太和四年四月，桓温亲率步骑五万，与江州刺史桓冲、豫州刺史袁真出兵伐燕。
大军自水路进逼金乡，正逢大旱漕运堵塞。桓温让人在钜野开凿水路三百里，打算由清水入河水。
“郗超认为入河水之法是逆水而进，最怕燕军拒守不战，令晋军粮道断绝，陷入无粮困境。他力劝桓温率大军直击邺城（燕都），不论燕军逃回辽东、拒守邺城或出兵决战都有利于晋军应对，可惜未被桓温采纳。”范宁当时正在郗超军帐，来龙去脉知道的清楚一些，“后来又劝桓温坚守河道控制漕运、储蓄粮草，雨季来临即刻进攻。他认为如不速战速决，战事一旦拖至秋冬枯水期，水量必将大幅减少甚至出现封冻，到时大军必然寸步难行。北方冬季寒冷，晋军兵士都是自小生长于南方，大军的战斗力定会严重削弱。”
“郗超分析的对。”楼量接道：“为兄这二十年别的一事无成，对这水文水理倒能说上一二。郗超的顾虑绝不是危言耸听，大军一旦夹在水道进退两难，等军粮耗尽，那局面……，桓温可有采纳他的建言？”
范宁嗤笑一声，“哼，你可知道谢安和王荀为什么弃他而去？”
楼量一怔，“没采纳？！这岂不是自寻死路？识人不明，可怜了郗嘉宾的旷世之才。”
范宁忽觉得心头一阵烦闷，顺手推开窗子，看到院子里的榆树挂满嫩绿的榆钱儿，“小叶子，”他冲着西厢房喊道：“晚上整个榆钱饭。”
“好嘞！”一个八九岁、头顶梳着双丫的小姑娘从门里出来脆生生的打趣道：“夫子又嘴馋了！”
楼量好奇的看看小叶子，调侃道：“沧海遗珠？”
范宁苦笑，“一个孤女。跟着父母从北边儿逃荒过来，路上遇到燕军的散兵游勇，父母拼死护着她逃了出来。我在破庙里捡到她的时候，小丫头只剩了一口气。”
楼量看着小叶子蹭蹭爬上树，“唉，这兵荒马乱的，苦的都是老百姓、都是这些没爹没娘的孩子，这种日子到底什么时候是个头儿？”
小叶子边一串串的往背篓里撸榆钱边笑话范宁，“穷人家断粮才吃榆钱，夫子放着后厨里那些好吃的不要，单单喜好这一口，好奇怪。”
范宁笑笑，回头看楼量，“兄长，我这两天总在琢磨，郗超这些举止到底是为了什么？看看小叶子，或许他也像咱们一样，见不得这些没爹没娘的孩子继续过苦日子。”
树上撸榆钱的小姑娘开心的哼起了歌儿，楼量点头道：“贤弟说的是。能做什么是什么，能做多少是多少，各尽心力吧。”
次日清晨，小叶子起个大早，端起木盆开门去打洗脸水。房门甫一打开，一阵凉气忽的扑她一身，她禁不住浑身打了个哆嗦，“好冷！”抬头惊异的看着清寒的院子，老榆树的枝桠、各房的屋顶、院子里的井台，到处盖满了银白的霜。
“夫子！”小叶子惊叫一声，“下霜了！”
子野他们打马赶到花田的时候，花农们早就聚集在田头，昨日还金灿灿的花海一夜之间变成了一望无际的银白。
三万亩芸薹花田，四个月的辛苦劳作，一家老小全部的指望。人人脸上露出绝望的神色，许多妇孺坐在田埂上痛哭起来。
马上众人看着眼前的景象内心抽痛，楼量道：“老天不开眼啊！怎么四月天降这么大一场霜冻？一家大小一年的嚼用全指着这片花田啊！”
范宁沉吟道：“现下最重要的是立即上奏朝廷赈灾，以防引起民变。”说完又想起户部的捉襟见肘，“就怕来不及。”
“等朝廷的赈灾银子到了，人早就饿死了！没死的，也只剩下造反一条活路。”刘牢之这些年混迹民间，对朝廷赈灾的可能不报一丝希望。
子野下马掐了朵芸薹放在掌心，原本嫩黄的花瓣被霜冻打的萎靡的缩着，没有一丝生机。
他抬头看着楼量，楼量眉头皱成川字，“大人，如果动了郗府筹集的银子，淮水堤坝的工期肯定要受到掣肘。”
子野扔掉手中芸薹，“先保人。只要人在，修堤坝的银子早晚会解决。”说完转头吩咐林锐，“张榜：高平郗府赈灾二千万贯，望城中大户积极响应，凡捐助前百名者，立碑德彰百世！”
林锐领命，“是！”翻身上马往府衙方向疾驰而去。
十天后，郗府赈灾倾家荡产的消息传人建康城时，谢安正在为北伐失利而苦思应对之策。他看着院中的桂树静默良久，“盛德绝伦郗嘉宾啊，谢东山自愧不如！”
七月，燕国大将、吴王慕容垂率八万大军迎战北伐的桓温大军，两军对峙枋头，桓温命豫州刺史袁真打开石门水道，袁真率水军鏖战数日，久攻石门不下，晋军军粮耗尽。
九月，桓温焚毁战船，弃船退兵。慕容垂率八千骑军围堵，与晋军决战襄邑，晋大败，死伤三万余人。
十月，北伐败军退至山阳，桓温上疏朝廷，将战败之罪委于袁真，请废袁真为庶人。袁真不服，据寿春叛变，暗与秦、燕两国勾结。
十一月，朝廷不但不追究桓温兵败之责，反而命侍中罗含到山阳犒劳败军，并任命桓温之子桓熙为豫州刺史。
次年二月，袁真病死，其子袁瑾接任豫州刺史。
十一月，苻坚派王猛、慕容垂率军攻燕、灭燕，直逼淮南!
