还在4世纪的时候，在辽河上游居住着一个少数民族，叫契丹族。当时，他们还处在氏族社会，过着渔猎和畜牧的生活。后来，人口不断增加，逐渐发展成为八个部落。唐朝时候，这些部落结成了部落联盟，各部落的首领公推一人，作为部落联盟的首领，统一领导各部落作战、生产和处理对外关系。
唐朝末年，汉族百姓不断迁往契丹族居住的地区，开荒谋生，带去了一些先进的生产技术。契丹族人在和汉族百姓接触的过程中，逐渐学会了种地、织布、冶铁和建造房屋，开始过上定居生活。
随着社会生产力的发展，氏族里开始出现了贫富分化的现象，一些贫苦的氏族成员逐渐变成了奴隶；一些部落首领在跟外族作战中，把掳掠的大批战俘作为奴隶，自己变成了大奴隶主。这样，原来的氏族部落组织已经不适应保护大奴隶主利益的需要了。
就在这种形势下，契丹族一个叫耶律阿保机的首领，自称皇帝，建立了国家。
872年，耶律阿保机出生在迭剌部耶律氏族一个贵族家里。契丹部落联盟中有一个重要职位叫夷离堇。后来，契丹部落联盟中又设置了一个职位，叫于越，负责掌握部落联盟的军事和行政大权，比夷离堇的地位还要高。阿保机曾经先后担任夷离堇和于越，掌握了军政大权。
打这以后，阿保机不断对外发动战争，掠夺了大量的财富和奴隶，他的权力很快超过了部落联盟的首领。唐朝灭亡那年（907年），经过部落选举，阿保机当了部落联盟首领。从此，他不再担任于越和夷离堇的职务，但是，他仍然把军事和行政方面的实权抓住不放。他还建立了一支精兵，作为自己的侍卫亲军。
契丹部落联盟的首领，本来是三年推选一次，可是，阿保机做到第五年还不肯让位。很多贵族非常不满，就起来反对阿保机。阿保机镇压了这些贵族的反抗。
第二年，有些贵族又起来反抗，连担任于越和夷离堇等重要职务的贵族也参加了。这时候，阿保机正领兵在外。他没有出兵反击，而是下令举行传统的选举仪式。结果，他又被选为部落联盟的首领，这就使反抗的人失去了反对的理由，只好向阿保机表示“谢罪”，愿意服从他的领导。
事情并没有结束。那些贵族不甘心他们的失败，决心策划一次大规模的战乱。几个月之后，战乱发生了。乱军到处杀害百姓，抢劫财物，牲畜大量死亡，阿保机的士兵只好杀幼马、采野草做食物。这次战乱前后历经两个月之久。经过艰苦的斗争，阿保机终于平息了战乱，并把三百多个参与这次战乱的人处了死刑。从此，他的地位更加巩固了。
那些参与战乱的贵族都是氏族制度的维护者和代表者，他们反对阿保机建立奴隶主专政的国家。阿保机和他们之间的斗争，实质上是两种势力、两种制度之间的斗争。阿保机是经过激烈的斗争才取得胜利的。他决定废除部落联盟的旧制度，正式建立国家机构。
可是，这个国家机构怎样建立呢？
由于阿保机经常侵入汉族地区，俘虏了大批的汉人，受汉族文化的影响比较深，所以，他决心按照汉族的政治制度来建立契丹的国家机构。
五代时候，后梁有个官员，叫韩延徽，曾经出使过契丹，被阿保机扣留下来。
阿保机看到韩延徽很有才能，就加以重用。韩延徽在政治、军事，以及建立国家机构等方面，帮阿保机出了很多主意，后来他被封为契丹国的开国功臣。
916年（当时中原是五代后梁时期），阿保机在临潢府（今内蒙古自治区昭乌达盟巴林左旗附近）当了皇帝，年号叫“神册”。他自称为“大圣大明天皇帝”，他的妻子称为“应天大明地皇后”，他的儿子耶律倍被立为太子。一个新的国家在北方诞生了。
阿保机在这个新成立的国家里进行了一系列的改革。他派人创造了契丹文字，制定了法律，对那些在契丹统治下的汉族百姓，仍旧依照汉族的法律治理。他还模仿汉族的城市，在潢河（今西拉木伦河）沿岸建造京城，称为上京。此外，阿保机还采取了一些发展农业和商业的措施。这些做法在当时都是有进步意义的。
阿保机称帝建国，是契丹历史上一件了不起的事情。从此，契丹历史进入了一个新的时期。
契丹建国以后，阿保机不断向周围各族进行大规模的扩张。那时候，中原地区正处于五代十国统治时期，群雄割据，不断混战。阿保机利用这个机会，侵入河北东北部，攻占了许多州县。接着，他又消灭了辽河流域一带靺鞨族建立的渤海政权，统一了大漠南北和东北广大地区。他领导的契丹，成为当时我国北方的一个强大的地方政权。
