却说范晔等人被关押在狱中很久了，案件审定后即将行刑，范晔是首犯，当然最先被推往市集，谢综、孔熙先等人随后而到，他们互相问答，甚至还传出笑声。这时，范晔的母亲和妻子一同来探望他，他脸上却没有丝毫愧疚的神色，也没有一丝凄惨的模样。直到范晔的妹妹和妓妾前来送别，他才痛哭流涕。谢综在一旁冷笑道：“舅父所说的夏侯色，恐怕就是这样！”范晔止住眼泪，环顾四周的亲属，却没看到谢综的母亲。于是，他回头对谢综说道：“我姐没有来，毕竟是与众不同！”于是，他又叫来监刑官说道：“你替我留话给徐童，鬼神如果灵验，我一定到地下去告他！”原来，徐湛之的小名叫仙童，范晔怨恨徐湛之泄露了政变的计划，因而有此一说。不一会儿，监刑官下令开斩，几声脆响，范晔等人全都人头落地。范晔的儿子范蔼、范遥、范叔、范蒌，孔熙先的弟弟孔休先、孔景先、孔思先，儿子孔桂甫，孙子孔白民，谢综的弟弟谢约，以及仲承祖、许曜等人，全部同时处死。宋主下令查抄范晔的家产，查抄到的乐器、华服、珠翠等数不胜数。范晔的媵妾们穿着华丽，而他的母亲却住处简陋，仅一个厨房内有少许木柴，他的侄子冬天没有被子，他的叔父冬天也只穿着一件布衣。像范晔这种苛待父母，厚待媵妾之人，早就应该处死。
范晔的孙子范鲁连和谢综的弟弟谢纬，承蒙皇恩免于一死，被流放到荒凉之地。臧皇后的侄子臧质之前担任徐、兖二州刺史时，与范晔私交很深，宋主顾念亲情，也没有将他一同治罪，只是将其降为义兴太守。但是，宋主削去彭城王刘义康的爵位，将其废为庶民，贬迁到安成郡，又任命宁朔将军沈邵为安成相，让他领兵防守安成郡，监视刘义康。宋主任命赵伯符为护军将军。赵伯符是宋主祖母赵氏的侄子，因叛党在草拟的檄文中对赵伯符极为痛恨，因而宋主格外信任赵伯符，命他担任宿卫。刘义康到了安成郡后，想起慧琳临别时说的话，便打开书箱看书，读到汉淮南厉王的那段故事时，他合上书叹息道：“古时候就有了这事，我却不知道，怪不得要遭受重贬了！”
衡阳王刘义季从南兖转到徐州镇守，他听闻刘义康被废后，未免灰心丧志，整天沉湎于酒色，不问朝政，宋主屡劝不听。果然不出两年，他便送了命，年仅二十三岁。宋主追封他为侍中司空，让他的儿子刘嶷继承爵位，又指派皇三子武陵王刘骏担任徐州刺史，领兵驻守都城，抵御北魏。
宋、魏两国已经修好，为何又要交战呢？这事说来话长。
自从氐王杨难当投靠北魏以后，指派侄子杨保宗领兵镇守薰亭，杨保宗竟然自己投靠了北魏。魏主一边任命杨保宗为征西大将军，掌管陇西军务，兼任秦州牧武都王，带兵驻守上邽，还将公主嫁给了他；另一边，魏主又任命杨难当为征南大将军，掌管秦、凉二州事务，兼任南秦王。杨难当领命南征，率兵袭击宋益州城，攻破葭萌关后，然后领兵围住涪城。宋太守刘道锡据城坚守，杨难当一直攻克不下，于是他调转兵马入侵巴西，掠走七千多家维州流人。宋主派遣龙骧将军裴方明和梁、秦二州刺史刘真道合力前去讨伐，击败杨难当，杀入仇池，擒住杨难当的儿子杨虎和侄子杨保炽。宋军将领将杨虎献到京都，杀死了事。宋主派胡崇之出任北秦州刺史，监管杨保炽，协助镇守仇池。北魏派人来迎接杨难当返回平城，改任古弼为统帅，命他和杨保宗等人出兵祁山，向仇池进攻。胡崇之督军作战，被魏军打败，胡崇之失手被俘，杨保炽乘机逃走，仇池也被魏军占领。