曹雪芹（约公元1715～1763年），名沾，字梦阮，号雪芹，又号芹溪、芹圃。清代著名文学家，小说家。先祖为中原汉人，满洲正白旗包衣（汉语为家奴、奴隶）出身。素性放达，曾身杂优伶（古代以乐舞谐戏为业的艺人的统称）而被钥空房。爱好研究广泛：金石、诗书、绘画、园林、中医、织补、工艺、饮食等。他出身于一个“百年望族”家庭，因家庭的衰败饱尝人世辛酸，后以坚韧不拔之毅力，历经多年艰辛创作出极具思想性、艺术性的伟大作品《红楼梦》。《红楼梦》内容丰富、情节曲折、思想认识深刻、艺术手法精湛，是中国古典小说中伟大的现实主义作品。曹雪芹另著有《废艺斋集稿》，共分八册，论述问题包括印刻、编织、园林、风筝、烹调、脱胎手艺、印染等。
家世渊源，百年望族
曹家作为满洲正白旗人（包衣），世代为官。到了曹雪芹的太爷曹玺那辈，已任工部尚书的要职。曹玺还当过“江宁织造”一职。《江南通志》一书直接写上了曹玺是满洲人，“江宁织造：曹玺，满洲人，康熙二年任”。
曹雪芹的爷爷曹寅还是一名重要作家，著有《楝亭诗钞》五卷、《词钞》一卷，并主持编辑了《全唐诗》，同时留下了几部戏剧作品。曹家到了曹寅这代，可以说达到了鼎盛。曹寅母亲是康熙的乳母，满语作嬷嬷妈。在满族中，乳母的地位是很高的。可以说亲如生母，又胜于生母，因为她不仅要将皇子养大，而且要从小对他进行教育。据陈康祺《郎潜纪闻三笔·卷一》记载：康熙己卯（即康熙三十八年，公元1699年）夏四月，上南巡回驭，驻跸于江宁织造曹寅之府。曹世受国恩，与亲臣世臣之列。爰奉母孙氏朝谒，上见之，色喜，且劳之曰：“此吾家老人也。”赏赉（lài，赏赐）甚渥（wò，厚；重）。会庭中萱花盛开，遂御书“萱瑞堂”三字以赐。
曹寅与康熙从小关系甚密，又是他的伴读。他长期在南方任“织造”一职，名义上是掌管宫廷内部的织造事务，而实际上权势很大。袁枚在所著《随园诗话》中记下了这样一件事，“康熙间，曹楝亭为江宁织造，每出，拥八驺（zōu，古代给贵族掌管车马的人），必携书一本，观玩不辍。人问曰：‘公何好学？’曰：‘非也。我非地方官，而百姓见我必起立，我心不安，故借此遮耳目’。”其地位之显赫可见一斑。康熙在位曾六次南巡，其中四次是曹寅在职出面接驾，并以其织造府作为皇帝行宫。同时，曹寅还经常上奏江南事，并得到康熙帝的朱批。一次，康熙在其奏折上批道，以后有关地方诸事，“必具密折来奏”。还有一次，康熙得知曹寅得疟疾，便马上赐药，并破例用驿马星夜送去。所有这些可以看出，曹寅一家与皇家的亲密关系。
康熙五十一年（公元1712年）曹寅病故，其子曹颙、嗣子曹兆页先后继任江宁织造。他们祖孙三代四人担任此职达六十年之久。
名字高雅，家道中落
据说，曹雪芹出生后三天，正是久旱逢喜雨，他的父亲曹兆页很高兴，就给他起名为“沾”，这个字取自诗经上的“既优既渥，既沾既足，生我百谷”，意思是细雨溟溟濛濛，那水分如此丰沛足量，滋润大地并沾溉四方，让我们庄稼蓬勃生长。与“久旱逢甘霖”有关。“沾”字也可以与“世沾皇恩”挂上钩，是感谢皇上的意思。
“雪芹”这两个字出自苏轼的诗句：“泥芹有宿根，一寸嗟独在；雪芹何时动，春鸠行可脍。”意思是说：泥土里留有芹菜的根，只有一寸多长。在这雪地里，它什么时候才能发芽生长呢？要等到春天到来，才可与斑鸠肉一起炒着吃呀！而且他的自注：“蜀八贵芹芽脍，杂鸠肉为之。”泥芹之泥虽是污浊，但它“雪芹”却出污泥而不染。苏东坡常以“芹”自比。东坡兄弟诗里的“雪”，他也多是洁白而有保护之意。因此，曹雪芹就给自己改名为“雪芹”。这就是后来世界文学巨匠曹雪芹名字的来由。
