巴斯一开口，瑞恩就已经知道他所指的是什么事情了——毕竟这件事儿传的沸沸扬扬，搅弄得附近人心惶惶，他就算不关心，但停留在公牛镇的那几天，就已经听不少人提起过了。
据传那是在两个多月之前，隔壁雷肯镇下属的斯丹扬村的一个猎人，
在林中目击了一群之前从未见过的怪物——据说长得像是地精，但皮肤是红色的，比一般的地精要高，而且肌肉异常强壮，还长着一对儿牛一样的犄角。
猎人没敢招惹它们，只是报告给了斯丹扬的执政官，最初执政官也没当回事儿——奥斯汀大陆几乎没有阡陌相连的土地，大大小小的定居点像是大海上的岛屿一般星罗棋布，彼此以道路相连。
在这些文明的岛屿之外，便是广袤的蛮荒。
在这个世界上，文明与蛮荒都不仅仅是形容词，这牵扯到了魔力——文明世界的魔力，都处于规则的约束下，而蛮荒世界的魔力，则是原始的、狂野的、不洁的。
前者像是火炬，能为人所用，照亮黑暗，带来温暖，而后者则像汹涌的野火，带来的是毁灭。
文明与蛮荒的界限究竟是什么，现在已经没有学者知晓，只知道文明的活动，能将混沌的魔力约束起来，这种约束并不是绝对的，也不是完全稳定的。
大部分地方，文明与蛮荒都是互相交织，此消彼长的状态。
若是长久生活混沌魔力中，便会被魔力侵蚀，变成堕落者，但那是在文明完全消退的地方才会大规模发生的，在文明占优的定居点内，这种情况并不多见。
所以定居点之外，其实仅是蛮荒魔力占优势的地方，产生堕落者的概率也并不高，但却是怪物、强盗、蛮族的乐土，也会产生亡灵复苏的现象。
但文明的边界也不易拓展。
即使是在神圣奥斯汀帝国，即狮鹫帝国的帝都，距离仅有几十公里外的森林里，同样是蛮荒优势，因此盘踞着大量的怪物，皇帝每年都要组织军队清剿，但这么多年，一直是野火烧不尽，春风吹又生。
因此，一个小村庄旁边有陌生的怪物游荡，是再正常不过的事情了。
可随着时间的推移，目击报告越来越多，而且怪物出现的位置离村庄越来越近，直到有村民发现农田遭到了践踏、家禽家畜失踪，以及有村民在深夜里听到了牲畜的惨叫，第二天空无一物的畜栏里只剩下了一滩血迹。
这时执政官才敲响了警钟，加强了宵禁，扎严了篱笆，并警告村民减少外出，试图将村庄封闭起来，等着那些怪物自行离去——怪物进入定居点内部，盗抢食物，算是比较严重的事件，但一般而言，怪物不会在靠近村庄的位置停留太久，因为这往往会引来人类军队的讨伐。
接下来的几天时间里，封村似乎取得了效果，怪物没有再出现，因此有一对儿年轻的恋人耐不住思念之情，趁夜到林子里幽会。
但，一去不返。
第二天执政官发动村民寻找了一天。
黄昏时分，在麦田里找到了两具残缺不全的尸体。
悲拗的家人整日嚎啕，但执政官却无力为死难者复仇——斯丹扬只是个小村子，人口很少，且几乎都以务农为生，既无力组建民兵队讨伐，也没有财力雇佣佣兵剿灭。
他只能一边收紧措施，一边向本地的领主，黑松堡的罗温家族求援——有村民死伤，已经算是很恶劣的事件了，但罗温家族却一直没有回应。
惨剧最终发生在一个月之前，一个行脚商人路过了村子，离得不远时，空气中隐约可以闻到的血腥味儿已经让他产生了不详的预感，但当他壮起胆子靠近斯丹扬村时，仍旧被眼前的景象惊呆了。
村口的大门前立着一根木桩，木桩上，是密密麻麻，上百颗用头发串缀在一起的人头！
而木桩一旁，上百具烧焦的无头尸体堆叠成了一座小山！
村庄，早已成为一片废墟。
那个商人几乎被吓疯了，扔掉了货物，连滚带爬地跑到了雷肯镇，据他所说，整个村子无一幸免，而且那些村民应该已经死去很久了，血迹早已干涸，苍蝇在尸体堆上盘旋，柱上人头空洞的眼眶里爬满了肥硕的白蛆。
有人说，消息被传到黑松堡后，罗温伯爵勃然狂怒——屠灭一个村庄，还立人头柱挑衅，这些怪物不仅凶残至极，而且嚣张至极！
照理说，没有哪个领主能容忍这样的挑衅，可罗温伯爵狂怒之后，却似乎没了下文。
这些天里，整个雷肯镇下属的几个村庄分分产生了怪物目击的报告，那里人心惶惶，一些乡绅和村里的要人，甚至已经搬离了村子，躲进了附近领主的城堡里。
