话说魏主拓跋焘回到平城，在告庙备下宴席庆贺，改年号为正平元年，将五万多家降民分别安置在平城附近，无非是宣扬威武，夸耀功绩的意思。魏从拓跋嗣时期开始强盛，到拓跋焘继位后，国家更加兴隆昌盛，但推究起来，多数出自崔浩的功劳。崔浩却在魏主南下之前，因修史一事，得罪魏主而被诛杀。
崔浩和崔允等人奉命修撰国史已有数年，魏主常对他们说：编录史书要“务从实录”。因此，崔浩将魏主先祖的事例据实列叙，毫不讳言。著作令史闵湛、郗标向来奸佞，看到崔浩平时撰著，张口称赞，阿谀奉承，并且劝崔浩将国史刻在石头上，刊登出来，以彰显他直笔实录。崔浩依言施行，将北魏先祖的履历，无论善恶，一律镌刻到石头上昭示天下。当时太子拓跋晃总管朝政，任命了四位大臣辅佐，这第一人便是崔浩，此外三人分别是中书监穆寿、侍中张黎、古弼。古弼的头长得很尖锐，形似笔尖，为人忠厚耿直，深得魏主信任，魏主常称其为笔头公。崔浩也直言不讳，常得太子的敬重，因此权势越来越大，被人们所忌惮。古人说得好，道高一尺，魔高一丈。崔浩具有干才，深得两朝帝王的器重，但他做事也很任性而为，不知道避嫌，难免得罪别人，遭人诬陷。中书侍郎高允很早就为崔浩担心，但是崔浩全然不在意，放任如故。不久，他果然遭人诬陷，大祸临头，一道敕书，竟将崔浩关进狱中。
高允和崔浩一同修撰国史，当然也受到牵连，太子拓跋晃曾向高允授意，想要营救他，于是他招来高允对他说道：“我把你引进内廷，陛下如果有话问你，你只要按我说的回答，便可免去死罪。”高允假装答应后，就跟随太子去见魏主。太子先入宫对魏主说道：“高允为人小心谨慎，国史一事全由崔浩主持，和高允并无干系，请陛下赦免高允的死罪。”魏主召来高允问话道：“国史全都出自崔浩之手吗？”高允答道：“太祖记是邓渊所写，先帝记与今上记是由我和崔浩共同撰写，崔浩虽为总领，但是动笔记述，我比崔浩写得更多。”魏主盛怒不已，他瞪着太子说道：“高允之罪比崔浩还大，如何能免除死罪？”太子吓得慌忙跪下请求道：“天子威严，高允只是一介小臣，慌乱之下才会这样说。儿臣曾向高允问明，国史一事全是崔浩所为。”魏主又询问高允道：“太子说的是否属实？”高允从容地答道：“我所犯之罪应当灭族，不敢说假话，殿下可怜微臣，想保我一命，所以才有这番陈词。”听完这话，魏主的怒火才渐渐平息，他又对太子说道：“这才算是耿直之臣！临死不改口，便是守信；身为臣子不欺瞒君主，便是忠贞，国家有这样的耿直忠臣，怎能降罪于他？”于是，魏主命他起身，站到一旁。又将崔浩召来审问。崔浩有些惊惶不安，不敢详细对答。魏主命左右将崔浩押了出去，让高允即刻草拟诏书，诛杀崔浩和他的僚属僮吏，共一百二十八人，全都诛灭五族。高允持笔不写，魏主再三催促，高允索性放下笔奏请魏主道：“崔浩如果有其他的罪过，不是微臣敢劝谏的，但如果只是因为直笔触犯龙颜，确实罪不至死，怎能再诛灭五族呢！”魏主再次大怒，喝令左右将高允拿下，经太子再三哀求，魏主才说道：“若不是高允敢直言劝谏，就还有数千人要被杀了。”太子和高允拜谢后退出。次日，有诏书颁下，只诛杀崔浩以及他的全族，其余人免去诛杀全族之刑。
