同秦始皇一样，汉武帝也特别迷信鬼神。为了求神拜仙，寻找长生不老的仙药，他也上过不少方士的当，干了许多荒唐可笑的蠢事。
元光元年（前134年），有个叫李少君的方士到了长安，他自称活了几百岁，有返老还童的仙方。有一次，他在田蚡家里喝酒，看到酒席上坐着一个九十岁的老翁，就煞有介事地对他说：“我曾经和您祖父在某某地方打过猎呢！”李少君因为事先打听好了，才敢这么说。那个昏头昏脑的老翁仿佛记得年幼时跟随祖父打过猎，附和着李少君说：“对，对！八十多年前，我祖父确实在那个地方打过猎！”他这么一说，满堂客人都惊异万分，简直把李少君当成了“活神仙”。
汉武帝听说后，就把李少君请到皇宫里，问他有什么长生不老的方法。
李少君向汉武帝乱吹起来，说：“陛下只要虔诚地祭祀灶神，就可以请来鬼神；请来了鬼神，就可以将丹砂炼成黄金。用这种黄金制作的器物饮酒吃饭，就可以延年益寿，见到蓬莱山上的神仙。这样，陛下就能够长生不老了。”他还说：“我曾经到东海上游玩，见过仙人安期生。他送给我一颗仙枣，那枣竟和瓜一样大。他同蓬莱山上的神仙有来往，陛下要想去蓬莱山，最好先找到安期生。可惜，安期生的脾气有点古怪，他高兴了就见您，不高兴了就藏起来。只要陛下有诚意，最后一定能找到他。”
汉武帝因为想成仙想得入了迷，竟然对李少君的谎言深信不疑。他一面亲自祭祀灶神，一面派李少君等为他在皇宫里炼制丹砂，到东海里去寻找那个根本不存在的安期生。
可是丹砂还没有炼成黄金，李少君就害病死了。汉武帝却硬说李少君羽化成了仙人，对他非常羡慕。
李少君死后，又来了一个齐人少翁。那时候，汉武帝最宠爱的李夫人刚死了。
李夫人是当时着名音乐家李延年的妹妹，能歌善舞，妙丽动人。李夫人病重的时候，汉武帝亲自去伺候她，希望跟她再见一面。李夫人却拿被子盖住自己的脸，对汉武帝说：“贱妾久病不愈，容貌尽毁，真不好意思再见皇上。病死了也没有什么，只盼望皇上能好好地照顾儿子刘傅和我的兄弟。”汉武帝仍然想看看她的相貌，劝告她说：“夫人病得这么厉害，还不知道能不能好。
你跟我见个面，再嘱托刘傅和你兄弟的事，岂不是更好吗？只要夫人能再跟我见一面，我一定加封你兄弟的官职。”李夫人说：“加不加官职在于皇上，不在于见不见面。”汉武帝只好作罢。及至李夫人死后，汉武帝更是追念不已。他听说少翁能够役使鬼神、起死回生，就把少翁请到皇宫里，让他为李夫人“招魂”。
少翁要来李夫人生前穿的衣服，布置了一间很清静的屋子，中间设置了帷帐，还在帷帐里摆设上酒肉，点燃了蜡烛。在一个漆黑的夜晚，少翁钻进帷帐里施展“法术”，让汉武帝远远地坐在另一个帷帐里等着瞧。过了一会儿，汉武帝果然瞧见那个帷帐里有个美人在走动着。他两只眼睛直盯着那个美人，越瞧越像是李夫人。可是，那个美人总是侧着半个脸，恍恍惚惚的令人看不清。那个美人，不用说是少翁让别人穿上李夫人的衣服伪装的。可是，汉武帝却认为真是少翁的法术显灵。他马上拜少翁为文成将军，还赏给他许多钱。
事后，汉武帝就把少翁留下来，让他为自己请神仙。少翁又欺骗汉武帝说：“陛下要是想跟神仙交往，就不能住在这样的宫室里。如今陛下的皇室跟神仙住的地方不一样，神仙怎么能来呢？”汉武帝即按照少翁说的，派人建造甘泉宫，中为台室，画上云气、仙车和各种神像，摆上各种祭祀的用品。可是，少翁他们胡乱折腾了一年多，还是请不来神仙。
汉武帝眼看少翁的“法术”并不像他所说的那么灵验，不免对他起了疑心。少翁害怕自己的“法术”露馅，又想出一个花招欺骗汉武帝。他偷偷地在一块布帛上写了一篇谁也看不懂的文字，再把这块布帛掺入草料喂进牛肚里，然后牵着这头牛去见汉武帝，并装模作样地说：“这头牛肚里有天书。”汉武帝马上派人杀了这头牛，剖开牛肚子一看，果然有一卷帛书。少翁把“天书”交给汉武帝，不用说有多得意了。可是，汉武帝仔细一瞧，却突然发现“天书”上的文字很像齐少翁的笔迹。于是，汉武帝派左右把少翁延伸阅读帝王为什么要封禅封禅，是古代帝王祭祀天地的典礼。封禅的对象是特定的，专指泰山。
