北魏孝文帝元宏（拓跋宏）在位的二十八年中，北魏实行了一系列政治、经济改革。其中一些是冯太后执政时实行的，还有一些是元宏亲政后实行的，如改鲜卑姓为汉姓（拓跋氏就是这时改为元氏的）、改革服饰、改革音声、都洛阳、制礼作乐等等。这些改革被后世称为文治。因此，一些热衷于礼乐的封建史家非常推崇元宏，称他为文治的楷模。
元宏是一位贤明的君主，基本上符合封建君主的最高标准，仁、义、礼、智、信他都力求做到，效果如何姑且不论，至少他的出发点是符合封建准则的。然而，元宏辛辛苦苦一生，结局却是一场悲剧。尤其他的个人生活，是惨淡而不幸的，接二连三的精神打击，使他身心受到严重损害，以致三十三岁的年纪就离开了人间。
元宏四岁失去了生母，他的生母李氏是他被立为太子时依旧制赐死的。
元宏十岁时，父亲又被祖母冯太后毒死。此后，元宏就在冯太后的抚育下生活及从政。冯太后虽然是杰出的女政治家，但元宏不是她的亲生子女，她自己也不曾生育过子女，因此，元宏从她那里不可能得到真正的母爱。虽然元宏从小就很懂事，很乖巧，但冯太后还是责打过他，曾把他关在空屋子里挨冻受饿，还差点废掉他。
元宏稍稍长大后非常孝顺，与冯太后的关系搞得很好。由于他小心谨慎，所以没有再出什么岔子。但直到冯太后去世，他都不知道自己的生母是谁。
元宏的爱情生活也是很不幸的。元宏少年时，与一位林姓妇人产生了爱情。林氏的遭遇与冯太后相似，也是因父亲犯罪被诛收入宫中的。林氏美丽温柔，元宏很喜爱她。不久，林氏为元宏生了个儿子，取名元恂。因为元恂将被立为太子，依照旧制林氏应被赐死。元宏是个仁慈的人，不愿意林氏惨死，但冯润是侧室所生，容貌美艳，楚楚动人，很快就得到元宏的宠爱。
两个人花前月下，卿卿我我，非常投缘。但不久，冯润得了慢性病，冯太后怕影响元宏的健康，把她送回家去做了尼姑。小夫妻分离时异常悲痛，但元宏从不违抗太后的旨意。元宏送走了冯润，却常常派人去探望、慰问，有时还送去些东西，以示怀念。
冯润回去后，冯太后又把冯熙的小女儿冯清接进宫中。
冯清是父亲的正妻所生，身份高贵，从小受到良好的教养。她端庄谨严、不苟言笑，不像姐姐那样惯会迷人，所以元宏对她虽然敬爱，但不如对她姐姐那样亲热。
冯太后去世后，元宏坚持了三年的丧礼。元宏执礼是很认真的，这三年里，他不与任何女性接触。三年终丧后，大臣请立皇后，元宏感念冯家的恩惠，把冯熙的小女儿冯清立为皇后，主管六宫。不久，元宏开始施展自己的政治抱负，把国都定在洛阳。
随后，元宏又亲自率军南征，冯皇后则率领后宫姬妾迁到了洛阳。元宏感激冯皇后的支持，常常从前线派人送信回来慰问她。
与此同时，元宏听说冯润身体恢复了健康。说实在的，元宏对冯润比对冯皇后更为惦念。他对皇后是礼节性的关心，而对冯润，则是一片深情。他派宦官前去冯家探望，吩咐如果病好了，就马上迎回洛阳。元宏没有想到，自己殷勤眷恋的冯润是个轻浮女子，她在家养病时，不甘寂寞，和家里的侍从发生了关系。她的母亲常氏不但不教育女儿，反而替她遮掩。冯氏看到宦官前来迎接自己回宫，感到很突然，她对情人恋恋不舍，但想起皇宫内的豪华生活和气派，还是选择了宫廷生活。元宏见到朝思暮想的心上人，想到这几年她归家的寂寞，对她格外疼爱，马上封她为左昭仪。冯润也拿出往日的手段，极力奉迎，搞得元宏情思绵绵，不能自拔。从此，只要元宏回宫，就径直到冯润宫中就寝安歇，别说其他宫人，就是冯皇后也难得见面了。
冯润知道自己已经掌握了元宏，于是渐渐摆起架子来，她认为自己是皇后的姐姐，比皇后早入宫，又是皇帝最宠爱的女子，没有必要向皇后执妾礼。从此，后宫聚会的场合，她总是仰着头、别着脸，和皇后平起平坐。冯皇后虽然性情和淑，但看到冯润如此无理，也不免生起气来，她俩常常发生小小口角。打这儿以后，冯润编了许多皇后的坏话，慢慢向元宏耳中灌输。
惭惭的，这位圣明的君主也受了欺骗，终于下决心废掉了皇后，不久便立冯润当了皇后。
这之后的几年里，元宏是在紧张的战争生活中度过的。他三次率军南伐，在宫中时间很少。冯润耐不住寂寞，不禁又犯了老毛病。
魏宫中有一位宦官，名叫高菩萨。高菩萨雄壮有力，仪表堂堂，是靠欺骗手段蒙混进宫的，其实仍是个男子。他和冯润一见钟情，没多久两个人就勾搭上了，而且如胶似漆，难舍难分。高菩萨很有一些笼络人的本领，他手下一批人被他笼络住，甘心给他卖命，充当爪牙。所以，尽管冯润的丑事宫中人人皆知，但无人敢去查问或报告。冯氏也在自己周围培植了一批私党，互相勾结，表里为奸。所以，虽然后来渐渐传到宗室人员耳中，但仍然无人敢管。
最后，元宏是从他的妹妹彭城公主口中得知冯润不贞的。这事使元宏受到了强烈的刺激。他回想起从前与冯润的恩爱，不禁肝肠寸断，又想起被自己一时糊涂废掉的冯皇后，更如万箭穿心，很快就病倒了。
另外还有一件对元宏打击很大的事。南伐时，留在洛阳主持国政的两位大臣李冲、李彪发生了激烈的争吵。李冲是冯太后的恋人，元宏对他非常尊敬，待以父辈之礼。在这次争吵中，李冲怨气冲天，一反以前温文尔雅的君子风度。他高声喊叫，拍案扯袖，好像疯了一般。几天后，李冲愤怒而死。
元宏在南伐途中听到李冲的死讯，已经非常悲痛，又听说他死得如此悲惨，更加感伤不已。连年劳顿加上南伐不顺，使他的病一天重似一天，最后，终于病死在南伐途中。
元宏临死前，对自己最信任的弟弟元勰说：“皇后早就罪大恶极，如果不除掉，恐怕今后没人再能制伏她。我死之后，你们可以拿着我的诏令，赐她自尽，然后用皇后的礼节安葬她，千万不要坏了冯家的名声。”
就这样，一个年轻有为的君主，经过了三十多年的惨淡生涯，在一连串的打击下，离开了人世。他死后，他的弟弟遵照旨意毒死了冯润，并按皇后礼安葬了她。而那个先被废弃的冯皇后，已经出家多年，心如槁木了。
