瓦尔特是与托斯卡尼尼、富特文格勒齐名的世界著名指挥家，被称为20世纪指挥3巨头。
瓦尔特1876年9月15日生于柏林的一个贫穷的犹太家庭，9岁进入柏林斯恩音乐学院，12岁在柏林爱乐乐团协奏下演奏谢莱斯的《Eb大调钢琴协奏曲》。17岁的瓦尔特首次被邀担任科隆歌剧院助理指挥，首次登台指挥演出的剧目是罗尔津的《军械师》。次年，瓦尔特应汉堡歌剧院院长波利尼（B.Pollini）之聘加盟该院，成为首席指挥马勒的得力助手。
1900年瓦尔特应邀接替沙尔克（F.Schalk）出任柏林国家歌剧院指挥。1901年，瓦尔特应维也纳皇家宫廷歌剧院音乐总监兼指挥马勒之邀，出任该院副指挥。1913年，他继莫特尔（F.J.Mottl）之后，担任慕尼黑宫廷歌剧院指挥。作为马勒的门生，马勒去世后，瓦尔特1911年11月20日在慕尼黑指挥了《大地之歌》的首演；翌年6月26日在维也纳指挥了《第九交响曲》的首演。瓦尔特离开慕尼黑后，曾赴纽约、莫斯科、罗马、伦敦等地作客席指挥演出，1925年主理新组成的柏林市立歌剧院，与柏林国家歌剧院克莱伯（E.Kleiber），柏林爱乐乐团/富特文格勒三足鼎立。同时，他还兼管伦敦皇家歌剧院的德奥剧目，与伊丽莎白·舍曼（Elisabeth Schumann） 、洛特·勒曼（Lotte Lehmann）等歌唱家的合作演出，被视为歌剧历史上的经典之作。瓦尔特1929年接替富特文格勒出任莱比锡布业会馆乐团指挥。1941年他首次指挥纽约大都会歌剧院，演出剧目是贝多芬的《费德利奥》。在此6年间，他指挥演出不少德奥经典剧目。1957年瓦尔特因患有心脏病而宣布引退，隐居于加州洛杉矶郊外山区。1962年2月17日，瓦尔特病逝于洛杉矶郊外家中，葬于瑞士女儿、妻子之墓旁。瓦尔特一生贡献于音乐，德高望重，居功至伟，1957年被授予英国皇家爱乐协会金奖章，这是音乐界最高的殊荣。