魏主派遣河间公拓跋齐和杨保宗对镇骆谷。这时，杨保宗的弟弟杨文德劝说杨保宗乘机背叛北魏，重新回到故国，杨保宗也有些动心，只是他担心妻子不同意，不敢立即发动叛变。不料，他的妻子魏公主看穿其中的隐情，她竟说出“出嫁从夫”四个字，表示愿意和杨保宗一同背叛北魏。有人指责公主不该忘本，公主却说：“事成之后我便是一国之母了！”于是，杨保宗下定决心叛变。拓跋齐听到风声，便设计将杨保宗抓住，将其送往平城处死。唯独杨文德占据白崖山，领兵进攻仇池，他自称仇池公，扬言要替杨保宗报仇。魏将古弼率兵击退杨文德，杨文德逃走后，便派使臣去宋廷乞求援助。宋主封杨文德为征西大将军、武都王，特派将军姜道盛去支援，协同杨文德一起攻打魏浊水城。经过一番逆战，宋将姜道盛战死，杨文德退到葭芦。后来，杨文德又被魏军击败逃往汉中，他的妻儿、部下全被魏军所杀，就连杨保宗的妻子魏公主也被抓，魏主将她赐死。宋因杨文德而失守疆土，便将他削爵免官，也因此事，宋、魏两国又成了仇敌。
偏偏一波未平，一波又起。北魏的属部卢水胡人盖吴，纠集众人背叛北魏，被魏识破其阴谋。盖吴又上书奏请宋廷，乞求派兵来支援，宋主也忘记了杨文德的前例，即刻封盖吴为北地公，又派遣雍、梁两地驻军戍守边境，借此声援盖吴。盖吴最终抵挡不住魏兵的攻势，战败而死，魏主便以此事为由发兵南侵，并且亲自督率十万步骑，越过黄河入侵宋境。
南顿太守郑琨、颍川太守郑道隐一听到风声就逃跑了。豫州刺史南平王刘铄镇守寿阳，立即派参军陈宪去守卫悬瓠城，城中战士不到一千人。魏军大举来攻，将整个城池环绕好几圈，他们又架设许多高楼俯视城池，张弓连射，就像急雨一般射入城中。陈宪命令士兵们用盾牌掩护，为了躲避箭阵，城中的兵民就连喝水都得用门板遮挡，魏兵又在攻车上悬挂大钩，拉扯楼台，撞毁南城。陈宪率领士兵在城内拼死抵抗，宁死不肯后退。魏主大怒，亲自指挥战役，他命令士兵们运土填沟，肉搏登城。陈宪率兵在城上苦苦抵抗，魏兵的尸体都堆积到城墙那么高，魏兵又踩着尸体登城，陈宪振臂一呼，手下的兵士就越发奋勇起来，他们一当十，十当百，无论你魏兵如何的骁勇，始终没能攻入城中。只见那头颅乱滚，血肉横飞，两军从早杀到晚，然而悬瓠这座孤城依旧纹丝不动，魏军却死了一万多人，他们只好暂停进攻。城中的兵民也死伤过半，陈宪仍然抚定伤兵，再与魏主相持。
魏永昌王拓跋仁沿途掠夺很多俘虏，他率军驻扎汝阳。徐州刺史武陵王刘骏奉宋主命令，遣发骑兵载着三天的粮食，跟随参军刘泰之、垣谦之、臧肇之和左常侍杜幼文，殿中将程天祚等人率领五千人袭击拓跋仁。拓跋仁只防备寿阳的兵马，不料刘泰之等人从彭城率兵来攻打，他顿时吓得四处逃散。刘泰之等人杀毙魏兵三千多人，又毁去辎重，放出许多俘虏，命他们返回东部，然后才收集兵马撤退。拓跋仁正收集溃散兵力，他打探到刘泰之的军队没有后援，便又重新追击而来。垣谦之骑马奔逃，其士卒也四处逃窜。这场战役结束后，刘泰之战死，臧肇之溺水而亡，程天祚失手被擒，只有杜幼文得以逃脱，他清点部下，仅剩九百人。
宋主接到战败的军报后，便下令处死垣谦之，将杜幼文收监入狱，武陵王刘骏降职为镇军将军，又派南平内史臧质、司马刘康祖领兵一万，去支援悬瓠城。