过了几日，太子责怪高允道：“我本想让你免除死罪，你最终还是没听我的话，导致惹怒陛下，现在想想，还是心有余悸。”高允答道：“史记的目的就是据实记录善恶，告诫今古。崔浩编撰史书一事，并没有违背国法大礼，不应被诛杀。臣和崔浩共同参与编史一事，崔浩既然被处死，臣又哪敢独自偷生？承蒙殿下替臣救解，恩同再造，如今臣独自苟活，仍然觉得有愧于死去的朋友！”太子也被高允的忠义感动，叹息不止。这番话传到魏主耳中，也难免有些后悔。这时，又听说尚书李孝伯病危，传闻说他已经死去，魏主呜咽地哭道：“李尚书太可惜了！”随即又改口说道：“我用错词了，是崔司徒可惜！李尚书可哀！”后来，魏主得知李孝伯病愈的消息，便命他接替崔浩的职位，而且凡事都和他商量，就如同崔浩尚在人世一样。
太子拓跋晃入朝参政时，与中常侍宗爱结下嫌隙，给事中仇尼道盛深得太子的欢心，也和宗爱不和睦。偏偏魏主信任宗爱，宗爱便向魏主进谗，诬陷太子，他先将仇尼道盛指为犯事的主谋，然后说太子东宫的官属十几人参与谋划。魏主竟将他们全部处斩，吓得太子拓跋晃每天担惊受怕，致成心疾，不久便去世了。
魏主后来得知太子拓跋晃无罪，非常悲伤悼念，便追谥拓跋晃为景穆太子，封拓跋晃的儿子拓跋浚为高阳王。随后，又因皇孙世代嫡传，不能封为藩王，于是收回了成命。拓跋浚当时年仅十二岁，聪慧过人，魏主对他格外钟爱，常常让他陪伴在身边。只是那宗爱见魏主后悔错怪了太子，他担心自己因此被降罪，于是想出一条计策，干出弑君谋逆的大事。
一年过去了，苦于没有机会下手。等到魏正平二年春季，魏主拓跋焘因为喝醉酒，独自睡在永安宫，宗爱伺机入宫，也不知他如何动手，竟然令这位英武果毅的魏主拓跋焘，就这样眼突舌伸，不明不白地死了。
经过好长时间，才有侍臣进去探望，看到魏主这般凄惨模样，吓得狂奔而出，大声呼叫。那时宗爱早已溜到外面，还假装一副惊讶的样子，立即和尚书左仆射兰延、侍中和疋、薛提等人商议魏主的后事，决定暂不发丧。当下就因推选谁来继位这个问题，彼此间产生很大的分歧。和疋以皇孙尚且年幼为由，想推立年长的君主，唯独薛提则引经据典，决定立皇孙为君主，彼此辩论一番，尚未定论。和疋竟将东平王拓跋翰招来，安置在别室，他打算和群臣们召开会议，推举拓跋翰继承皇位。宗爱却秘密将南安王拓跋余迎来，让他从便门进入内廷，将他领到魏主的灵柩前继位。这东平王拓跋翰和南安王拓跋余，都是魏主拓跋焘的儿子，太子拓跋晃的弟弟，拓跋翰排行第三，拓跋余排行第六。宗爱曾进谗言害死东宫，听到薛提主张立皇孙时，原本是反对的，但他和拓跋翰也心存芥蒂，不愿推立他。因此，宗爱假传赫连皇后的诏令，召见兰延、和疋、薛提三人，等他们一同入宫时，突然有数十名宦官冲出来，手举刀械一拥而上，吓得三人浑身发抖，只能束手就擒，霎时间鲜血四溅，人头落地。东平王拓跋翰还待在别室中，痴等着群臣来迎他去做那嗣皇帝，不料室门一响，闯进许多阉人，持刀乱砍，只听到半声狂叫，拓跋翰就一命呜呼了！
