昔日曾经强大昌盛的大唐帝国，经过安史之乱那场浩劫，已经一蹶不振。从唐肃宗、唐代宗到唐德宗的几十年间，昏庸的皇帝们不思进取，却只顾自己享乐，完全不管百姓的死活。特别是唐德宗在位的那二十多年，外有吐蕃入侵，内有奸臣当道、藩镇作乱，他却毫不在意，反而加紧敛财，要地方官和节度使们“日进”、“月进”钱财，一年里掠夺的钱财总有几十万贯。
朝政荒废，必然让不法之徒得逞。当时长安的地方官是一位叫李实的贪官污吏，是个翻云覆雨的能手，从来不顾百姓的死活。有一年发生了天灾，连久居深宫的唐德宗也下令减收赋税。命令传达到李实那儿，李实却拒不执行。百姓们无法纳税，只得卖了青苗，拆了房子，凑钱上税。一时间长安的房价大跌。一位伶人气不过，写了首诗讽刺李实。李实大怒，派人把伶人抓来，当众杀害了。
这种昏天黑地的状况，理所当然地要引起社会上有识之士的痛恨。一些从中下层升上来的朝臣因为跟百姓接触的机会多，更了解局势的严峻，想改革朝政的决心也更大，王伾、王叔文就是其中的佼佼者。
王伾和王叔文原来是太子李诵的侍从官，王伾擅长书法，王叔文是下棋高手。他们发觉太子并不像德宗那么昏聩，不时流露出要改革时弊的意思，便常常跟太子讲一些民间的疾苦，渐渐成为太子的亲信。
贞元二十一年（805年），唐德宗终于病死了，李诵当然继位，是为顺宗。可是，李诵已经得了中风的毛病，连话都说不成，于是李诵便提拔王伾、王叔文主持朝政，实行一系列的改革。因为唐顺宗登基的年号是永贞元年，这场改革便被称作“永贞革新”。
王伾、王叔文联络了一批志同道合的中下层官员，其中有柳宗元、刘禹锡、韦执谊、韩泰等。他们大刀阔斧地对朝政进行改革，得到了朝廷内外，特别是长安百姓的拥护。
这一年，唐顺宗发布了一系列命令，废除了百姓积欠官府的部分租税，降低了盐价，取消了宫市，停止了地方官对朝廷的进奉，还释放了一部分宫女。这就大大减轻了百姓负担，老百姓从革新中得到了好处。
王叔文知道百姓最痛恨贪官污吏，便果断下令撤了京兆尹李实的官职，把他放逐出长安。消息传出，长安的百姓们人心大快。
王叔文等人的革新，对百姓、对朝廷都是有利的，却损害了贵族官僚和藩镇的利益，因此，他们内外勾结，千方百计攻击王伾、王叔文，要把这场刚刚开始的革新扼杀在摇篮里。
第一个反对革新的是宦官集团。本来，王叔文已经任命老将军范希朝担任禁军统帅，并派韩泰协助他接管宦官的兵权。宦官的头子俱文珍立即下了手令，叫禁军将领们别听范希朝的。范希朝和韩泰到奉天点兵，禁军将领一个也不来听点。没有兵权，王叔文的改革便走上了绝路。
大官僚们接着又使出了杀手锏。他们借口唐顺宗体弱多病，要求太子李纯出面主持朝政，后来索性要顺宗退位。这一着釜底抽薪，确实击中了改革派的要害。王叔文只得叹着气诵读杜甫的名句：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”短促的改革，眼见就要走完全程。
唐顺宗在805年正月即位称帝，到了八月，就被迫退位，把皇位传给了太子。李纯当上了唐宪宗，立刻站在宦官和大官僚一边，把王伾和王叔文贬逐外地。王伾到外地后不久便死了。第二年，王叔文在渝州被贬寓所又接到诏令，皇上下令赐他死，王叔文只得含恨自尽。
