时近正午，众将散去，只剩牧汉经一人在大帐中。
“报！”一名蓝旗小校快马来报。
“报其何事？“
“报大元帅知，辕门外颍州刺史部将请见大元帅。“
“不见，文书搁下，本人遣回！“
牧汉经正在看军报，这是征南大元帅，不是什么人想见就见，各地催问的文书一天不知凡几，说是日理万机也差不多了。来个人就见，顺带再喝一顿，划划拳，喝多了俩人再打一架。那不是行军打仗，俩酒蒙子。
小校到辕门以外，回告来人：“大元帅不见，但有文书搁下，来人速归。！“
这人懵了，又急又气，这该如何是好？这是大元帅的行辕，你一个外府的八品军曹，在这就不入流啊。忽然计上心头，从招文袋内取出笔来，从身上撤下一块衣服，刷刷点点，写完之后，随着就干了。
交到小校手里，轻声说道：“小哥，这便是我的文书，请交给大元帅，哦，若大元帅不在，至于帅案之上便可，大元帅看后必能见我。“
那小校，看他这样，面露难色：“这位，也不管叫什么了吧，咱们往日可没打过交道，没有什么仇怨，我也不曾勒索与你，你何苦这样害我啊？“
来人一愣，“这话怎么说的，递交公文而已，怎么叫我害你呢？“
小校呵了一声：“我看你等了一上午，也是个本分人，何必耍这种花活，大帅若要见你自然是见了，若不想见，谁也没有办法，你真有军务公文在身，我索性做个好人，与你送去，再替你问一回，最多我丢官罢职，挨顿骂，不至于没命，这东西给你送去，咱们俩全玩儿完，咱们都是上有老下有下，何必为难于我啊！“|
那人也生气了：“字是我写的，与你无关，真有责罚，我一人承担，必不致连累于你，何况我确有紧急军情，要与大元帅面奏，贻误战机，罪在你一人，莫说是你的小命，你一家大小那个也跑不了，还不快去。”
小校一看他急了，迫于无奈，只能答应：“好吧，那就去试试，这上面有你的署名吗？哦，在这儿！就这一次，若真不见，咱们就算了，你可不能走啊。“
“快去快去。“
小校又对看门的个兵嘱咐：“几位兄弟，看好了他啊，别让他跑了。“
小校又来报，大帐中问道：“报其何事？“
“报大元帅，颍州参军文书送到，并请见大元帅。“
牧汉经微有愠色：“文书搁下，不见。“
“这……“
“还有何事，一并说完，不必吞吞吐吐。“
“他说颍州军务紧急，还说……”
牧汉经有些不耐烦了：“还说什么？“
小校战战兢兢的说：“还说，十二路兵马连成片，早争碗筷晚争锅。“
牧汉经忽然眼前一亮，虎目圆睁，拍案而起：“书信何在？“
小校跪在地上，磕头如鸡扽碎米，从怀中掏出布块恭敬送到帅案，嘴里念叨着：“这不是小人说的，是那人让小人转达的，望大帅恕罪。“
牧汉经并不理他，打开布块一看，上面有几句诗：
三顾茅庐聘贤才，主公赠马可应该。
军书羽檄谁先得，帅帐营前自辩白。
汇龙起凤云涛起，怯曹畏吴兵先开。
聚散纷纷效孟尝，战火弥天某再来。
牧汉经将信搁下，一捋胸前长髯，微闭二目，若有所思，随即叫那小校：“那人何在，带来见我。”
小校知道今天算是躲过一劫，连忙答应。下去请夏遂，片刻之后，两名军士押着夏遂来到帐前，小校回禀：“报大元帅，将人带到。”
“报名进帐！“
“是！“
紧接着，来人口称末将：“末将颍州军曹夏遂拜见征南大元帅！“
声音洪亮，中气十足，说话声中带着十足的正气，牧汉经听着舒服，知道来人也是一忠诚正直之人。闻声知人，这人什么样，从他说话中就能听出来，当然也不乏有些善口技者，那另当别论。
夏遂进帐，并不敢抬头，再次施礼：“末将颍州军曹夏遂拜见征南大元帅！”