宗爱随即奉拓跋余继位，宣召群臣入朝拜见新君，一班贪生怕死的魏臣，哪个还敢抗议，全都向拓跋余下拜，俯首高呼万岁。随后，按例大赦天下，改年号为永平元年，尊赫连氏为皇太后，追封魏主拓跋焘谥号为太武皇帝，任命宗爱为大司马大将军太师，督管朝中内外所有军事，兼任中秘书、受封为冯翊王。拓跋余因越过兄弟排位继承皇位，担心众心不服，特意分发国库中的钱财锦帛，赐给群臣，不到半月，国库已空。偏偏这时，南方的军队突然前来侵扰，宋廷几乎束手无策，幸亏河南一带的边将固守，双方胜负各半，才将南军击退。
原来，宋主刘义隆听闻魏主拓跋焘已死，便想再次北伐，恰巧魏降将鲁轨的儿子鲁爽，和弟弟鲁秀又来投奔宋朝，他们声称父亲鲁轨南归的心情非常急切，竟然抑郁身亡，臣鲁爽等人继承家父遗志，仍然想回到祖国。宋主非常高兴，立即任命鲁爽为司州刺史，鲁秀为颍州太守，和他们共同商议北伐之事。鲁爽等人竭力主张北伐，宋主于是派遣抚军将军萧思话，督率冀州刺史张永等人，进攻碻磝。鲁爽、鲁秀、程天祚等人发兵前往许洛，雍州刺史臧质，率领部众赶赴潼关。沈庆之等人劝谏宋主，宋主不肯听从。青州刺史刘兴祖请求带兵攻入中山，直接捣毁魏虏巢穴，宋主还是不采纳这个建议。反而让侍郎徐爱传诏到军前，必须等到宋主的亲笔诏令才能施行。从前宋师战败的原因，都是因为宋主的专权专制，让各位将领在阵前无法决断造成的。这次又重蹈覆辙，眼看是不能成功了。
张永等人到达碻磝，围攻魏军二十天，魏兵挖通地道，悄悄潜出毁坏宋军的营帐。张永竟吓得带兵后撤，折损了很多士兵。萧思话亲自带兵去攻打碻磝，还是久攻不下，粮食吃尽后也退兵回来。臧质在近郊整顿兵马，派遣司马柳元景等人前往潼关，梁州参军萧道成也带兵赶赴长安，途中没有遇到敌军。唯独鲁爽等人领兵进入长社时，魏守将秃发憣弃城逃走，再行军到达大索，和魏豫州刺史拓跋仆兰交战一场，收获甚多。鲁爽等人追到虎牢时，听说宋军在碻磝节节败退，魏又派兵前来支援，于是领军回到义阳镇守。柳元景等人担心势孤力单，也领兵东返，这样一番举动，又让北伐成了纸上画饼。宋主因他们擅自退师，降黜有差，这也不在话下。
话说魏主拓跋余得知宋师已经退去，便开始放心下来，整天沉迷于酒色，时常外出游玩，不理政事。宗爱掌握着朝中大权，权势滔天，不但引起朝中百官的侧目，就连魏主拓跋余也起了戒心。魏主有时看见宗爱，也对他略加裁制，宗爱含恨在心，再次谋划犯上作乱，想将拓跋余置于死地。恰巧一天夜里，拓跋余在东庙祭祀，宗爱立即嘱命小黄门贾周等人，用匕首刺入拓跋余的胸膛，一刀将拓跋余杀毙。