而黑松堡，却始终没有动静。
其中的原因，瑞恩大概能猜到一些——他对这些贵族的事务没有太大的兴趣，但奈希尔村名义上的领主，也是罗温家族的附庸，所以对于这个家族，他还算是了解。
现任罗温伯爵原本并非继承人，只是因为一场变故，罗温家族损失了一支精锐的部队，继承人也人间蒸发，他才不得不临时继位。
他继位之后，罗温家族面临的局面异常险恶——罗温家领地的精皋，是三岔湾堡和黑松堡之间的河湾平原。原本这两座城堡与另一座利刃堡互为犄角，固若金汤，罗温家的纹章就是三座堡垒的图案，但因为之前的变故，驻守利刃堡的封臣——一个罗温家族的旁支，公然反叛。
由于丧失了精锐部队，罗温家族一时竟无力镇压叛乱，而一旦失去利刃堡，三堡构成的犄角便不复存在，肥沃的河湾平原无险可守，就像是一个女人敞开的胸脯，任人蹂躏。
所以罗温家不可能放弃利刃堡，但平叛需要兵力，自己没有，就需要盟友支援。
作为家主，伯爵不得不扛起这个责任——与隔壁斯特林家族联姻，娶了斯特林家的小女儿。
可他在成为继承人之前，就已经和一个平民女子结婚，并育有一子了！
解除婚约后，那个女子从此查无音讯，但那个孩子，仍然被罗温伯爵留了下来。
叛乱最终被镇压了下去，但冲突的种子已经埋下，根据流言，伯爵与夫人的关系相当紧张。
一方面，斯特林家族与危机中的罗温家族联姻，自然不是出于善良，凭借自己的强势地位，斯特林家不停地干涉本地事务。
另一方面，即使和现任夫人生了孩子后，伯爵仍拒绝把长子作为私生子处理——依据帝国法律，这样的情况，长子便仍是第一顺位继承人。
虽然最终在斯特林家族的逼迫下，伯爵将长子送去了教会——也许是为了保住他的性命，但这一般是小贵族对实在没有家产可以继承的幼子的安排，一旦成为神职人员，继承权也就自动失效了。
但伯爵的长子并没有按照斯特林家族的期望成长——他在教会中，争取到了成为圣武士的机会，并且得到了大区教会的倾力培养，前往教廷所在的圣都深造！
圣武士，是教廷之中，唯一能保留继承权的人员，只要他不在教会兼任职务即可！
当从圣都学成，得到地区教会全力支持的长子回到黑松堡，早已对斯特林家族的粗暴干涉积怨已久的罗温家贵族和封臣们，立刻站到了他的旗帜下，立场鲜明地支持他的继承权。
倾注了大量资源的斯特林家族自然不肯就这样让自己的努力付之东流——他们原本打算扶持自己的外甥继承罗温家，从而使罗温家变成斯特林家实质上的附庸。
当局势开始失控后，斯特林家立刻以剿灭匪徒为名，调动了一支三千人的兵团陈兵边境。
罗温家的长子不甘示弱，麾下领主纷纷宣布动员，双方虽然还没有撕破脸，但不少人猜测双方的立场没有缓和的可能，早晚是要打上一仗的。
这种时候剑拔弩张的时刻，斯丹扬村的这点“小事”，自然是谁都顾不上了。
而老伯爵本人，则年老多病，许多人认定他已经没几年好活了，因此现在基本处于被架空的状态，就算再怎么愤怒，恐怕也有心无力。
“哥哥，你提这个干什么？这跟赚钱有什么关系？”瑞恩不解地看着巴斯。
巴斯则瞪大了眼睛，疑惑地问道:“你知道那些怪物，难道没听说么？罗温伯爵拿出了一大笔钱到佣兵工会，请人剿灭那些怪物！”。
瑞恩哦了一声，他还真没听说这个后续，万万没想到，老伯爵竟愤怒到出钱请佣兵解决这件事了！
可这跟他们又有什么关系？他俩又不是佣兵，更何况，那种能屠灭一个村庄的凶残怪物，也不是他们能处理的——他只是区区一个魔法学徒，还是不怎么会实战的那种，挑战那种怪物，用青阳的话说，不是送把羊送进老虎嘴里么……
“伯爵大人应该是真的相当愤怒，他悬赏了整整980个金鹫……”巴斯眉飞色舞地说着。
瑞恩正喝着啤酒，看得出来，巴斯似乎对那个任务很感兴趣，并且把它视作一个赚钱的机会，毕竟那是980个金鹫。
可这种任务，对于两个都没成年的男孩来说，可是太危险了，他得想个办法，打消哥哥这个念头……
等等！
“多少钱？！”少年一口啤酒喷了巴斯一脸，瞠目结舌地叫了出来。