曹雪芹自幼就是在这“秦淮风月”之地的“繁华锦绣”之乡生活中长大的，少年时代过着富贵奢华生活，他天资聪明，刻苦攻读，能诗善画。雍正初年，由于封建统治阶级内部政治斗争的牵连，曹家遭受一系列打击。曹兆页以“行为不端”、“骚扰驿站”和“亏空”罪名革职，家产抄没。曹兆页下狱治罪，“枷号”一年有余。这时，曹雪芹随着全家迁回北京居住。曹家从此一蹶不振，日渐衰微。经历了生活中的重大转折，曹雪芹深感世态炎凉，对封建社会有了更清醒、更深刻的认识。他蔑视权贵，远离官场，过着贫困如洗的艰难日子。
穷而有志，卖画还钱
家庭的这场灾难给他的心灵造成了巨大的创伤。父亲后来的死更让曹雪芹的家庭生活陷入了困境。他只好搬进北京西郊的一个山村里居住。
青年时代的曹雪芹才华出众，能诗能文，绘画也很有名气。有人请他到皇宫书院里当画师，收入丰厚。但曹雪芹穷而有志，宁肯过苦日子，也不愿去侍候达官贵人。后来他在一所贵族子弟学校任职。在这里他结识了敦诚、敦敏兄弟，并成了终生的好友。晚年，曹雪芹在城里也没有立足之地了，便搬到香山卧佛寺附近的一个山村里居住，过着十分贫困的生活。敦诚、敦敏的诗里说他和妻子、儿子一家三口常常喝粥。曹雪芹爱喝酒，却没钱买，于是便赊酒喝，待卖了画再还钱。经历这样家族变迁的曹雪芹，因此而获得对贵族之家种种黑暗与罪恶的深切体验，这便成为他创作《红楼梦》重要的生活基础。
家族盛衰史，创作《红楼梦》
从家财万贯的贵族之家，跌落到社会的底层，曹雪芹对封建社会的认识更加深刻了，促使他写出了中国古代文学史上最伟大的一部小说——《红楼梦》。
在《红楼梦》中，曹雪芹以贾宝玉、林黛玉这对青年男女的爱情悲剧为线索，写出了一个封建贵族大家庭从兴盛到衰落，最后走向灭亡的变化过程。这个贵族大家庭曾经非常显赫，显赫到什么程度呢？民间流传的一首名叫《护官符》的歌谣是这样形容的：
贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
丰年好大“雪”，珍珠如土金如铁。
这首歌谣的意思是：南京一带有四大豪门。贾家是皇亲国戚，史家和王家都是金陵权势通天的大官僚，“雪”和“薛”谐音，说的是当地的一家大财主薛家。这四家豪门结为亲戚，互相勾结，横行霸道，无法无天。当官的如果得罪了他们，不但要丢官，连性命恐怕也保不住。
但是，在四大豪门富丽堂皇的背后，却是挥霍享乐、荒淫无耻、谋财害命等种种的黑暗与丑恶。追求婚姻自主和爱情的平民遭迫害，具有反抗精神的婢女逃脱不了死亡的命运。曹雪芹对他（她）们寄予了深切的同情。
小说的主人公贾家少爷贾宝玉和他的表妹林黛玉厌恶腐朽的贵族习气和封建礼教，共同的思想把他们联系在一起，结下了至死不变的爱情。但是，他们与那个封建大家庭格格不入，林黛玉受尽歧视，结果病死；贾宝玉彻底失望，离家出走。这个外表豪华的贵族大家庭，就像破败的大厦一样，最后彻底崩溃了。
栩栩如生众人物，古典小说之顶峰
