话说宋主刘骏既诛杀了刘义宣，又纳了刘义宣的女儿为淑仪，冒称殷氏，一边又压制各位亲王，凌轹大臣，省得他们多嘴多舌，起事生风。偏偏专制得越厉害，反抗也就越激烈，群臣被压制得屏息缄言，但宋主的亲弟弟却不肯受他的压迫，免不了互起猜嫌。原来，宋主刘骏有两个哥哥，一个叫刘劭、一个叫刘浚，已经全被杀。而亲弟弟却有十六个，年纪最大的就是南平王刘铄，中毒暴亡；二弟就是庐陵王刘绍，很早就死了；三弟是建平王刘弘，辅佐刘骏除逆，官任左仆射，没多久也死了；四弟是竟陵王刘诞，官任右仆射；后面还有东海王刘祎，义阳王刘昶，武昌王刘浑，湘东王刘彧，建安王刘休仁，山阳王刘休祐，海陵王刘休茂，鄱阳王刘休业，新野王刘夷父，顺阳王刘休范，巴陵王刘休若，除了刘夷父已经去世外，其余人都在少年时被封为王。
孝建元年，因柳元景辞去雍州职务，宋主便任命武昌王刘浑为雍州刺史。刘浑年轻力壮，身高七尺，上任以后，他和左右开玩笑，写了一篇檄文，自称楚王，年号为元光，还封赏了百官。长史王翼之听说后上奏宋主，宋主下诏削去刘浑的爵位，贬为庶人，随后，又逼令他自杀。竟陵王刘诞年纪最大，功绩也最高，讨伐刘劭时他已事先准备了起义的军队，讨伐刘义宣时，他又主张出兵。因此，他得以平定三镇，被封为太子太傅，兼任扬州刺史。刘诞喜好奢华，他下令建造亭舍，穷极工巧，园池华美，冠绝一时，又招募壮士做侍卫，甲仗鲜明，在畿甸备受夸耀。宋主刘骏原本多疑，经过刘义宣举兵叛乱后，更心生猜忌，当他看到刘诞不寻常的举动时，便假装推崇，还加封他为司空，调任南徐州刺史，出兵镇守京口。后来，又因京口距离京都很近，宋主便将刘诞调任为南兖州刺史，另外派遣右仆射刘延孙镇守南徐，暗中对他加以戒备。朝中则任用了“两戴一巢”为心腹，凡遇到军国大事，必定与这三人商议后才施行。两戴即一个名叫戴法兴，一个名叫戴明宝，是以前江州的记室，宋主即位后，他们都被提拔为南台侍御史，兼中书通事舍人。一巢名叫巢尚之，他擅长文史，也和两戴的官职相同。
到了孝建三年冬季，“两戴一巢”上书奉承，无非是说天下太平，百姓臣服，远近各方都畏惧宋主的威势。宋主刘骏也踌躇满志，特地下令改孝建四年元旦为大明元年正月，大赦天下，举国欢庆，粉饰太平。忽然，东平太守刘胡递入急报，说索虏入侵，与战失利，请求朝廷出兵支援。第二年秋季，南彭城妖民高阇和沙门昙标等人图谋造反，勾结殿中将军苗允，打算里应外合，推举高阇为皇帝。幸亏有人将这一密谋告知宋主，得以在事发之前将他们捕获斩首，了结此案。中书令王僧达自恃才高，妄议朝政，路太后的侄子曾去拜访过他，他却升榻高坐，竟将路太后的侄子冷落在一旁。于是，路太后的侄子在太后面前诉告，请求惩罚王僧达。太后便将此事转告宋主，宋主早已憎恨王僧达，随即诬陷他和高阇通谋，将他赐死。