群臣们尚未听到叛变的消息，只有羽林郎中刘尼得知，便立即对宗爱说道，请立皇孙拓跋浚继承皇位。宗爱愕然地说道：“你真是个蠢人，如果立皇孙为新君，他肯忘记太子拓跋晃之事吗？”刘尼没有说话，回来后秘密告知殿中尚书源贺。源贺有志除奸，就和刘尼一同前去拜访尚书陆丽，与陆丽商谈道：“宗爱既然立南安王为新君，如今又杀了他，而且不愿意迎立皇孙为新君，可见他包藏祸心，将来一定不利于社稷，如果不尽早铲除，只怕后患无穷啊！”陆丽惊得一跃而起，说：“新君又被弑了吗？宗爱一再图谋叛逆，这还了得！我定当和各位合力诛杀此贼，迎立皇孙继位！”于是，陆丽召请尚书长孙渴侯前来商定密计，命令源贺率领禁兵守卫宫廷，自己和刘尼去恭迎皇孙。皇孙拓跋浚这时才十三岁，陆丽将他抱到马背上，驰至宫门。长孙渴侯开门迎接，陆丽进宫拥护保卫皇孙，刘尼率领禁兵飞奔到东庙，向众臣大声呼道：“宗爱杀死南安王，大逆不道，罪当灭族。如今皇孙已经继位，传命所有卫士回宫，各守原职！”众臣们听后，大声欢呼万岁。刘尼立即命人将宗爱、贾周拿下，然后带兵返回军营，奉皇孙拓跋浚御驾永安殿，继承皇位，召见群臣，改年号为兴安元年。用五刑诛杀宗爱、贾周二人，诛灭其三族之人。随后，新君拓跋浚追封景穆太子拓跋晃为皇帝，庙号恭宗，封先母郁久闾氏为恭皇后，立他的乳母常氏为保太后。拓跋浚一出生，他的母亲就去世了，拓跋浚是由常氏抚育成人的，所以他对常氏特别尊敬，以此报答她的恩情。不久，竟晋封她为皇太后。拓跋浚封陆丽为平原王，刘尼为东安公，源贺为西平公，长孙渴侯为尚书令，国内局势稍稍平复。但那南朝天子却遭亲子弑杀，死于非命，这仿佛有铜山西崩，洛钟东应的情形，正所谓乱世纷纷，华夷一律啊！
宋自从袁皇后病逝后，潘淑妃得以总掌内政事务，太子刘劭性格本就凶残险恶，他又想起母后病亡全是潘淑妃导致的，免不了仇恨潘淑妃，也因此迁怒到潘淑妃的儿子刘浚身上。刘浚因害怕遭到刘劭的加害，凡事曲意奉承刘劭，也因此与刘劭走得很近。刘劭的姐姐东阳公主有个婢女王鹦鹉，和女巫严道育有往来，严道育因为她的关系，得以面见公主，她自称能辟谷导气、役使鬼物。妇人家多半迷信，于是将严道育视为神巫。严道育曾对公主说：“神将赐给公主一样宝物，请公主留意！”公主将她的话记在心上，夜间卧床休息时，果然看到一道萤火虫般的流光，飞进了书匣当中，慌忙起身查看，打开书匣看到两颗青珠，便以为是神赐的宝物，此后，她更加信任严道育。
刘劭和刘浚一同出入公主家中，听到公主对他们说起严道育的神术，也信以为真。他们两人平素也做了不少亏心事，经常遭到父皇的呵斥，恰巧和严道育相识，便恳请她祈求祷告，想让所做的过错不被父皇听到。于是，严道育设起香案，对天膜拜，念念有词，也不知道她念的是什么咒语。随后便向天问答，好似有天神下降，和她对谈，大约过了半个时辰，才祷告完毕。严道育对刘劭、刘浚二人说道：“我已经转告天神，一定不会泄露。”二人大喜不已，都称严道育为天神。严道育担心所说的没有应验，索性为刘劭和刘浚设法，用巫蛊术，雕玉成人像，假托宋主形神，将它埋在含章殿前。东阳公主的婢女王鹦鹉和公主的家奴陈天与、黄门陈庆国等人共同密谋。刘劭提拔陈天与为队主，宋主说他录用非人，当面加以指责。刘劭未免心虚，又恨又怕，正赶上刘浚领兵前去镇守京口，于是飞书告知他。刘浚回信说道：“彼人如果继续这样，那正好结束他的性命。”彼人暗指宋主，刘劭和刘浚的往来通信中，经常称宋主为彼人，或者称其人。
