在今人看来，没有比吃人肉的行为再令人发指、令人作呕的了。然而在汉魏之际，把人肉当作食物却是个普遍的社会现象。
曹操手下有个名叫王忠的，官拜中郎将。他原籍长安附近的扶风县。
董卓之乱后，关中出现大饥荒，王忠就曾“饥乏啖人”。曹操统一北方后，社会逐渐恢复元气，曹操之子曹丕知道王忠曾经吃过人肉，就搞了一个恶作剧，一次出行，他命手下从坟地里挖出一个髑髅，系在王忠的马鞍上。这事载于《三国志·魏书·武帝纪》。
汉魏之际人相食现象的出现乃是社会大崩溃所造成的悲剧。那时，连年的军阀混战，百姓连生命都无法保障，怎么能安心务农？到处是荒芜的土地、废弃的民居，再加上水旱灾害的横虐，因此出现了历史上所罕见的大饥荒。粮价暴涨，皇帝常饥一顿、饱一顿，至于一般公卿大臣则采集野菜为食，不少人因饥饿而死。社会被推到绝境，“人相食啖”自然不可避免。
粮食成为全社会关注的焦点，也是军阀们或成或败的物质条件。事情已发展到了这样一个地步：谁能使军粮的供给正常进行，谁就可能成大器。袁绍、袁术等人没有做到，“三姓家奴”吕布更是不行，而曹操做到了。这是曹操高于众人之处，也是他在北方能够兼并群雄的原因之一。
曹操的办法是大兴屯田。当时恰巧有大量无主荒地，又有许多背井离乡的流民，曹操用强制的手段把抓到的流民组织起来，编制成屯，命令他们在配给的田地上耕种。屯田民不隶属于所在的郡县，曹操另设了一套军事色彩很浓的机构管理他们。屯田民及他们的家属在当时只是二等公民，略比奴隶身份高一些，属于国家依附民。如果屯田民逃亡，抓回后将以军法判罪。也有一部分屯田民由招募而来，但这只是统治者冠以的美名，实际仍是强取，身份同前一种屯田民没有什么不同。
除了这类的民屯外，曹操还强迫军士的家属屯田。军士的家属叫士家，也是身份半自由的国家依附民。士家屯田的待遇和屯田民一致。
曹操对民屯和军屯的屯田所采取的课税方式是相同的。在前期都为固定租额制，后期则改为分成制。不管是哪一种方式，剥削量都相当大，如最高为四六开，“官得六分，士得四分”。而军屯中的战士屯田则重至二八开。
士兵只提取相当于生产物六分之一的口粮，余额则全部上缴。
屯田的剥削方式确实残酷了一些，但屯田所取得的实效也应看到。
建安元年（196年），曹操开始在许下屯田，一年就得谷百万斛。之后他将屯田扩展到势力所达到的地区，每年可收谷数千万斛。这样，曹操再不为军粮而犯愁了，也为其最终统一北方提供了经济力量。
曹操大兴屯田，还部分地解决了流民问题，使劳动力和土地重新结合起来，这对中原地区的经济复苏和发展起到了一定的作用。史书记载，大兴屯田之后，“淮南淮北，皆相连接，自寿春到京师，农官兵田，鸡犬之声，阡陌相属”。