牧汉经一看，此人，身高七尺，中等身材，猿臂蜂腰，身着甲胄，没带盔头，盔头一早放在营帐之外了，一身尘土，未及担去，牧汉经点点头：“抬头回话。”
夏遂抬起头来，牧汉经观其面相，只见此人，三十多岁年纪，正在壮年，眉分八彩，目若朗星，鼻梁似乎不是很高，淡金色的面皮，眉尾似乎有一道疤。此时，脸上的汗跟土混在一起，进帐前好像还用布擦过，一道道印，眉头紧蹙，虽是武将打扮，却带着一股文气。
牧汉经佯怒：“大胆的夏遂，竟敢口出不逊，污蔑本帅，诋毁朝廷，来人啊，押下去，斩了，以正军法。”
营门外早有伺候的军卒应声称是，呼啦进来三四名持戟带刀的军士，将夏遂扑倒在地，就要将他押出处斩。这时候，夏遂大喊：“我当你有太公之才，周公之德，没想到，也是个刚愎自用，自以为是的庸才。庸才误国，庸才误国啊！”
牧汉经点点头：“推回来！”
众军卒又把他押回帐中，按倒在地，牧汉经看看他：“年轻人，你刚才有一个求饶的字儿，此刻，你的头已经挂在旗杆上了。”
“想不到，你竟然有几分胆量。说说吧，这首诗是你写的？”
夏遂从地上站起来，看了看牧汉经这位大元帅，当朝太傅，忽然牧汉经一抬头，二人目光相对，夏遂觉得心神一震，赶紧拱手一拜：“仓促之间不成文墨，大帅见笑。今见大帅龙精虎猛，壮志凌云，确实是夏遂唐突了！”
“不必拘谨，说说吧，本帅怎么怯战了？”
“这……”
夏遂略一思量，抱拳言道：“陛下发布讨贼诏书以来，各州府长官纷纷响应，调派人马，向三州集结，如今各州已经聚集近十万人马，以我颍州而言，徐、豫各地勤王之师十几路人马盘踞在城外，已有月余，可是大帅却并没有开战之意，本以为大军自西向东，从荆、襄渡江，引兵合围鄂王，我等已有与叛越决死之心，等待王师东进，却不想大帅却在数百里之遥的河南之地盘桓不前，实在令将士心寒。”
“如今江北吃紧，淮南又有越王虎视眈眈，近日又闻扬州叛军北出高邮，大肆劫掠，民不聊生，恐有与燕、陆联合之势，到那时，东、南俱临兵祸，岂不罪在我等。”
“兵无将而不动，蛇无头而不行，如今三州军将无一统帅之人，虽有粮草供应，但是供应逐渐不足，空耗军饷，军法混乱，将士渐失报国之心，而空生争斗之意，每日你争我夺，矛盾渐生。若再无战令，恐生兵变。”
说到这里，夏遂再次拜倒：“末将不才，请大元帅早做定夺！”
牧汉经看看他，又看看桌上那首诗，问道：“你一个儒生，怎么也披甲执锐，列于阵前？”
“夫子佩剑由于列国，子路为将，子贡行商，子有为宰，子夏归学，夫子传六艺于天下，当受业身通。”
牧汉经冷哼一声：“大言不惭，既非孺子，有不是年老疯癫，竟敢口出狂言。”
夏遂面不改色：“当求之！”
“颍州刺史竟敢用你，当真糊涂，公文何在？“
夏遂面色不悦，动了两下眼珠，深出一口气，从怀中取出书信，双手捧定：“正在此处。“
随后上前两步，将公文恭敬地放在帅案之上，又退回原地。
牧汉经看也没看，招呼一声：“来人啊，将这狂徒哄了出去！“
左右近前，用兵刃抵在夏遂脖颈之上，夏遂火热的脖子瞬间感觉到丝丝凉意透骨。使命即成，多留无益，不卑不亢，再次抱拳，深施一礼，退出大帐，转身离去。
牧汉经始终没看他一眼，喝了几口茶水，待夏遂走后，默默点点头，随即召唤从人：“请解司马和容元帅！“
次日，大军开拔，这次解衣乡急行军，五日后抵达归州，又过了三日，牧汉经抵达襄州，调集荆州大营统帅穆元龙，率领荆州大营五万大军北上襄州，荆州刺史石榆梅，统领五万水军沿湘水布防。荆州是江南重镇，屯兵十五万，非皇帝钦命，任何人无权调动，它是牧汉经依赖的中坚力量。鄂王几次进攻荆州，奈何江陵城防坚固，难以突破，只能退兵固守。
