此时突围队伍所处的地势非常恶劣，两旁皆水，中间为低淡小道，既不能展开战斗，又不能隐蔽抵抗。在混乱中，戴县长和何局长指挥武装人员放枪还击，“乒乒乓乓”打了半个多小时，伤亡惨重，与戴九峰同伏在堤下作战的一个尖兵班，几乎死伤殆尽。
“快离开吧，呆在这儿非全报销了不可！”何局长在嘈杂的枪声中对戴县长喊。
“好！”戴九峰表示同意。
他们组织队伍，向敌人的火力薄弱处拼死突围，打回来又冲，打回来再冲，反复数次，才终于脱离虎口。
这时，队伍已完全被冲散，戴县长与何局长、吴队长一行20余人，辗转探索行至善卷乡公所的职员杨先烈家中，幸亏这儿还未被日军染指，但也难说马上就会不会有日军赶到，所以他们只敢稍留片刻，更换了衣履后，又继续拣偏僻处绕道而行。
走着走着，东方微明，他们困顿中望见对面山包上有黑压压一片小树林，咦，怎么树林活动起来？“啊！日本人！”不知谁惊叫一声。没等趴下，敌人已朝这里开火。大家连忙分开，于是队伍尽散。逃出日军火力范围，戴九峰一看身边，只有何局长、吴队长、刘巡官、雷警长4人。
不一会天色大亮，枪声四起，空中又有轰炸机盘旋，看来敌人的注意力全在常德城区方向的攻防战，戴九峰一行乃辗转钻隙而行，向茅湾方向奔去，直到黄石港，才彻底摆脱敌情。
另一股突围的队伍，就没有戴县长他们这么幸运。天亮后，日军发现了躲藏在一座小村庄的水沟草丛中的中国警察，于是调集了部队前来围剿。就在日军的包围圈越缩越紧时，督察陈国栋率领的数十名警士用几枝长短枪以及几颗手榴弹与敌展开了殊死搏斗，但终以众寡悬殊，大部分人员用以身殉国的句号结束了这场厮杀。陈督察为敌所俘，剩下少数几人由邓办事员带领退回南站。南站驻有第57师骑兵连的一个情报站，负责人是孟学如中尉。南站当时也发生了战斗，日军第3师团大举推进过来。孟中尉率十余名士兵及溃散的警士，用两挺轻机枪占据有利地形，背水作战。相持数小时，江边来人说渡船已备好了，于是孟中尉决定撤退。船顶风行驶到江心，日军赶到的先头部队已沿江岸一字形排开，用机枪和迫击炮向渡船射击，一边打一边还哈哈大笑，耍弄中国士兵。“咚”的一声，孟学如中尉乘坐的那艘船不幸被击中，炸得粉身碎骨。
孟中尉的尸体在清清冽冽的沅江上漂浮，拖着一条逶迤的鲜血长带，有几条银色的小鱼游过来，嘬嘴吸吮了几口人血，就又游开了。此刻枪炮声停息，江面只听到水鸟的“咕咕”鸣叫和西北风刮过的“嘶嘶”响。几个落水的警士奋力游过来，捞起孟中尉的尸体，轮流抱在怀里往城边游。他们只有一个朴素的想法，就是这名中尉救了他们，他们说什么也要把这个中尉抱回到陆地上去安葬。他们终于精疲力竭地在上南门爬靠了岸，扛着孟学如中尉血淋淋的尸体向城里走去。
一个生死轮回：从上南门走，又从上南门回；走时三百人，回来三两人。
权当遗书
回城的警士，向余师长报告了戴县长他们突围的情况，顿时余程万心头涌起愁云：这不仅是说明，所有的通道和退路都被卡死了，而且戴九峰目前生死不明，他肩负牵引援军的任务看来也是很难完成了。
面对现实，余程万断定城区战肯定不可避免，为了确保常德核心作战，他下决心将金定洲的炮团调到常德城南，作为对沅江南岸的控制和对江面的封锁。针对沅江南岸及江面作战，他令师部又颁发命令：
“第169团守东门外左右码头(含)沿江之线；第171团守左右码头(不含)至电灯公司之线，针对由西陬市攻来的敌人，并防着敌人由桃源绕到沅江南岸的抄袭部队和隔江南站的援军呼应；第170团守电灯公司(不含)至洛路口间沿江之线，针对岗市来犯的敌人。”
由于沅江阻隔了守军的退路，也拦阻了国军增援部队的来路，所以守军作战必是置死地而后生的背水战无疑，余程万复又严令柴意新、杜鼎两团长，对沅江防务，必须确实用火力控制，不得有误。
布置停当，余程万想出去转转，这座古老的城池，也许不久就要面目全非了，他实在有些留恋和不忍。刚跨出中央银行原营业大厅的门口，一名参谋领着一个浑身泥浆的军士走过来，向他敬礼报告。