不久，北魏镇西将军封敕文又入侵清口，被守将傅乾爱击败，魏征西将军皮豹子又入侵青州，也被青、冀刺史颜师伯打败，北魏大军没能获胜，便相继退兵了。南兖州刺史竟陵王刘诞竟然乘机叛变，他以防备北魏为借口，修缮城池，聚集兵甲，想和宋主刘骏一决雌雄。参军刘智渊料知刘诞想叛变，于是请假回京告发刘诞。宋主任命刘智渊为中书侍郎，让他等刘诞一起事，就发兵声讨。恰好吴郡人刘成、豫章人陈谈之全都上书告发刘诞叛变，一说刘诞私造乘舆，一说刘诞秘密策划巫蛊之事。宋主连得两份奏书，于是召集群臣弹劾刘诞的罪行，决定将他交给廷尉治罪。等到批示时，宋主却依照议亲议功的故例，特别宽宥，只将他降爵为侯，撤去南兖州的职务，遣令他回都。另外提拔义兴太守桓阆为兖州刺史，拨给他羽林禁兵，并派中书舍人戴明宝担任桓阆的谋士，乘机袭击刘诞。
桓阆到达广陵，刘诞没有丝毫防备，典签蒋成收到戴明宝的密函，约定作为内应，蒋成担心孤掌难鸣，便和本府舍人许宗之相约谋划，请他助一臂之力。许宗之假装答应，随即悄悄入府告知刘诞。当时已入夜，刘诞正在睡觉，听到许宗之的密报后，他赶紧披衣起来，一边命令左右和数百名食客去抓捕蒋成，一边列兵登城，关闭城门坚守。待至黎明，果然听到桓阆叩城，刘诞便立即将蒋成杀死，然后将其首级扔到城下。桓阆见到蒋成的首级，才知事情已经泄漏，他急忙策马往回跑。不料，此时刘诞已带兵杀出，仓促间来不及交手，桓阆就被杀毙，只戴明宝一人脱身逃回。
宋主听到这一消息，立即任命始兴公沈庆之为车骑大将军，兼任南兖州刺史，命他统兵去讨伐刘诞。刘诞毁去外城的壁垒，驱赶城外的居民入城，分发檄文，集结人马，又派人将奏表扔到建康城外。当时有人捡起奏表，呈入宫廷。宋主刘骏看完这份奏表后，怒愤填胸，当时就派遣官兵四处通缉刘诞的同党、同籍和亲友，不论他们是否与刘诞勾结都一律处斩，一共杀死一千余人。宋主出宫住到宣武堂，内外戒严，一边催促沈庆之火速赶往广陵，一边命令豫州刺史宗悫、徐州刺史刘道隆前往广陵与沈庆之会师，要求他们限期拿下广陵城。
宗悫是南阳人，从小就有大志向，他叔父宗炳品德高尚，不肯入仕途。宗悫的叔父曾问他将来的志向是什么？宗悫答道：“愿乘长风破万里浪！”宗炳叹道：“你不会富贵的，而且会败落我们家族！”宗悫的哥哥宗泌刚刚娶妻，大喜当天有强盗进入家中，宗悫年仅十四岁，挺身而出抗击强盗，十多人强盗都被他的气势吓到，不敢入室。后来，宗悫投到江夏王刘义恭的麾下，刘义恭举荐他去南征林邑，他果然奏绩北归。后来，宗悫担任随郡太守时，又领兵征服雍州群蛮，元凶刘劭叛逆时，他因讨伐有功，被晋升为左卫将军，封洮阳侯。等到刘诞占据广陵，不听从朝命，宗悫正在豫州驻守，立即奏请讨伐刘诞，他乘坐驿车入都，接受节度使一职。当时他已年近六十岁，对自己仍充满信心，宋主对他一番嘉奖勉励后，便派他带兵出征，归属沈庆之管制。
刘诞听闻宗悫已到，感觉非常害怕，他便传令军中道：“宗悫一定会帮助我，各位尽管放心！”宗悫到了广陵城下，知道城中有这样的假令，便绕城一周，跳上马大喊道：“我是宗悫！只是前来讨逆，不会帮助逆贼。”刘诞计谋被捅破，便登上城楼俯望，正好看到沈庆之正指挥将士攻城，他凄惨地对沈庆之喊道：“沈公沈公，您已年老头白，何苦要来这里？”沈庆之答道：“朝廷因你狂妄愚昧，不足以劳累少壮之人，所以派老夫前来。”