魏将任城乞地真前来截击，与臧质等人血战一场，乞地真因战马跌倒而被宋兵所杀，他的部下除了战死的，其余都逃回了大营。魏主在悬瓠城下观察了四十二天，觉得城防坚固难以攻破，又听到兵败将亡的消息，加之宋援兵即将赶到，他担心陷入进退两难的局面，于是下令撤兵北归。陈宪因守城有功，晋升为龙骧将军，兼任汝南、新蔡两郡太守。
宋主因与北魏已失和，便决定入侵中原。彭城太守王玄谟好大喜功，多次请求领兵北伐，丹阳尹徐湛之、吏部尚书江湛更是从旁怂恿，只有新任步兵校尉沈庆之劝谏道：“我方步兵，彼方骑兵，双方势力不均等。之前檀道济两次出征都无功而返，到彦之也是失利而回。如今，王玄谟的能力不如这两位大将，我军兵力也不够强盛，不如停战休养兵力，等待时机，再图大业。”宋主气愤地说道：“檀道济放任贼寇，空耗军资，到彦之中途因病而返，所以我军才一再失利。北虏能获胜全仗有马，现在夏水高涨，河道流通，若乘舟北进，碻磝一带便容易行军，一旦攻破滑台，虎牢、洛阳自然也是我军的囊中之物。这样好的机会怎能轻易放过呢！”沈庆之仍然反对。宋主便让徐湛之、江湛和沈庆之当面辩驳，沈庆之说道：“治国如同治家，农耕之事应问农夫，纺织之事应问婢女，陛下如今想攻打北魏，怎么去征求白面书生的意见？”徐湛之、江湛听后有些惭愧，宋主大笑，这事也就作罢了。
太子刘劭与护军将军萧思话也奏称不宜出师，但宋主始终不信。这时，魏主送来一封语带讥讽的书信，更令宋主恼怒不已。后来，听说北魏谋将崔浩因罪被杀，宋主更觉得有机可乘，于是，他毅然决定挥师北征。
宋主任命王玄谟为宁朔大将军，指派沈庆之、申坦率领水军进入黄河，由青、冀二州刺史萧斌调度。新任太子左卫率臧质、骁骑将军王方回出兵许洛，徐州刺史武陵王刘骏、豫州刺史南平王刘铄率军东西并进。梁、秦二州刺史刘秀之向西赶赴汧陇，太尉江夏王刘义恭出兵前往彭城，节制各军。
宋廷此次北伐耗资巨大，国库中没有多少积蓄，不得已只能四处搜刮。不论王公妃主，还是朝士牧守，宋主命令他们量力接济兵费，而且遍查扬、徐、兖、江四州百姓，但凡家产在五十万以上，四成中要硬借一成，僧尼中有积蓄二十万的，也要借去四分之一，承诺等军事结束后偿还。宋主又担心兵力不足，征调青、冀、徐、豫、兖等州的民丁入伍，若有擅长骑射、武艺出众之人，优先厚赏，再委以重用，总之是八方搜罗，不遗余力。
建武司马申元吉领兵赶到碻磝，魏刺史王买德弃城北逃；将军崔猛领兵攻打安乐，魏刺史张淮之也弃城逃走。萧斌与沈庆之驻守碻磝，王玄谟率领大军进攻滑台。魏主听说宋军大举入侵的消息后，便对左右说道：“现在天气火热，战马尚未肥壮，我若立即出兵拦截，不一定能成功。倘若敌军来势凶猛，援军不断，我们不如退往阴山躲避，只要拖延到冬初，便可无忧了。”等到滑台被围，已经是深秋，魏主立即命太子拓跋晃出兵驻守漠南，防御柔然入侵，再派遣庶子南安王拓跋余留守平城，自己则亲率军队南援滑台。
宋将王玄谟对军事一窍不通，他只派钟离太守垣护之为先锋，率领船队去攻占滑台西边的石济，阻截敌方援军。王玄谟将军队驻扎在滑台城下，然后四面围攻滑台城。城中有很多茅草屋，诸将请求用火攻，将城池烧毁，王玄谟却摇着头说：“将来城中的一草一木都应属于我，怎能将它烧毁呢？”过了一天，城中居民撤到洞穴躲藏，城中守将日夜防守，无懈可击。王玄谟贴出告示招兵，河洛一带的壮丁纷纷前来投靠，而王玄谟只发给每家一匹布，还向他们勒供八百只大梨，因此导致中原人民大失所望，陆续散去了。