“这不是军邮员吗？”他一眼认出这名军士。“怎么？你送信出去又回来了吗？”他禁不住有些喜悦，因为军邮员能返城，必定会带来些友军的消息。
可是，军邮员的回答使他极其失望。
原来，军邮员带着一大包全师官兵，包括余程万的家信，渡江预备前往长沙发出，但事已晚矣，日军的先头部队已封锁了各个路口，他作了几番努力，想突破封锁线，但最终都以徒劳而作废。他没有办法，只好也退到南站找到情报站的孟学如中尉。在最后一刻，他随孟中尉的船退回了城里。
“我没能完成任务，请求师长处罚。”军邮员垂头惭愧地说。
“不怪你嘛！”余程万安慰道。
这个消息其实对余程万的打击很大，但他作为一师之长反倒很镇静，因为他知道他在这种时候万万不能流露出一丝一毫的不安情绪，否则将直接影响到军心的稳定。
他按原计划绕城走了一圈，所到之处都对防守部队作了简短的鼓动，鞭策部属努力达成任务，打退日军进攻。回到师指挥所，已是傍晚时分，他看到他的那张小桌子上放着他那封将寄而未能寄出的家书。
家书引起了他对处在遥远的春城昆明的妻子儿女的无限思念，一股温馨缱绻的感情在身体内部弥漫开来，全家人幸福地团聚在一起闲暇游逛的场景浮现在眼前，他的双眼控制不住地模糊了……
他点燃灯，铺开纸，拿起笔，想记叙些文字，以宣泄此时此刻的澎湃情感，但，一时又思绪纷纭，不知如何下笔。他思忖片刻，终想，既然家书无法寄出去，就当作是遗书留下来也好，里面记叙了很多战场上的情况，也可作战后的史实资料，或许还有些价值。想到这儿，他挥笔写道：
亲爱的阿瑗：
开战前，我给你写了封信，至今已有一个多礼拜的时间了，没有再写信。这自然是我太忙，没有工夫写信，也由于我在火线上指挥找不到一个地方写信，更由于，写出的信根本就寄不出去的缘故。非但是今天写的信寄不出去(如果你看到的话，也是隔了不知多少夜的旧信了)，我刚才知道，就连一个多礼拜前寄的信也退回来了。但我还是要给你写信，给你写信不但是我在紧张的战斗中最好的消遣，让我觉得灵魂儿飞在你的左右，而且，我的信若能保存，也一定会有它的特殊价值。
首先我当告诉你的，是这常德外围战事发展的情形，先谈西线河洑那边，已是打了3天3夜，敌人除了大炮飞机，进攻的兵力，是3千多人。我们呢，只有1营人，那简直是十比一，我们的连排长跳出战壕去肉搏，用刺刀把逼近防线的敌人，杀死在地上。敌人是波状战，也是车轮战，来一波，又一波，去一轮，再换一轮。单是罗家冲，就这样打退敌人7次的冲锋。你要知道，我们的战士，是没有人换班的，打退敌人第一次冲锋的是他，打退敌人第七次冲锋的还是他们。敌人呢，走马换将，轮流上。战事演变到今天上午，守河洑的袁营长自强，和全营弟兄，实在已尽其所有的能力了。而敌人呢，后续部队还是不断地开到。我们为了对付敌人的波伏密集部队，曾调两尊迫击炮到河洑，用炮弹轰击这种波状部队，我还曾命令他们，在大树上架起鸟巢工事，用机枪俯瞰射击敌人的密集部队。这些办法都应当是有效的，但不仅是迫击炮的门数少，而且炮弹的数量也少，鸟巢工事呢，最好是用轻机枪，但我们的机枪在地面都不够使用，又怎能拿到树上去？只好用步枪代替，结果效果就差远了。我们完全是在惨淡经营。
自今天拂晓起，敌人调集了大小炮十七八门，用远距离射击，对了河洑核心猛轰，足轰了2个小时，河洑街市全部烧着，就是附近的树林，也都在屡次中弹之下，冒着烟焰。所有的工事，全轰着翻了个身。我在这里想补充一句的，就是今天在河洑出动的飞机，也增加到24架，它低飞轰炸过了，敌炮又根据轰炸的爆发点作目标射击。袁营长虽然带着弟兄，抵抗过两小时，可是弟兄们与阵地共亡者，已达十分之八。后来敌人再用波状密集部队进攻，袁营长带了残存弟兄三四十人，撤出防线，从侧面山坡上，对敌人来了个逆袭。他们大声喊杀，冲进敌人的阵中。这是袁营长亲口告诉我的，到了稳不住阵地的时候，他绝对不退，要带所有的生存弟兄来个自杀性的攻势。他真的这样去做了。