刘诞见官军气势强盛，有些恐惧胆怯，当即下城整束衣装，留下中兵参军申灵赐据守城池，自己亲率数百人托词出城迎战，其实打开城门便往北逃去。大约走了十余里，看到后面尘土飞扬，料想有追兵到来，众人喧躁地说道：“同样是遇敌，不如回城更为安全！”刘诞皱着眉头说道：“我如果回城，你们会为我尽力守城吗？”众人都点头答应。唯独部将杨承伯牵住刘诞的马，哭着说道：“无论生死，请您暂时返回城中，若现在撤退，还能入城，再迟恐怕就来不及了！”刘诞于是下令往城中退去，正好与追军碰上，领将戴宝之单槊匹马地奔来，一槊刺向刘诞，差点刺中其咽喉，幸亏杨承伯用刀一挡，避开了戴宝之的长槊。其余的随从拥护刘诞奋勇向前，杀开一条血路，匆匆返回城中。杨承伯边战边走，戴宝之因随行兵马不多，也就放他离去。
刘诞进城之后，任命申灵赐为骠骑府录事，参军王屿之为中军长史，世子刘景粹为中军将军，别驾范义为中军长史。此外，府州文武将佐全都晋封官职，众将筑坛歃血，发誓率众坚守城池。刘诞任命主簿刘琨之为中兵参军，刘琨之不肯接受，他义正词严地谢绝刘诞道：“忠孝不能两全，我有老父在京，不敢奉您的军令！”刘诞非常生气，将他囚禁在狱中，刘琨之坚持不肯屈从，最终遇害身亡。右卫将军垣护之、虎贲中郎将殷孝祖等人，之前曾奉诏防范北魏，此时都回到广陵，和沈庆之合军攻打广陵城。刘诞送给沈庆之食物，沈庆之看也不看就命人全都毁掉。刘诞又在城上捧着一封函表，托请沈庆之转达朝廷，沈庆之说道：“我奉诏讨贼，不能为你传送函表，你若愿意归顺朝廷，就打开城门派出使者，我替你护送回朝！”刘诞无话可说，只好派将士从四门杀出，袭击宋营，但全被宋将杀退。
宋主颁发两枚悬赏金章到了军前，一枚是竟陵县开国侯，食邑一千户，用来悬赏擒拿刘诞；另一枚是建兴县开国男，食邑三百户，用来赏给率先登上广陵城的人。宋主又命令沈庆之预先设立三座烽火台，攻破广陵外城，便燃起一座烽台，攻破广陵内城，便燃起两座烽台，已经擒住刘诞则将第三座烽台点燃。宋主又派遣屯骑校尉谭金、前虎贲中郎将郑景玄率领羽林兵前来援助沈庆之，促令他尽快拿下广陵。当时正值夏雨绵绵，不便于进攻，因此双方久持不下，诏使相继前来催促，络绎不绝。等到天气晴朗后，宋主命令太史选择吉日，准备渡江亲征，经太傅刘义恭再三劝谏，宋主才打消这个念头，但是，他让御史弹劾沈庆之，并将弹劾的奏章送到行营，让沈庆之自己反省。沈庆之又再次督军奋勇进攻，刘诞屡战屡败，他手下将领多半出城投降。记室参军贺弼多番劝谏刘诞，但他始终不听，有人劝贺弼尽早出去投降，贺弼答道：“叛君不忠，背主不义，只好以死表明忠心了！”于是，他喝药自杀了。参军何康之等人斩关出降，刘诞抓住何康之的母亲，将她绑到城楼上，不给饮食，何康之的母亲连呼带喊，数日而死。沈庆之亲冒箭石攻破外城，乘势杀入内城，刘诞和申灵赐逃到后园藏匿，被沈庆之的部将沈胤之等人找到，击伤刘诞的脸，刘诞掉落水中，又被官军牵出，斩下首级送到京都。刘诞的母亲殷修华、妻子徐氏都跟随刘诞在广陵城内，此时便一同自尽。