宋军在滑台城下驻扎数月，士气越来越低落，忽然又接到垣护之的来信，说魏军将到，请王玄谟尽快指挥军队攻城等话。王玄谟依旧不在意，一直这样蹉跎过去。十多天后，前去侦查的骑兵仓皇奔回禀报，说魏主率百万雄师由南而来，已到达枋头，吓得王玄谟面如土色，他赶紧召集各将商议。诸将再次请求建立军营，以作防御，王玄谟还是犹疑不决。到了晚上，听到远方传来隐隐约约的鼓声，王玄谟更加惊慌失措，三更刚过，突然有铁骑冲破宋军包围，直奔城中，王玄谟也不敢下令截击，任由骑兵入城。这个骑将名叫陆真，他奉魏主拓跋焘的命令，赶来安抚城中的官兵和百姓，告诉他们援军即将到达。陆真的麾下不过数骑，王玄谟都不敢上前阻拦，何况是魏主带来的大军呢？
当晚，北魏大军赶到，击鼓之声震天动地，王玄谟出营北望，借着月光瞧去，只见尘土飞扬，扑面而来，顿时吓得他六神无主，仓皇之下只说了一个“走”字，顿时全军溃散。王玄谟也上马狂奔，只恨爹娘少生了一双翅膀，匆忙间飞不到江东。那魏兵从后追击，乘势胡劈乱砍，将宋军后队的将士一股脑儿杀光，缴获的军资器械堆积如山。
垣护之尚领军驻扎在石济，得知魏军渡过黄河后，正打算写信给王玄谟，和他约定夹击魏军，不料，王玄谟未战先逃了，魏军夺占王玄谟的战舰，反过来阻截垣护之的退路。垣护之又惊又愤，便将战船排成一字纵队，横驶而来。他们驶到黄河中流时，被魏军设置的三重铁链阻挡，每条铁链上都有巨锁。垣护之首先拿起长柄巨斧，猛力砍劈，将其中一条铁链砍断，他的部下也举斧劈砍，一举将另外两条铁链砍断，越过阻碍南下。魏兵见他们来势汹汹，也不敢多加阻拦，只能任由他们冲过。垣护之率领的一百艘战船只损失一艘，其余都安全撤回。
萧斌尚驻扎在碻磝，听说魏主率兵前来支援，便命令沈庆之率兵五千，去援救王玄谟。沈庆之说道：“王玄谟的军队已经疲倦，不堪战斗，如今敌军已经逼近，五千人马又有何用，还不如不去！”萧斌坚持让他去救，沈庆之这才率兵出城，刚走几里路，就看到王玄谟狼狈地逃了回来，沈庆之深知再无前进的必要了，便领兵折回，和王玄谟一同面见萧斌。萧斌当面谴责王玄谟，准备将他推出斩首，沈庆之连忙劝阻道：“魏主拓跋焘威震天下，其率领的百万军师也不是王玄谟能抵挡得了的，而且临阵斩将，反倒削弱我军实力，请您慎重决定！”萧斌这才平息怒气，再次与众将商议坚守碻磝的办法。沈庆之说道：“如今青、冀二州兵力虚弱，想坐守穷城，实在不是什么好办法；若魏军东进，只怕青、冀二州将不再属于我们。”萧斌正准备领兵回去镇守，正好有诏书传来，宋主命令萧斌等人留守碻磝，再图进取。沈庆之又对萧斌说道：“将在外，君命有所不受。将军手下有一个范增而不用，空谈有何益处？”萧斌笑着说道：“沈公现在大有学问。”沈庆之厉声答道：“各位虽通晓古今，却还不如下官我靠耳朵听来的管用。”于是，萧斌接受了沈庆之的意见，只留下王玄谟戍守碻磝，申坦、垣护之戍守清口，自己则率领各军返回历城。
