唐玄宗的贵妃杨氏，是弘农（今河南灵宝）人杨玄琰的女儿。贵妃小字玉环，年幼时父母双亡，在叔父家长大。因为姿容美艳被选入宫，成为玄宗第十八个儿子寿王的妃子。一次，在寿王府里，玄宗看到杨玉环美貌异常，肌肤洁白，体态窈窕，马上就喜欢上她了。
玄宗考虑到杨玉环是寿王之妃，不能公然让她入宫，就叫杨玉环说自己愿意做女道士，号太真。不久杨玉环出家。玄宗为寿王娶了韦昭训的女儿，并册封她为王妃，自己则暗中把太真迎接入宫。杨玉环不仅姿容美丽，还擅长诗词音律，颇知应酬对答，玄宗非常喜欢。玄宗曾赐杨玉环在临潼华清池温泉里洗澡，浴后娇柔无力，仪态万千，光彩照人，并舞起霓裳羽衣舞，更令玄宗陶醉着迷。不久玄宗就册封她为贵妃，后宫宠爱集于一身，不满一年，得到的各种待遇与皇后已经所差无几。
玄宗非常喜欢杨玉环，于是只让她一人侍寝侍宴，宫中称她为娘子，待她的礼仪规格和皇后一样。天宝初年，皇帝追赠她的父亲杨玄琰为太尉、齐国公，她的叔父、族兄都被封为公卿。玄宗还将自己的女儿太华公主许配给她的族兄杨钊，即杨国忠。慢慢地，杨国忠的地位也显赫起来。贵妃的三个姐姐都长得很漂亮，皇帝称她们为姨，分封她们为韩国、虢国、秦国夫人，她们出入宫廷，蒙受恩宠，声威气焰震动天下。每次宫外有封号的妇女入宫晋见，按规定的位次排列，玄宗的妹妹持盈公主等都谦让杨氏诸姨，不敢就位。中央官署和州县的官吏接受杨家人的私下嘱托，奔走办理比办皇帝的事还卖力。四方都有人送礼物与他们结交，杨家门庭若市。玄宗的女儿建平、信成二公主因与贵妃家人不和，玄宗甚至把分赐给她们的东西追回，信成公主的丈夫驸马都尉独孤明还因此而丢官。
有一次，贵妃因受到玄宗的责备被送回杨家。可是过了中午，皇帝还不进食，而且抽打身边的侍臣，对他们大发脾气。高力士想试探一下皇帝的心意，于是报告玄宗，请求把宫中张设的帷帐，司农寺供给的酒食等一百多车东西送到杨宅，皇帝不但同意，还当即把自己的御膳分赐给贵妃。高力士马上明白了皇帝的旨意，这一天晚上，就请求把贵妃召回宫中，玄宗同意了。
贵妃见到皇帝，伏地谢罪，皇帝非常高兴，很好地抚慰了她一番。
第二天，杨家诸姨往宫里进献美食。宴会的音乐一演奏起来，皇帝就猛给他身边的人赏赐东西，其数量多得无法计算。从此贵妃更加受到玄宗的宠爱。玄宗赐给杨家诸姨每人每年钱一百万，作为她们的脂粉费。杨铸、杨国忠和杨家诸姨等五家宅第相连，都仿效皇宫的建筑，大概建一个厅堂就要费钱一千万。杨家人见别人的宅第有胜过自己的，就拆掉重盖，务以宅第的瑰伟奢丽相夸耀，所以大兴土木，没有停止的时候。皇帝得到的奇珍异物及四方贡品都分赐给他们，宫中派出的送物使者往来相接于道。
贵妃常跟随天子出外游乐，贵妃骑马，高力士就亲自给她递缰绳、马鞭。四方争相制作奇珍异物进献贵妃，东西的奇巧精美，每每骇人耳目。
岭南节度使张九章、广陵长史王翼由于进献的东西没人能比得上，天子晋升张九章为从三品散官银青光禄大夫，提拔王翼为户部侍郎。贵妃嗜食荔枝，一定要吃新鲜的，于是特设驿骑传送。奔跑数千里地，就为让荔枝保鲜。
天宝九年（750年），贵妃又受到天子的责备，被送回宫外的住宅。杨国忠跑去找吉温商议，吉温于是晋见，对皇帝说：
“妇女不顺从，应当处死，但陛下为什么爱惜宫中一席可用来处斩的地方，却让她到外面丢脸呢？”玄宗被触动，不能进食，命令宦官张韬光把自己的食物赐给贵妃。贵妃让张韬光传话给皇帝：“臣妾有罪当被处死万次，但除身体头发外，妾的所有东西都是皇上所赐，现在妾将死去，没有什么可用来报答皇上。”随即拿刀割下一束头发，说道：
“留下这东西与陛下诀别。”
玄宗见到她的头发后，既吃惊又叹惜，急忙召她入宫，一如从前。接着天子又亲临秦国夫人和杨国忠府第，赐给这两家无数财物。
虢国夫人向来和杨国忠淫乱，颇为外人所知，而不以为耻。每次入宫谒见天子，两人在道上并驾齐驱，随从的宦官、侍婢有一百多人，都骑在马上，蜡烛照耀得如同白昼，妆饰艳丽的妇女充满街巷，虢国夫人连障帘都不用。
起初，安禄山有边功，皇帝很宠信他，命他与杨家诸姨结为兄妹，而安禄山则拜贵妃为母。安禄山每次来京朝见天子，杨家人必定设宴招待，同他建立友好关系。后来安禄山造反，以讨伐杨国忠为借口，而且公开指出贵妃及杨家诸姨的罪恶。皇帝想让皇太子率军随从自己出征，还想把帝位禅让给他，杨家人极为恐惧，聚在庭院里痛哭。杨国忠入宫禀告贵妃，贵妃口衔土块请求天子将自己处死，玄宗心情很沮丧，就没有那样做。等到潼关失守，六军护送玄宗西行到马嵬驿，将军陈玄礼等为天下人考虑杀掉了杨国忠。杨国忠虽死，将士们却仍不散去，玄宗派高力士询问原因，将士们说：“祸乱的根子还在！”玄宗不得已，只好让人把杨贵妃带走，勒死在路旁的破庙里，然后用紫色褥子裹尸，埋在大路边。马嵬驿事变发生的时候，虢国夫人和杨国忠的妻子裴柔等逃往陈仓，陈仓县令带领手下人追赶，虢国夫人等猜想是逆贼作乱，便扔下马跑进树林里。虢国夫人先杀掉她的两个孩子，裴柔说：“让我死吧！”虢国夫人马上把她和她的女儿一起刺死，然后就自杀了，但还没有断气。追兵把她驮在马上送进监狱，虢国夫人问道：“是国家要杀我们，还是逆贼作乱？”狱吏回答说：“都是。”虢国夫人死后被埋在陈仓东城外。
后来玄宗自蜀郡回长安，路经马嵬驿，派人祭奠贵妃，下令改葬。礼部侍郎李揆说：“龙武军将士因为杨国忠有负于皇上，招致祸乱，替天下人杀掉杨国忠，逼死贵妃。现在改葬贵妃，恐怕将士们会疑虑不安。”玄宗还是没能改葬贵妃。后来，他秘密派宦官备好棺木把贵妃的遗体迁葬。挖开坟头，贵妃早先佩带的香囊还在，宦官把它献给玄宗。玄宗看到香囊后，伤感落泪，就命画工在偏殿里画贵妃像，早晚前去看望。