沈庆之连燃三座烽台，传捷报到京都，宋主御驾轻临宣阳门，左右争呼万岁，唯独侍中蔡兴宗在旁边，没有作声，宋主便问他道：“你为何不欢呼？”蔡兴宗正色答道：“陛下今天应该痛哭，怎能欢呼万岁呢？”宋主怫然大怒，并且传令到军前，屠杀广陵城。沈庆之连忙上书劝阻，请求留下城中儿童，虽然得到宋主的批准，但是城中丁壮全被诛杀，妇女充作军赏。更有杀人不眨眼的宗越，监刑极为残酷，不是刳肠挖目，就是抽脸鞭腹，先让他血肉横飞，再剁下头颅，总共斩下首级三千多，又奉诏将人头堆积到石头城南岸，成为京中一大奇观。刘诞的儿子刘景粹，由黄门吕昙济护送逃出城外，躲匿在居民家中，数日后也被搜捕到处斩。临川内史羊璿，和刘诞一向交好，也被连坐诛杀。山阳内史梁旷的家在广陵，他因没有响应刘诞号召，全家都被杀死，宋主便授封他为后将军。刘琨之也被提拔为黄门侍郎。
沈庆之班师回朝，宋主晋升他为司空，兼任南兖州刺史。沈庆之接受封赏后不久，仍然请求辞官退休，并且将司空的职位让给了柳元景。此后，他便带领家属迁居到娄湖，广辟田园，优游自乐，豢养妓妾数十人，奴仆数以千计，除了朝贺外，便不再出门。
颜竣因佐命有功，得到丹阳令一职，餐食丰厚，衣着华丽，光耀一时。他的父亲颜延之，仍然布衣茅屋，不改书生本色，而且常乘坐羸牛笨车，出游郊外。一次，在途中遇到颜竣骑马而来，颜延之见他气势威武，便退到路旁。随后，颜延之走进颜竣的官署，当面劝诫他道：“我生平不喜欢见重要人物，不料今天遇到了你！”颜竣不听劝告，仍然广筑居室，华丽无比。颜延之又劝谕他道：“你应该多做善事，别让后人笑你蠢拙！”颜竣还常常晚起，甚至邀请的宾客上门了，他还未出来相见。颜延之上前训斥道：“你从粪土中，一下升到云霄，又骄傲、懒惰成这样，怎能维系长久呢？”
不久，颜延之病死了，颜竣为父丁忧，才刚过一个月，他就被任命为右将军，仍然担任丹阳令。宋主骄奢淫乱，颜竣想在官场上提高声誉，便多次直言进谏，却被宋主暗中嫉恨。颜竣因提出的建议大多不被宋主采纳，因此，他请求外调。宋主下诏调派他为东扬州刺史，颜竣这才知道恩宠已衰，渐渐感到害怕。不久，颜竣的母亲去世，他送母亲的遗体回都安葬，偏偏被仇家诬陷，说他对宋主有怨言，而且多次诽谤。宋主竟将颜竣列入刘诞一案中，诬陷他与刘诞一同谋反，并勒令他自尽，他的妻子和儿女全部迁往交州，又嘱令押解的官吏，将颜竣家的男丁全部沉到江中淹死。颜延之所说的话，果然全都应验。
庐陵内史周朗每次上书言事，语气多半直接，毫无忌讳，宋王狂怒而起，下令将他押往宁州，杀死在路旁。
到了大明五年，雍州刺史海陵王刘休茂又图谋叛变，阴谋尚未成功就被处死，刘休茂是宋主刘骏的第十四个弟弟，他的哥哥刘浑也被诛杀。司马庾深之掌管州府事务，刘休茂因年少不懂专权，便宠信府署官吏张伯超，张伯超仗着刘休茂的宠信便专横妄为，不守法纪，为此，常常遭到庾深之的斥责。张伯超因此怀恨在心，便劝说刘休茂杀死庾深之，又四处发放檄文，征兵作乱。参军尹玄度暗中集结壮士，乘夜偷袭刘休茂，当场将他擒获，斩下首级送到建康，他的母亲蔡美人也死了。