当他们冲进敌阵的时候，人像疯狂了一般，向前面冲过去，已来不及用枪，他们除了把身上所有的手榴弹，一齐向敌人抛了去，就是拿了刺刀劈刺。敌人倚恃着他们优势的火力，对我寸寸逼迫，但到了优势火力用不上，而中国士兵又要拼命的场合，他们就只有后退。因为袁营长这一回自杀性的逆袭，打死敌人100多名，敌人后退两华里。然而我们自身，也阵亡了20多人。受伤的弟兄，如果是轻伤，就根本不理会，重伤的弟兄，料到他也回不了阵地了，也不愿负累别人来担架，各人把枪口对着自己，喊一声“虎贲万岁！”、“中华民国万岁！”就尽忠了。写到这里，我不得不放下笔来，起立致敬。我想，阿瑗，你如果看到这里，也应该起立致敬！这一场恶战，袁营的伤亡人数，增加到十分之九，只剩30多人了。壮烈呀壮烈！
再说北路，这里也分东西两路和正面，西路来的敌人已和正面来的敌人取得了联络，整个阵线是弧形的，大概由长安桥穿过竹根潭，到唐家铺，合计敌人的总数，是1万5千人，大小炮共有30多门。这里左地区，是我师170团第2营邓鸿钧营，右地区是169团第3营郭嘉章营，对敌人的比率，还是一比十。在今日下午，敌人的波状密集部队，分作5路，冲杀了七八次，我接到报告后就命令用山炮对付，军炮团的一门炮，实在值得歌颂，他们在北门外瞄准了波状日军发射，简直没有一颗炮弹是落空的，落地开花的炮弹打得敌兵和尘土一齐飞扬。
望着敌军血肉横飞，在堑壕作战的我军弟兄，他们忘了是弹火笼罩在头顶，每当一弹中的，会大声地叫起好来。日本军人勇猛是真的，但他们也是血肉之躯，在这种惨重牺牲之下，也就把波状进攻暂时停止了。不过经敌炮两日的猛烈轰击，我们守军的防御工事，也完全毁坏。现邓营已转移到望城巷米铺市白马庙长安桥附近。第169团的郭营，为了与东路呼应，战线拉得较长，在八人岗二十里铺两处的警戒部队就各驻一个班，敌军在此，也用尽全力，每个小据点，都用几百人包围着打。由开始打到我执笔给你写信的时间，这郭营每个据点一班人，都冲杀在20小时以上。弟兄们死也不退，阵地让大炮毁完了，他们的血肉也就完了。一群英魂升在常德
天空，俯瞰着祖国的山河，留下了永久的光荣。
其次是东路的战事，由于第57师以外的一团人守德山，造成了不可挽回的危局。这位团长，不战而退，带了他的部队，撤出了德山，退往南岸。于是这一线由石公庙新民桥一直的向后紧缩，缩到岩，又陷入敌手。现在是169团的副团长高子曰，在那里亲自指挥。
我还要说到一件更不幸的事，沅江在常德城南，流成一个倒写的英文字母V，我们的出路，在那V字包围中的一块河套里。援军将要来救常德，也就由那里来。在今天上午，西路的敌人，约700多，附炮2门，在V字左上角的甲街市渡过了沅江，进到东岸的蔡码头。东路德山那里，原有敌人1000多，渡过沅江，窜到V字右边一直下端的乌峰岭，两股敌人合流，同犯V字顶点的南站。就是说，我们的南路，已被敌人截断，这座城已在四面包围中了。有一星期之久，南岸始终没有枪声，我们愿意那里有声音，有了声音，就是援军到了。现在声音倒是有了，却是敌人的枪炮声。敌人四面八方，把钢铁烧成的火流，向这个斗大的城区灌注。我们在枪林弹雨里，在炮弹堆里，在火海里，但我们第57师不会害怕的，我们唯一的答复是血，是死，是光荣！
“阿瑗，抗战6年多了，我们一直是以空间换时间，这个战略，观察世界大势，也许没有错。但时间难测，因为空间究竟是有限的。我们要自即日起，不轻易地放弃空间，而且为了将来写抗战史有更多的精彩之页，我们也就该多造几个光辉的圣地，让我们虎贲把武陵战为不屈之城罢！
“阿瑗！我写到这里，我很是兴奋，我用不着再用什么儿女情长来安慰你，将来你看到这封信，你会很骄傲的。今天天气不好，刮着寒冷的西北风，风带着北面的枪炮声，刮过我的头顶，这一些杂乱猛烈而又惨厉的声音，经日不断，就像战神在我面前咆哮。炎黄子孙，为祖国而战斗，接受它这咆哮！
石坚书于民国32年11月25日
余程万写完信，吹熄了煤油灯，这时他觉得可能天已快亮了，因为有点点蒙蒙的亮光从外面曲里拐弯地映进来，他合上眼，打个瞌睡。
炸城