夜色黑下来，太守府里各处掌起了灯。
“大军北上时，申胤曾预言：“以温今日声势，似能有为，然在吾观之，必无成功。何则？晋室衰微，温专制其国，晋之朝臣未必皆与之同心。故温之得志，众所不愿也，必将乖阻以败其事。”虽然对北伐的结局早有预料，收到大军兵败的消息还是让范宁觉得难以接受。
刘牢之讥讽道：“朝中上下本就苟安割江自保，除了谢尚书其他人根本无意北伐，又对大司马深怀戒心，北伐自然得不到有力驰援。“
“大司马本人对北伐的态度也待商榷，”林锐皱眉，“他收复中原的目的志在立威、意图取司马氏而代之。用兵贵在多谋善断，他为了保存实力，作战务求持重，先机占尽下偏偏犹疑观望、贻误战机。”
“咱们这位大司马二十年来似乎只打了一次胜仗，征服成汉。”刘牢之嘲笑道：“可笑的是，这次胜仗之所以取胜，完全是因为士兵对他的号令执行错误。大司马下令撤退，那家伙竟击鼓进攻，然后，打赢了！接下来的灞上之役、枋头之役，都是临阵退缩、节节败退！灞上，长安相距咫尺；枋头，邺城唾手可得。为什么不攻？胆量不够！箭在弦上，引而不发，出奇地畏缩！”
“当断不断，必受其乱。”子野掸掸衣袖褶皱，“兵败如山倒，大司马的北伐之路算是到此为止。下一位接替他北伐的主帅会是谁？咱们只需等候朝廷旨意。苻坚大军如此痛快的拿下燕国，正是气势如虎、锐不可当，南下只是时间问题，咱们全力以赴接着就是。”
刘牢之和林锐起身抱拳，“是！”转身出去召集下属筹备战前事宜。
“子野，”范宁瞅着他这个惯于冷言冷语的半拉子学生，“芝兰玉树？”
子野扯扯嘴角，“诚如夫子所见。”
臭小子！范宁心里腹诽一句。
昔日，谢安曾问家里一众子侄：“谢氏的儿郎不需参与政事，为何还要文武不辍？”众子弟沉默，谢玄答道：“譬如芝兰玉树，生在自家庭院阶前。”学问学武，不是給别人学的，只是自己想学学了开心，自己本身就是学习的目的。就像庭院里的芝兰玉树又不是种给人家看的，是种在自己家看着养眼的。
这个观点在当朝人看来，真是傲娇的可以。
“夫子，何为‘从心所欲不逾矩？’”子野疑道。
范宁眼睛一亮，饶有兴味道：“你在重读《论语》？”
子野点头，“闲来无事又翻了翻。夫子，既要从心所欲如何能不逾矩？”
范宁捻着胡子沉吟道：“通常的解释我想你也知道，就是随心所欲而为，只要不超出约定俗成的规矩就行。你既然问我，自然是对这个说法不认同，先说说你的看法。”
子野正了正身子，“夫子，这个不逾‘矩’的‘矩’是自己的‘矩’还是他人的‘矩’？若是他人的‘矩’又怎么算得上是‘从心所欲’？”
范宁眼角透出笑意，“问得好。这个‘矩’在我看来应是心中自守，否则如何守的心甘情愿？子野，‘矩’是什么？”
“‘矩’，底线或原则？”子野恍然，起身拱手深施一礼，“子野多谢夫子提点！”
范宁笑着摆摆手，“先别谢我，等你心中无‘矩’的时候，再谢不迟。”
子野神色一怔，慢慢的直起腰来。
太和五年四月，苻坚命王鉴、张蚝率三万大军入侵淮南，桓伊在淝水北岸石桥设下埋伏，将王鉴三万大军全部歼灭。
六月，桓伊因此功被封宣城子爵，晋西中郎将。
八月，桓温破寿春，俘袁瑾，将袁瑾、朱辅及其宗族全数送建康斩首，袁瑾妻女被赏赐将士，活埋其侍养的数百乞活军。
自此，豫州落入桓温之手，进入建康的锁钥全数由他掌握。