刘义恭晋升为太宰，他按照宋主的旨意，将竟陵王、海陵王等事作为话柄，申请裁抑各位亲王，不让他们管理边境州郡，又命令他们谢绝宾客，禁止蓄养兵甲。宋主本想批准此事，但侍中沈怀文再三劝谏，他才将这个决议搁置，但宋主的心中一直怏怏不乐。沈怀文向来和颜竣、周朗关系密切，颜竣、周朗被杀后，只有沈怀文还向宋主进言。宋主曾召见他说：“颜竣若是知道他会有死的一天，也就不敢向朕多嘴了。”沈怀文明白宋主的意思，便没有答话。
自古以来耿直之人，明知昏君不能接受劝谏，只因一腔热血，熬受不住，总要出去多言；况且宋主刘骏好色好货，好赌博好饮酒，好猜忌群下，好羞辱大臣，种种行径，都有失君道，试想庸碌中的佼佼者沈怀文，又怎能隐忍过去？每过十天，总有一二本奏书，数十句谏言，宋主始终觉得逆耳，不愿听从。沈怀文曾偕同侍臣入宴，宋主一定会让列座各位喝醉，互相嘲弄。唯独沈怀文平素从不饮酒，又不喜欢听戏言，宋主因此更加憎恨他，说他故意抗旨，将他降职为广陵太守。大明六年正月，众臣全都入都朝贺，朝贺过后应该返回原驻地，沈怀文因女儿生病乞求延期返回，又因上了弹劾的奏章，被宋主下旨免官。沈怀文请求卖掉京中宅第，返回武康原籍，哪知竟触怒了宋主，诬陷他想回家谋变，下诏将其赐死。
朝中又少了一位耿直之臣，于是导致直臣气短，佞臣耀武扬威。两戴一巢在朝内深受恩宠，在朝外收受贿赂，家财累积千金，门庭若市。还有青冀刺史颜师伯，入朝担任侍中，他生平最擅长的就是阿谀奉承，事事深得宋主的欢心。宋主经常和他玩投掷的赌博游戏，一次，宋主投到“雉”，以为自己必胜无疑，颜师伯却一掷得“卢”，宋主急得不行，不料颜师伯善解宋主心意，慌忙收起骰子说道：“差点就得卢了。”于是，他自愿认输。等到游戏结束，颜师伯竟然输了百万串钱，宋主倒是非常高兴。
宋主越来越骄纵奢侈，且毫无节制，宫中的土木都要求披上锦缎，赏赐更是大手大脚，倾尽国库珍藏。宋主又嫌宫殿狭小，特地命人另外建造玉烛殿，而且将高祖所住的潜室毁坏，见到床头用土作障，墙壁上挂着灯笼和麻绳，宋主竟嗤之以鼻地笑出声。侍中袁顗有意讽谏，便极力称赞高祖勤俭，宋主反倒脸色一变，说道：“乡野老头能用上这样的器用已经算是奢华的了！”袁顗自知话不投机，便退去了。刘义恭自从各位亲王接连遭祸后，每天都担忧害怕，他本来兼任扬州刺史，因担心权势过重遭到嫉恨，于是他一再请辞。宋主便任命不到十岁的二儿子西阳王刘子尚为扬州刺史，后来，又册立年仅六岁的八儿子刘子鸾为新安王，命他出任南徐州刺史。
刘子鸾的母亲殷淑仪宠冠后宫，刘子鸾也独得宋主宠爱，怎料红颜命薄，大明六年四月，殷淑仪一病身亡，惹得宋主刘骏悲痛不已，如同丧母一般，他追封殷淑仪为贵妃，赐谥号为宣，安葬在玉龙山，并在皇都立庙供奉。
宋主还让执事中谢庄作悼文。谢庄一向文才非凡，提笔就书，写得非常哀伤，可泣可歌，宋主刚看几行就已潸然泪下，等到全篇看完，他便长长地叹息道：“没想到当今还有这样的才子！”说着，宋主便命人颁发谢庄所写的悼文，并将悼文刻在石碑上。正是：
为昵私情益悼亡，秽闻欲盖且弥彰。
伤心南郡犹知否？父死刀头女盛丧！