再说夏遂，夏遂出营之后不敢多留片刻，匆匆忙忙上了马，那小校过来，把他的盔头递给他，夏遂接过道谢。那小校又递给他一壶水，两个饼。
夏遂不敢接，他不明白啊，怎么突然对我这么好啊？忙问：“啊，这……”
“没什么，你也饿了一天了吧，给你就拿着。另外啊，我说，以你今天的所做所为，能活着离开大营，看来你是个有造化的，大元帅能高看你两眼，日后若是发迹了，兄弟若是落了难，找到门上，将军你莫忘了今日之谊啊。”
夏遂马上一拱手：“兄弟，说笑了，若没有你，今天我使命难成，今又有赠饭之恩，日后若能相见，必当好好报答，走了。”
守门的军兵问那小校：“欸，你怎么知道他能成事，还给他吃喝，就算他真发迹了，还能记得你？”
“还真让你说着了，你看每天求见大帅的有多少，大帅见过几个，别说大帅了，几位将军见过旁人吗？别管这老哥用的什么手段，人家见大帅了。换你你行吗？别说行不行，你有那胆子吗？“
“你说你们几个整天站在大门口，见了不少人了啊，这对招子怎么还是出气的啊。你们别看我这每天跑进跑出，是个累活，你当我这眼也是瞎的啊。这老哥，我看啊，不是一般人，有出息，他认识我干嘛，我记得他就行了呀。“
……
再表夏遂，饥飡渴饮，晓行夜宿，非止一日赶回颍州，绕北门进城。一进城就有两位年轻的军校拦住了他。
“大哥，你回来了啊！“
“大哥，你可回来了啊!”
“怎么了？州府有事？“
“还是那样，没什么事。但是啊，我们俩想你啊，这种时候，你不在，我们俩真怕出什么乱子。”
“就是说啊，崔长史跟姓薛的不和，你不在，崔长史就称病不来刺史府了。”
“不过，这两天你不在，姓薛的忙得够呛，天天念着你怎么还不回来啊！“
“城外那群人天天堵着门叫起，他不勤快也不行啊！“
随后两人哈哈大笑起来！
夏遂微笑两声，没说什么，带着两位兄弟直奔刺史府。
夏遂一进刺史府，就感觉府里乱七八糟，当差的官吏，伺候的仆人，跟没头苍蝇似的跑来跑去，迎面走来一位五十多岁的老者，官吏打扮，手里抱着几本卷宗，低着头往大门跑，一边走，一边嘟囔什么。正巧撞了个满怀，卷宗掉落一地，老者正要发作，抬头一看正是夏遂，深出一口大气：“唉呀，夏参军，你可回来了，你不在州府，这两天全乱套了。你赶紧啊，赶紧去劝劝薛使君啊，他弄不清事，偏拿我们撒气。这，这这这是什么道理嘛？”
“周库正，这是怎么了？”
“就你走这两天，来了位上差，说是奉旨督办粮饷，查了一遍，说与呈报户部数额不符，你说咱们又不是大仓，前些年闹饥荒，这日子刚好了两年，仓里就那些存粮，我们拿出账本来算，他们又说咱们粮仓的帐有问题。最后给了使君三天时间，将粮与帐准备好，不能与呈报之数不符。结果他把烫手的山芋扔给我们了，让我们把十年前的帐都拿出来，连夜算，你说，哪有这样的？”
“韩司库呢？”
“在大仓算账呢，其他几位司官也都在帮忙呢。“
夏遂点点头：“那这样，二弟三弟，你们送老周回去，顺道把几位官长请回来，我先进去见薛刺史。”
“老周叔，走吧。我大哥回来了，这回你能睡个踏实觉了。”
二人送走周库正不提，夏遂进入内堂书房，在门外痰嗽一声：“属下请见！”
屋内之人极其不悦，暴喝一声：“谁啊？没事别来烦我！”
“属下夏遂。”
就听屋里一阵笑声：“哈哈哈哈，云生，你可回来了。“
