“灼儿你来，我有东西要送你。”
“若是什么金银珠宝，我可全没兴趣。”
“这宝贝，我向大王求了几次才得来，你若不要，我便还他了。”
“且慢，先让我瞧瞧！”
萧灼接过那枚小小的青铜鎏金腰牌，仔细打量表面方正繁复的夏文。她虽不识这些文字，却明白：有了它，自己便能自由地进出王宫，在外尽情驰骋。
这一年，大约是萧灼一生中最开心的时光，李元昊建立帝业的雄心，也正是从此时开始。
他先是恢复党项族各例旧俗，紧接着便登基称帝，改元“天授礼法延祚”，建国号“大夏”。这位新皇帝兵锋南指，破羌族诸部，筑起瓦川会城。自此，吐蕃与宋之间的通路被完全隔断。就在他暗中筹备，即将调集军马与宋国一战时，眼中却蒙上了一层阴影。
不久前刚被册封为皇后的辽国公主身份似乎存疑。
不知是李元昊锐眼察觉了蛛丝马迹，或是有人暗地里传出流言。总之，这便意味着两国的和亲并无诚意，北戍的五万精锐也被牢牢栓在夏辽边境坐吃军粮，一兵一卒也动不得。
局势变得棘手。一向杀伐决断的李元昊立即停止大军征调，只分批往夏州增派了万余兵马，伺机而动。宫闱之内，这位“兴平公主”一下便遭了冷落，既不得临幸，亦不闻召见，连贴身侍卫的腰牌也被寻了个借口收回。
萧灼从自告奋勇地夺来一枚假舍利之后，终日垂头丧气地四处闲逛。今早传开的一则消息让她窃喜不已：大将野利隆吉率领万余大军攻袭宋国小寨，却遇伏被俘，连营门都未能进得去。李元昊原先部署了八万后续部队，只等前军拔了险要，便一齐进发。这一败，全军只得撤回，伐宋的谋划也暂告终止。
她一路连跑带跳回到蓬莱殿，拉过皇后，将所闻讲了一遍，眉开眼笑道：“姐姐故国未损分毫，颜翰任多半也安然无恙，这可是天大的喜事。”
“这消息是从何处打听来的，是否可靠？”
萧灼嘿嘿一笑：“记不清啦，反正不是宫女便是内侍，现在已传遍了宫里。你想，这晦气消息若不属实，哪个不要命的敢乱嚼舌头？”
皇后点点头，这几天一直挂着的愁容终于舒展了些：“我总牵挂这个苦命的弟弟，只愿他能躲过这一劫，日后找机会除了军籍，娶个贤惠媳妇，过几天稳当日子。”萧灼正要顺着她的话再安慰几句，却看见皇后的脸色又严肃了起来。
“先是丢了佛宝，紧接着又吃了败仗，以陛下性情，定会迁怒于人。你上次出手失利，他当面虽是隐忍，心里定然耿耿于怀，最怕他盛怒之下钻了牛角尖，将兵败之因归结于失去舍利庇佑，来寻你麻烦。这两天你就在屋里躲着，莫要出去被他撞见。”
这层利害萧灼倒未想过，她心里一沉，答道：“姐姐吩咐得极是，我便老老实实在这里陪着你吧。”
时辰刚过正午，萧灼与皇后坐在殿中对弈。她本是个没定性的，饶是皇后明显心不在焉，也不过下了二十几手便投子认输了。无聊间，她正屈指将棋子弹来弹去，忆竹跑了进来：“不好了，殿前来了一群卫士，要捉萧侍卫！”
皇后立时起身，盯着萧灼双眼，做了个噤声的手势，便匆匆走出门外。萧灼见她行动虽果断，眼神里的恐惧却难以掩饰，便忍不住悄声挪到窗边，眯起双眼向外窥视。
刺眼的阳光晃来，让人一时难以适应。门前台阶一片惨亮，下面站了两列手持长矛的卫兵，锋尖逼人，铠甲耀目。为首那人向皇后行个军礼，一开口，声如洪钟：“奉陛下口谕，萧侍卫先前追讨佛宝不力，陛下差我等带她回去问话，请皇后殿下将她交与在下。”
