微子开是殷商帝乙的长子，帝纣的同母兄。商纣即位后，统治黑暗，不务国政，淫逸奢侈，微子多次进谏，纣都不听。微子说：“父子是骨肉情，臣主是义理连。所以父亲如果有过错，儿子屡次劝不听，就应随之而号哭；人臣如果屡次规劝，君主不听，那么从义上讲，人臣应该远离君主了。”于是，微子出走了。
箕子是纣的亲属。纣王最初制作象牙箸时，箕子就悲叹道：
“他现在制作象牙箸，将来就一定还要制作玉杯；制作玉杯，就一定想把远方的稀世珍宝占为己有。车马宫室的奢侈豪华必将从这里开始，国家肯定无法振兴了。”由于纣王淫逸无度，箕子进谏，纣王仍不听。有人说：“可以离开了。”箕子说：“做臣子的向君主进谏，君主置之不理，便离他而去，这是张扬君主的恶行，哗众取宠于百姓，我不忍心这样做。”于是箕子披头散发、假装疯癫做了奴隶，并隐居弹琴聊以自慰，人们传颂他的曲子为《箕子操》。
比干也是纣王的亲属，看到箕子进谏，君主不听，去做了奴隶，就说：
“君主有罪过，而不能用死直言规劝，百姓将受害，那百姓有什么罪呢？”于是，比干就直言进谏纣王。纣王大怒道：“我听说圣人的心有七个窍，真是这样吗？”于是，纣王杀死比干，挖出他的心来验证。
周武王讨伐纣王，战胜商朝，微子便手持自己的祭器来到军门。微子露出上身，两手绑在背后，左边让人牵着羊，右边让人拿着茅，跪在地上前行求告武王。于是武王就释放了微子，恢复了他原来的爵位。
武王封商纣的儿子武庚禄父，让他来继承殷商的祭祀，并派管叔、蔡叔辅佐他。
武王灭亡商朝后，便去访问箕子。
箕子向他讲述了一番治国的道理。武王非常欣赏，就把朝鲜封给箕子。
后来，箕子朝拜周王，经过故都殷墟。箕子感伤于宫室毁坏坍塌、禾苗丛生，想大哭一场，但不行；想小声哭泣，又感到近于女人的性格，于是触景生情吟出《麦秀》诗。诗中说：“麦芒尖尖啊，禾苗绿油油。那个小子啊，不和我友好！（麦秀渐渐兮，禾黍油油。彼狡童兮，不与我好兮）”所谓小子，就是纣王。殷的百姓看到这首诗，都为之泣下。
武王驾崩后，成王还年少，周公旦代理行政掌握国家政权。管叔、蔡叔怀疑周公旦，就与武庚作乱，想攻打成王、周公。周公借用成王的命令诛杀武庚、管叔，放逐了蔡叔，又让微子管理殷地，以继续殷先祖的事业，并作《微子之命》告诫他，国名为宋。微子本来就仁义贤能，代替武庚后，殷的百姓十分拥戴他。