《红楼梦》运用现实主义创作手法，自然、逼真地叙述和描写了丰富的现实社会生活，塑造了一大批典型人物。作者善于在日常生活的矛盾中根据人物的身份、地位刻画人物，又善于以艺术氛围烘托人物内心情绪。他笔下的人物，如多情而又富有叛逆精神的贾宝玉，孤芳自赏、多愁善感的林黛玉，贤淑善良又巧于迎合的薛宝钗，泼辣、狠毒的王熙凤，逆来顺受的尤二姐，刚烈不屈的尤三姐等，无一不是栩栩如生。在事件和人物的刻画上，作者采用对比的方法，将美与丑、虚与实、统治与被统治的描写相互补充，创造出一个含蓄深沉、博大精深的艺术世界。《红楼梦》语言简洁纯净，准确传神而多彩，达到炉火纯青的境界。书中诗词歌赋的运用，对人物塑造、情节展开起了很好的作用。《红楼梦》的光辉成就达到中国古典小说的顶峰，对后世家庭社会小说有极大影响。
“文学成就”
曹雪芹一生最伟大的文学成就就是创作中国四大名著之首——《红楼梦》。《红楼梦》以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗之间的恋爱婚姻悲剧为主线，描写了以贾家为代表的四大家族的兴衰，揭示了封建大家庭的各种错综复杂的矛盾，塑造了一系列贵族、平民以及奴隶出身的女子的悲剧形象，展示了极其广阔的封建社会的典型生活环境，曲折地反映了那个社会没落的历史趋势。
《红楼梦》是我国著名的古典长篇小说，于清乾隆十九年（公元1754年）完稿，又名《石头记》、《情僧录》、《风月宝鉴》、《金陵十二钗》等。它是中国最具文学成就的古典小说及章回小说的巅峰之作，是“中国四大名著”之首。在世界文学中也享有很高的地位。作品歌颂了贵族的叛逆者和违背封建礼教的爱情，体现出追求个性自由的初步的民主主义思想，并深刻而全面地揭示了贾、林、薛之间爱情婚姻悲剧的社会根源。
《红楼梦》在艺术上取得了辉煌的成就。它的叙述和描写就像生活本身那样丰富深厚、逼真自然。《红楼梦》在艺术表现上普遍地运用了对比的手法。作者安排了鲜明对照的两个世界：一是以女性为中心的大观园，这是被统治者的世界；一是以男性为中心的社会，这是统治者的世界。作者还常常拿一个人对两件事的不同态度对比，拿两个人对同一件事的态度对比，在对比中揭示人物灵魂深处的隐秘，表达作者的爱憎倾向。《红楼梦》善于处理虚实关系，它实写而不浅露，虚写而不晦暗，创造出一个含蓄深沉的艺术境界。作者善于运用春秋笔法，也就是文笔曲折而意含褒贬。比如将王夫人对林黛玉的憎恶写得十分含蓄。《红楼梦》是一部百科全书式的长篇小说。它以一个贵族家庭为中心展开了一幅广阔的社会历史图景，社会的各阶级和阶层都得到了生动的描画。其博大精深在世界文学史上是罕见的。
《红楼梦》早期流传的抄本带有“脂砚斋”等人批语，题名《脂砚斋重评石头记》。在当时已广为流传，封建朝廷屡禁不绝。其杰出的现实主义创作成就，给后人提供了丰富的艺术经验，历来以《红楼梦》题材创作的诗词、戏曲、小说、电影不胜枚举。
“点评”
曹雪芹一生性格傲岸，愤世嫉俗，豪放不羁。嗜酒，才气纵横，善谈吐。曹雪芹也是一位诗人。他的诗，立意新奇，风格近于唐代诗人李贺。他的友人敦诚曾称赞说：“爱君诗笔有奇气，直追昌谷破篱樊。”又说：“知君诗胆昔如铁，堪与刀颖交寒光。”曹雪芹的最大的贡献还在于小说的创作。他的小说《红楼梦》内容丰富，思想深刻，艺术精湛，把中国古典小说创作推向最高峰，在世界文学发展史上占有十分重要的地位。《红楼梦》是他“披阅十载，增删五次”，“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”的产物。