没过多久，东阳公主一病不起，竟然过世了。王鹦鹉年纪也大了，忙完东阳公主的丧事后，按理应将她嫁出去，刘浚代为主张，将她嫁给府佐沈怀远为妾。沈怀远对她格外宠爱，竟而到了专房专宠的地步。王鹦鹉照说应该知足了，偏偏她有一种说不出的隐情，横亘在胸中，难免有些喜中带忧。这是为何呢？原来王鹦鹉在公主家时，曾和陈天与私通，这次嫁给沈怀远，她担心陈天与含着醋意，泄露巫蛊和私情之事，左思右想之下别无他法，不如先杀死陈天与，免除后患。当天，王鹦鹉便亲自去告知刘劭，说陈天与谋变，即将发动事变。刘劭哪里知道事情的真假，便马上派人将陈天与杀死，陈庆国惊骇地说道：“巫蛊密谋一事，只有我和天与知晓，如今天与已死，我还能独活吗？”于是，他立即求见宋主，将巫蛊一事一一向宋主禀明。宋主非常吃惊，立即派人抓捕王鹦鹉，并搜查其书匣，果然搜出数百封她与刘劭、刘浚往来的密信，信中说的都是和诅咒巫蛊相关的事。宋主又派人到含章殿前挖出所埋玉人，当时就下令有司严审此案，又派人去逮捕女巫严道育。严道育已闻风逃走，不知去向，只抓住一个王鹦鹉，囚禁狱中。宋主接连几天闷闷不乐，于是他对潘淑妃说道：“太子想图谋富贵，还有什么好说的？你们母子可以一日无我吗？”于是，他派中使去责问刘劭、刘浚，两人无从抵赖，只能上书谢罪。宋主虽然心怀怒气，但仍心存舐犊之情，不忍心杀死他们。
岁月蹉跎，又过了一年，已是元嘉三十年了。刘浚从京口上书，奏请调派到荆州去镇守，宋主下诏传他入朝。这时，宋主得知严道育藏匿在京口的张旿家，便立即派地方官悄悄前去抓捕，还是一无所获，只抓住严道育的两名婢女。地方官当即审讯，她们供称严道育曾改穿尼姑的衣服，先藏在东宫，后来又到了京口投奔始兴王刘浚，曾在张旿家中留宿数晚，现在又跟随着始兴王还朝，等等。宋主大怒，马上命令京口官员将两个婢女押送入都，与刘劭、刘浚当面对质。
刘浚到达京都，已经听说这件事，他悄悄潜入宫中与潘淑妃见面。潘淑妃抱着刘浚哭道：“你之前因为巫蛊一事已触怒皇上，得亏我极力劝解才赦免你的罪，你为何还要藏匿严道育？现在皇上非常恼怒，我向他磕头求他宽恕你，他始终不肯，看来是无法挽回了，你先去取药来让我自尽，免得见到你惨死！”刘浚听了这话，一把将母亲推开，说道：“我一人做事一人当，您可以放宽心，这事一定不会连累到您！”说完，便抢先一步出宫去了。
宋主召见侍中王僧绰，悄悄对他说道：“太子不孝，刘浚也一同为恶，我要将太子刘劭废黜，将刘浚赐死，你去查阅汉、魏典故，如有废储立储的旧例，就将它送到江、徐二相那里裁决，马上去办。”王僧绰领命而出，立即检出档册，送到尚书仆射徐湛之和吏部尚书江湛手中，向他二人说明宋主的密令，催促他们尽快裁决。江湛的妹妹曾嫁给南平王刘铄，徐湛之的女儿是随王刘诞的妃子，两人都有私心，于是一同拜见宋主，一个请求立刘铄为太子，一个请求立刘诞为太子。宋主非常喜爱第七子建平王刘弘，想越过长幼次序立他为太子，因此，他与二相辩论了许久都没能决定下来。