在此之前，宋廷出师，除了派遣徐、豫两亲王兵分两路以外，还任命随王刘诞为雍州刺史，带兵镇守襄阳，并且命他暂时驻扎在江州军府，将所有文武百官调往雍州，统一由刘诞调拨差遣。刘诞派中兵参军柳元景、振威将军尹显祖、奋武将曾方平、建武将军薛安都、略阳太守庞法起等人，从西北进兵，攻入卢氏县，斩杀魏县令李封，任命城中豪民赵难为县令，让他充当宋军向导。柳元景等人又举兵攻打弘农，擒住魏太守李初古。捷报接连传入京都，宋主颁诏任命柳元景为弘农太守。柳元景又指派庞法起、薛安都、尹显祖等人领兵向西进攻，自己则留在弘农督管军饷，接济军队。
庞法起、薛安都等人赶到陕城，但陕城坚固险峻，久攻不下。魏洛州刺史张是连提率兵两万，渡过殽地赶来支援陕城，他纵马冲入宋军阵营，吓得宋军纷纷后退，任凭薛安都怎么呼喊都没用。这情景恼得薛安都气冲如牛，他脱去铠甲，只穿着背心，一跃上马，抓着横矛直接杀向魏军阵营，不论魏兵如何精悍，只要被他的矛头钩住的，无不丧命。宋军也乘势杀转，反将魏军冲散。说时迟，那时快，魏将张是连提见薛安都光着两条膀子，舞着长矛锐不可当，便下令军士一齐放箭，统统射向薛安都，偏偏薛安都这枝蛇矛神出鬼没，只见他四面挥舞，箭头都不能靠近其身体，不过薛安都的手下倒被射死好几个。战至傍晚，两军尚有余勇，都不肯罢手。恰好这时，宋将鲁元保从函谷关赶来援助，魏将见到宋援军到来，方才收兵退去。
次日天亮，曾方平又率兵赶来，与薛安都商议战事。曾方平也是个不怕死的好汉，他感慨地对薛安都说道：“现在强敌当前，坚城在后，正是我们为国效命之时，我与你共同出战，你若不往前，我便要斩杀你；我若不往前，你也可斩杀我！”薛安都听后很高兴，说道：“愿如君言！”
曾方平又招来副将柳元佑，在他耳边低语了几句，柳元佑领命离去。于是，薛安都率军来到陕城的西南边，列阵待战。
魏将张是连提也不顾死活，仗着兵多马众，前来应战。薛安都在左，曾方平在右，他们各自率众猛攻。两下里杀喊声震天，响彻山谷，大约交战了一百几十个回合，魏军死伤甚多，已无法再支撑下去。忽然，听到鼓声大震，一队彪悍兵马从南门杀来，摇旗呐喊，吓得魏军胆战心惊，连连往后倒退。这支人马就是柳元佑率领而来的援兵。薛安都乘势追击，长矛折断，他便换一支再战，一直杀到天昏地暗、日落西山。张是连提抵挡不住，想骑马逃走，不料被薛安都已冲到马前，长矛一举将他刺死。魏军失去主帅，顿时溃散而逃，将士伤亡了三千多人，此外掉落河流、沟壑的人不计其数，还有二千多人无路可逃，全投降了宋军。
第二天，柳元景也赶到陕城，他责备投降的魏兵道：“你们原本是中原人，反倒为魏虏效力，还要等到力尽才降，究竟是什么意思？”降兵齐声答道：“魏将驱赶我们作战，稍有落后便要灭族，而且他们派骑兵在后面驱赶，我们还未作战就先被他们打死，这些将军都亲眼所见，还请将军让我们重返中原！”宋将请求将降兵全部杀死，柳元景却说道：“王旗北指，应当让仁义载路，不要滥杀无辜！”于是，他下令释放所有降兵。
随后，柳元景督令军队进攻陕城，只用一晚便将陕城攻下，又命令庞法起等人进攻潼关。潼关守将娄须闻风逃走，潼关即刻被庞法起占领，他率军入关安民。关中豪杰和四山羌胡，纷纷送钱给宋军，表示愿意归降。不料，这时宋廷传来诏书，竟然召柳元景等人班师回朝，柳元景只好奉命退回襄阳。正是：
王旗西指入河潼，百战功成指顾中。
谁料朝廷常失策，无端马首促归东！
