武则天原是唐高宗的皇后。她是并州（今山西太原）文水人。她的父亲叫武士彟，早年是木材商人，后助李渊起家，成为开国功臣。长孙皇后去世以后，唐太宗在宫廷里听臣下们说武士镬的一个女儿长得十分端庄可人，想一睹为快，便下诏将年仅十四岁的武则天召进宫里，做了“才人”，一种级别较低的妃嫔。
母亲杨氏望着年幼无知的女儿，想象那高墙深院，透着庄严与凛凛威仪的宫门，不禁痛哭流涕，难舍难分。武则天却没有流一滴眼泪，反而显得十分从容自在，对未来充满了信心。她安慰母亲说：“像我们这种地位低下的人能见到天子是祖上积德，三生有幸，本是一种福分，您为什么还替女儿悲伤呢？”母亲认为女儿说得倒也在情在理，便止住了哭泣。于是，武则天一路风尘，踏进了森严壁垒的皇宫，见到了太宗皇帝。李世民见眼前这位聪明美丽的姑娘十分惹人喜爱，便赐给她一个号叫武媚。
唐太宗死后，武则天与众多的嫔妃都做了比丘尼——即尼姑。唐高宗继承了父亲李世民的皇位。唐高宗做太子的时候，武则天曾入宫服侍过太子，由于她聪明伶俐，很得太子欢心。王皇后与高宗成婚很长一段时间都没有怀孕生子，高宗心中当然不快，于是萧淑妃便得到了高宗的宠幸，王皇后心里很不高兴。有一天，高宗无意间经过寺院的佛堂时，看见武则天十分伤心地在那儿哭泣。看着流泪的美人，高宗很喜欢。王皇后探听到这消息后，就把她引荐到后宫，想利用她来离间、阻挠皇帝对萧淑妃的宠遇。
武则天虽是一介女流，但颇有心计，固宠的办法一个接着一个。最初的时候，她为了博得王皇后的欢心，便卑躬屈膝地侍候皇后，王皇后见她这般忠诚，对自己的服侍这般细心、周到，自然高兴不已，所以总是在皇上面前说武则天的好话。不久武则天便被提升为高级别的女官——昭仪。又过了一段时间，萧淑妃又拉拢、宠爱武则天，武则天便渐渐与王皇后疏远了。不久，武则天生了一个女孩，王皇后前去看望、逗乐，本是一番好心。过了一会儿，王皇后就走了。待王皇后走了之后，武则天一咬牙，就悄悄地将婴儿闷死在被子下面。又过了一会儿，皇帝来了，武则天假装很高兴，等到高宗皇帝揭开被子看婴儿的时候，婴儿却早已断气了。她惊问左右的宫女们，有谁来过没有？宫女们都异口同声地回答：“皇后刚才来过。”这时，武则天“哇”地一声号啕大哭，哭得死去活来。由于正在气头上，皇帝也没有看出武则天的破绽，又看到武则天伤心欲绝的样子，不由得大怒：“原来是皇后杀死了我的女儿。往日她与萧淑妃钩心斗角，今天又干出这等事来，真是岂有此理！”
由于发生了这件事，武则天趁机抓住不放，肆意诋毁王皇后，王皇后是有口难辩，真是跳到黄河也洗不清啊！高宗皇帝则更加信任、宠爱武则天，并开始产生了废弃王皇后的念头。但由于朝中大臣长孙无忌、褚遂良、韩瑗及来济等以死相争，不同意皇帝的意见，才使得高宗犹豫难决。
高宗想废王皇后，却又对大臣们的反对有所顾虑，思来想去，他终于想到一个办法。一天，高宗与武则天一起驾临太尉长孙无忌府第。长孙无忌既是朝廷重臣，又是高宗的舅父，只要他附和废王皇后之议，事情就顺利多了。长孙无忌盛宴款待天子、皇妃，君臣频频举杯酣饮，气氛极为融洽。席间，高宗又封长孙无忌宠姬所生的三个儿子为朝散大夫，还命人送来十车珍宝、金银、锦缎。然后，高宗才婉转地说及王皇后无子一事，暗示长孙无忌主动提出废立之事。然而长孙无忌居然顾左右而言他，高宗和武昭仪只好悻悻而回了。
永徽六年（655年），中书舍人李义府知高宗的废立之心，便上表请废王皇后，立武则天。高宗阅表后很高兴，特地召见李义府并赏珠一斗，武则天也秘密派人慰问勉励他。不久他被提拔为中书侍郎，与卫尉卿许敬宗、御史大夫崔义玄、中丞袁公瑜一起，成了武则天的心腹。这一年九月的一天，高宗退朝后，召长孙无忌、褚遂良、李世等人到内殿。李世心知为废立事，就假称不舒服没有进去。其他几个进去后，高宗说道：“皇后无子，武昭仪有子。我想立武昭仪为皇后，你们觉得怎么样？”褚遂良反对道：“王皇后出身名门，又是先帝为陛下所娶，先帝临崩时曾拉着陛下的手，对臣等说道：‘今天我就把佳儿佳妇托付给诸位了。’这是陛下亲耳听到的。如今，先帝之言犹在耳际，王皇后又未犯过错，岂可轻意废掉！臣不敢曲从陛下，上违先帝遗命。”高宗很不高兴地让他们各自回了府。