在泰山上筑坛祭天叫封，在泰山南梁父山辟场祭地叫禅。为什么封禅的一定是泰山呢？因为在古人心中，泰山居于中国之中，有众神群居，是神山、通天之山。在《后汉书·乌桓传》中甚至有“中国人死后魂归泰山”的说法，从中可见泰山在国人心中的特殊地位。
另外，君主在天下一统之时登封泰山，可以彰显奉天承运；在天下太平时封禅，可以向天帝汇报凡间文治武功的盛况。无论哪一种，都代表着无上的荣耀。因此历朝历代，不乏蠢蠢欲动，想登顶泰山者。
当然，封禅泰山不是人人都能做到的。根据儒家的通行说法，自古以来，只有受命帝王（神授君权）或盖世英主才有资格举行封禅大典。《汉书·郊祀志》载，春秋时，齐桓公称霸，会诸侯于蔡丘打算封禅泰山。
管仲听后，历数上古以来登封泰山的帝王，婉言规劝。齐桓公知道自己资格还不够，只好作罢。到了西汉武帝时，国力空前强盛，群臣纷纷劝进。
司马相如临死前留下的遗文就是《封禅文》。后来汉武帝听方士说，封禅泰山可以成仙上天，于是欣然登山。成行之际，举国狂欢，当作盛大的节日。太史令司马谈因抱病在身，不能前往，竟引为终生憾事，拉着儿子司马迁的手感叹不已。封禅的意义可见一斑。在汉武帝之后，只有为数不多的君主进行过这一仪式，如光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗等。
捆绑起来，狠狠地拷打了一顿。齐少翁忍受不了疼痛，只好招认“天书”是自己写的，汉武帝异常愤怒，马上把少翁杀了。
汉武帝再三上当受骗，仍然执迷不悟。他杀了少翁，又根据方士们的建议，派人在建章宫里用柏木梁修建了一座高台，叫做“柏梁台”。台上铸造了一个二十丈高的铜柱子，柱顶上又铸造了个手托铜盘的铜仙人。那个铜盘叫“承露盘”，是用来承接上天降下的“仙露”的。方士们欺骗汉武帝说，用这种“仙露”伴着玉石粉末喝下去，就能够长生不老。汉武帝毫不怀疑，一有露水就喝。他这样喝了一年多，不但没有成了仙，反而得了一场病。他一面请大夫看病吃药，一面请巫师祈祷鬼神。大夫好不容易把他的病治好了，他却把功劳记在巫师身上，认为这又是神仙显了灵。
就在这个时候，乐成侯丁义迎合汉武帝的心意，又给他推荐了一个叫做栾大的方士。栾大跟少翁是师兄弟，但比少翁还善于说大话。他一见汉武帝，就胡乱吹嘘了一通，说自己跟仙人安期生、羡门生经常来信，精通法术。武帝又信了，封他为五利将军，过了一个多月，又加封他为天士将军、地士将军、大通将军。同时，还封他为乐通侯，食邑二千户，赏给他一处上等住宅，奴仆、车马、帷帐和其他金银器物也一应俱全。不仅如此，汉武帝还把卫皇后生的一个公主许配给栾大做妻子。不久，汉武帝又加封栾大为“天道将军”。这样，只有几个月的时间，栾大竟然骗取了六颗金印，并且还成了皇帝的女婿，他平日连想也不敢想的东西，一下子全都得到了。
栾大得了这么多头衔，又娶了皇帝的女儿，一时尊贵极了。他找不到推辞的理由，只好硬着头皮去给汉武帝请神仙。汉武帝数次上当，也对栾大起了戒心。栾大刚离开长安，汉武帝就挑选了几个心腹在暗地里紧紧地跟随着他，看他究竟干些什么。栾大带着不少金钱直奔东方，但只是爬上泰山顶逛了逛就回来了。可是，他见了汉武帝，照样又胡乱编造了一套谎话。汉武帝等他的心腹一回来，才知道栾大根本没有到东海里去，更没有见到什么神仙。汉武帝恼羞成怒，马上派人把栾大抓起来斩了。
就这样，汉武帝费了许多年的工夫，花了无数的金钱，甚至还赔上了自己的女儿，最终还是没有找到什么神仙。