王僧绰进谏道：“立储一事，理应由圣上决断，臣认为应速速决定，不能拖延！古人有言，当断不断，反受其乱，愿陛下为义割恩，立即裁决！如果不忍心废立，就应该坦荡如初。此事虽然机密，但很容易传扬出去，不能因此而横生枝节，贻笑千秋！”宋主说道：“你可以说是能决断大事之人，但事关重大，不能不三思而后行！况且，彭城王刚刚去世，别人会说我太无亲情，这可如何是好？”王僧绰又说道：“我担心陛下您千秋以后，别人说您只能裁决弟弟，不能裁决儿子！”宋主沉默不语，王僧绰便退下了。
随后，宋主每晚召徐湛之入宫，与他秉烛商议，而且绕壁检行，防人窃听。潘淑妃遣人探察，没有得到确切的消息，等到宋主回宫就寝时，她便假装说刘劭、刘浚不像话，应加惩处，宋主信以为真，竟将连日来的谋划全部告诉她。淑妃急派人告知刘浚，刘浚立即驰报刘劭，刘劭与队主陈叔儿、斋帅张超之等人密谋杀死宋主，随即召集两千多名养士，亲自敬酒，嘱咐他们同心协力，完成此事。
次日夜里，刘劭伪造诏书说鲁秀谋反，下令东宫卫兵前来戍守，又叫来中庶子萧斌、左卫率袁淑、中舍人殷仲素、左积弩将军王正见等人，刘劭痛哭流涕地说道：“圣上听信谗言，要将我废黜，我自问没有什么大的过错，不愿受此冤枉，明早将行大事，希望各位能协力支持我，共图富贵！”说到这里，他便起座下拜。萧斌等人慌忙避席，答道：“从古至今都没有听说过这等事，还请殿下三思！”刘劭脸色一变，显露出怒容。萧斌害怕刘劭凶残，立即改口说道：“定当竭力成全此事！”殷仲素等人也依声附和。唯独袁淑呵斥道：“各位认为殿下真的想这么做吗？殿下小时候曾患过疯病，现或许是旧疾复发呢。”刘劭更加怒不可遏，他张大眼瞪着袁淑道：“你以为我不能成事吗？”袁淑回道：“事情也许能成，但事成之后，恐怕不能被天地所容，终将招来灾祸！如果殿下真有此谋划，还请就此罢手！”陈叔儿在一旁说道：“这种事还可以罢手吗？”于是，命令袁淑出去。
袁淑回到家中，绕床踱步，一直到四更才就寝。第二天清早宫门未开，刘劭内穿戎服，外罩朱衣，和萧斌一同乘坐画轮车，出了东宫门，招呼袁淑乘车同去。袁淑还没有起床，经过刘劭多番催促，他才披衣出来相见，刘劭命其登车，袁淑不肯，刘劭便指挥左右，将他一刀了命。随后，刘劭等人乘车赶到常春门，门刚打开，就驱车直入。按照旧制东宫卫队是不能进入禁城的，刘劭取出伪诏，指示门卫道：“我奉密诏前来征讨，你等可放后队入门。”门卫不知是假诏，便放他们进入。张超之做前驱，领着壮士数十人冲进云龙门，飞奔过斋阁，直进含章殿。宋主和徐湛之密商到凌晨，蜡烛还没有熄灭，卫兵正在睡觉还没起来。
张超之等人一拥进入含章殿，宋主受惊而起，举起小桌挡蔽，被张超之一刀劈来，剁掉了五根手指，宋主扔掉小桌，倒在地上，张超之上前又刺下一刀，宋主躲避不及，一命呜呼，终年四十七岁。正是：
到底妖妃是祸胎，机谋一泄便成灾。
须知枭獍虽难驭，衅隙都从帷帘来！