皇后双手拢在腰前，一步步走下台阶，语调缓慢坚定：“萧灼伴我多年，随我从辽国来此，视同家人。即便她有什么过错，也理应让我来责罚，之后再上报陛下，岂能随便交与他人？”
那带头的“哼”了一声，神情甚是不屑：“有什么缘由，请皇后自去与圣上说，在下只知奉旨办事。”他将长矛在地上重重一顿，身后卫士纷纷挤到台阶前，摆出一副要进殿搜人的架势。
“一群狗仗人势的东西！”萧灼怒火中烧。她想起姐姐得宠时，这帮人见了她，无不笑脸如花，甜嘴蜜舌地邀功讨赏，如今倒做出一副秉公办事的岸然模样。
她恼怒间，脚步已不觉迈过门槛，站在阳光之下。
“萧灼就在这里！我尽心尽力为陛下办事，就算站到他面前，我也不怯！”敞亮的光线将她脸上的激愤与鄙夷照得明明白白。
皇后猛地转身冲来。萧灼不知她哪来的力气，一下便将自己推了个踉跄。她还未及站稳，就见皇后伸手指着自己鼻子吼道：“你这不知死活的丫头，给我滚回去！还想跑到陛下跟前撒野不成？”那声音尖利高亢，不住颤抖，令她毛骨悚然。萧灼从未见过她如此大怒，吓得垂下头来，不敢再看她一眼。
皇后的嗓音一下变得干哑，似乎骤然苍老了些许：“陛下定是一时气恼，才下了那道口谕。我这侍卫不知轻重，怎可让她面见陛下？你也莫要为难，我同你们过去，好生劝劝他便是。”
带头那人俯首思量片刻，一挥手，令卫士们带着皇后离去，几名宫女劝慰了萧灼几句，也各自散了，院中立时静得可怕。萧灼独自站在台阶上，懊悔自己绝不该任由那帮凶神恶煞的卫兵将姐姐带走。可她当时的态度却容不得自己插上半句话。她心思细密，远胜于己，若连她都无计可施，自己又能如何应对？
日头慢慢偏西，渐渐由白变黄，又转为绯红，挂在宫墙一角，短短几个时辰好似数十年一般难熬。萧灼几次想不顾一切地冲入前朝寻人，左思右想，终究还是生生忍住，呆在原地翘首盼望。
待到天色暗沉，只余几丝余辉自檐角与枝桠间的缝隙透出，她才望见两个人影缓缓走近，急忙迎上前去。皇后由一名年长的宦官扶着，步态略显蹒跚。萧灼见她脸上满是泪痕，全无半点血色，极为憔悴，刚要伸手扶她，双臂却被她一把抓牢，像是怕她眨眼间便要飞走一般。
“从今往后，你每时每刻都与我一起，不许离开半步！”皇后已嘶哑得发不出声，只剩气息颤动。
自此，皇后便紧紧盯住萧灼，令她搬到正殿与自己同吃同寝，不得走出院子，不许大声言语，就连每餐膳食，都要亲自尝过了再递给她。殿中的门扇，也都被皇后命人牢牢锁死，只留中间一樘出入，但凡听见门前响起通报声，她必定第一个冲上前去挡在门口，问明事由方才安心。
萧灼眼见皇后茶饭不思，夜不安寐，身子如这深秋的花木一天天萧瑟下来，脸庞已由苍白转为蜡黄，原本就纤细的身段也消瘦得有些佝偻。她问了不知多少回，才得知当日的情形：原来李元昊本想将她投入兴庆府大狱。这座牢狱在夏国人心中怕是比兴庆宫还要有份量，任谁望见那黢黑阴森的狱门都忍不住要皱起眉头。犯人多半只见进去的，不见出来的，即便有人熬过种种酷刑拷打，重见天日时不是少了鼻子，便是缺了耳朵。那天皇后在李元昊面前跪了两个多时辰，苦苦哀求，说尽好话，流干眼泪，才劝得他暂时打消了这个念头。
只是以李元昊凶狠反复的脾性，纵然皇后如惊弓之鸟一般日夜守护萧灼，又能保得多久？萧灼懊悔不迭，只恨自己当初愚蠢任性，生出这许多枝节，更是硬生生将颜予清推进了火坑里。她既难以劝好姐姐心病，又无良策保得二人周全，每到夜深人静，便暗自神伤。