第二天，高宗又召见这几位大臣商议废立皇后之事，褚遂良还是不同意立武则天为皇后。他说：“陛下一定要废王皇后，就请陛下择选天下名门望族的女儿为后。武昭仪曾经侍奉过先帝，此事众所周知，无法掩盖。万代之后，人们会怎样议论陛下啊！务请陛下三思！臣现在冒犯了龙威，该当死罪。”于是他把朝笏放在宫殿的台阶上，解下冠巾，叩头流血道：“朝笏还给陛下，请放臣回归乡里。”高宗很是恼火，叫人把他拖拉下去。武则天在帘幕之后咬牙切齿地高声叫道：“何不扑杀此贼！”幸亏长孙无忌求情，褚遂良才幸免于死。
过了几天，李世入见高宗。高宗问道：“我想立武昭仪为后，褚遂良坚决反对。他是顾命大臣，难道废立皇后的事就此作罢了吗？”李世回答得很巧妙：“此乃陛下的家事，何必问外人。”高宗心领神会，立即决定立武则天为皇后。许敬宗把高宗的决定散布于朝，并且劝大臣们少管闲事。他说：“乡下佬种地多收了些麦子，还想换个媳妇，更何况天子想更立皇后。
这事与诸位毫不相干，诸位不要妄加评议！”
高宗皇帝终于下诏废掉了王皇后。并诏令李世、于志宁两大臣捧着皇帝的玺绶封武昭仪为皇后，下令群臣及周边酋长们到肃义门朝拜新皇后武则天，宫里的妃嫔们也进入宫内拜谒武则天。历史上朝拜皇后的仪式也是从这个时候开始的。
武则天当上皇后以后，元老大臣们大都不服，不到一年，他们罢官的罢官，被杀戮的被杀戮，所有的异己分子全被武则天扫除干净，宫廷内外一派肃杀气氛。人们在路上相见，不敢讲话，只能用眼神互相望望。再后来，西台侍郎上官仪因指责武则天专断，也被杀害。从此，朝廷政事渐渐归武则天独揽，天子拱手端坐，没有大权了。群臣的朝拜、四方的奏章，都要称呼“二圣”二字。每当皇帝上朝视事的时候，殿中便垂下一道竹帘，皇帝与皇后双双坐在帘后。生、杀、赏、罚等重大事情都唯则天皇后之命是从。当皇后狠心处理一些事情的时候，即使涉及到的是皇帝十分宠爱的人，也不能有所庇护。高宗皇帝本来就体弱多病，到了晚年，病情就更加严重，体力不支，天下的大小事情都托付给武则天来处理。于是，武则天在这太平盛世里就大兴文化事业，她把硕学大儒们召集起来，撰写、修订《烈女传》、《臣轨》、《百僚新诫》、《乐书》等着述，大概有千余篇。
上元元年（660年），武则天进封“天后”称号，她向皇帝建议十二件事颁布天下：第一，鼓励农民耕作，发展桑蚕业，减轻赋税徭役；第二，免除三辅地区赋税、徭役；第三，停止一切武力、战事，用道德教化天下百姓；第四，禁绝奇技淫巧；第五，尽量减省劳役、苦役，让农民有更多的时间从事生产；第六，广开言路，倾听各方面的有关治国安邦的意见；第七，杜绝谗言，以免混淆视听；第八，王公以下的人都要读《老子》这本书；第九，父亲在，儿子要为死去的母亲穿丧服三年；第十，凡高宗上元年之前有爵号的功臣，已发的官职委任状不再收回；第十一，八品以上京官增加俸禄；第十二，文武百官任职时间长，很有才能但地位低下的应该给予提拔重用。这些建议都通过诏令得以施行。
高宗皇帝去世以后，中宗继位，称武则天为皇太后。高宗在遗诏里指示，武则天可以对朝廷的军国大务进行参决。嗣圣元年（684年），武则天废除中宗，把他贬为庐陵王，自己直接临朝视事，立睿宗继皇帝位，实际上也是形同虚设。
武则天为了笼络人心，网结人才，为自己的统治服务，毫不吝惜官品爵位。所以在当时，即便是狂妄自大的男子，只要他的建议合乎道理，就破格提拔，但一旦发现他们不称职，则坚决废除诛杀。正是由于武则天在执政时期励精图治、孜孜以求，才有了后来中唐时期彪炳史册的开元盛世。
