明熹宗幼年丧母，由奶妈客氏抚养长大。他即位后就封客氏为“奉圣夫人”，同时提拔与客氏有暧昧关系的惜薪司太监李进忠做司礼监秉笔太监，并且让他恢复魏姓，赐名忠贤。
魏忠贤是河北肃宁人，原本是个无所事事的二流子。因赌博输了钱，被债主逼得走投无路，他只好自施宫刑，改姓为李，易名进忠，混入宫中充当太监。后来和客氏勾搭上关系，得到了熹宗的宠幸和信任。
魏忠贤目不识丁，本不能当秉笔太监，因有客氏这个关系，才获得这一重要职位。当上秉笔太监后，他就利用王体乾和李永贞两个识字的太监为他效劳。魏忠贤生性猜忌、残忍、阴险、毒辣，和客氏狼狈为奸，宫中谁也不敢和他作对。王体乾虽是司礼监掌印太监，位在魏忠贤之上，也得服服帖帖地听从他使唤。后来，魏忠贤又兼管了东厂，权力更大，这时又加上有客氏做内援，权势日益显赫。
当时，朝中两大派官僚争斗日趋激烈，加上客氏的不断唆弄，熹宗渐渐由信任东林党那个派系的官僚变为对宦官近侍的宠信。魏忠贤这班阉人得到皇帝的信任后，乘机从中弄权，勾结外廷官僚，操纵了朝中的一切大权。
这时，朝中那些和东林党作对的各派官员便纷纷投靠在魏忠贤门下，形成了一股强大的邪恶势力，人们称它为“阉党”。阉党得势后，做内阁首辅的东林党人叶向高就遭到了排斥和打击，被迫辞官了。这时阉党的顾秉谦升为首辅，控制了整个内阁。魏忠贤又和锦衣卫都督田尔耕勾结，利用东厂和锦衣卫这两个特务机构钳制百官，镇压异己。当时，朝中从内阁、六部到外地总督、巡抚等职位，都有魏阉的死党。
那时，明熹宗年少，不爱过问朝政，却非常喜欢木工活儿。他常常自己动手，劈、锯、刨做些木工活，成年累月，毫不厌烦。魏忠贤这班阉党就利用他的这个癖好，每逢明熹宗正兴致勃勃地做他的木工活计时，就拿出一大堆奏章文件请他审批，或向他请示问题，故意惹得熹宗厌烦，等着明熹宗不耐烦地说：我都知道了，你们拿下去，自己好好处理一下就行了。就这样，大权便落在魏忠贤的手里，使得他能在朝中发威作福，为所欲为。
有了大权的魏忠贤经常外出炫耀威风。每次出门，他都身坐装饰十分华丽的车子，羽盖和旌旗都用青蓝的色彩。驾车的四匹马，飞一般地在路上奔驰。那些身着锦衣玉带、脚蹬长筒皮靴、佩着利刃的卫士，护卫他左右一同飞跑，又加上随从的厨子和车夫等，总共得有几万人。所到之处，官员们都得伏道揖拜，一些逢迎拍马的官员甚至呼他为“九千岁”。朝中事无巨细，必须派人飞驰到魏忠贤面前请示，当时，朝廷上下，只知道有魏忠贤，却不知道有皇帝。
魏忠贤一人得道，鸡犬升天，他的弟侄亲朋一个个都平步青云，官高厚禄。他的侄儿们都被封为公、侯、伯，而后又给加封为太师等职位。
阉党的胡作非为，引起了朝中一些正直官员的愤慨，主要是东林党人为伸张正义而对他们进行揭发和斗争。熹宗四年（1624年）的时候，副都御史杨涟上疏痛斥魏忠贤有二十四大罪状，大胆地揭发了魏忠贤的奸恶，深深地刺痛了他的要害。魏忠贤着了慌，向熹宗哭诉，客氏也从旁边为他辩护，王体乾这帮爪牙更是极力为他辩解。昏愚的熹宗竟偏信不疑，不但没有办魏忠贤的罪，反而下旨痛责杨涟。尽管结果是这样，朝中还是有很多官员冒死上疏，弹劾他们。不过，由于熹宗的昏庸和魏忠贤他们势力过大，结果，魏忠贤还是逍遥法外，毫发未损，而那些揭发魏阉的官员中，为首的杨涟和左光斗却在那年的十月被罢官免职了。
魏忠贤遭受这番弹劾后，对东林党人更加切齿痛恨，决心赶尽杀绝。而附在魏忠贤门下的那些党羽也想借这个机会报复东林党人，发泄一下他们的旧恨。这时，阉党崔呈秀等一些人就在魏忠贤面前煽风点火地说：东林党那帮人想要害你呀，从而怂恿魏忠贤镇压异党成员。这样，他们就阴谋编造黑名单，把那些不阿附魏忠贤的官员全部开列进去，统称他们是东林党人，对他们罗织罪名，逐一施行残酷的打击迫害。
这样，在熹宗五年的时候，终于兴起了一场大狱。首先逮捕了东林党的领袖杨涟和左光斗等七个人，诬陷他们收受贿赂，交给锦衣卫去进行拷打追赃。锦衣卫都督田尔耕对这七个人还隔几天就进行一次拷打逼供，杨涟他们最后不是被折磨死在狱中，就是被逼自杀了。
熹宗六年的时候，魏忠贤又捕杀了东林党的首领高攀龙等七个人。当时，就连早已病死的李三才也不能幸免，在阉党的操纵下，削除了他的官籍，又追回封诰。阉党就是这样地肆意诬陷残害异己，凡是和自己有过仇隙的，都给加上个东林党人的头衔，重一点的就杀头，轻的也被充军或罢官。
这样一来，东林党就成了一个十恶不赦的罪名，许多想往上爬的人，都拼命附和攻击，尽心卖力，以此来取悦魏忠贤。
魏忠贤在残酷镇压异党、排斥异己的同时，又给光宗时发生的“梃击案”、“红丸案”和“移宫案”三案重定是非。凡在三案发生时与邪党官僚争论是非的官员都惨遭迫害。在“梃击案”中对张差疯癫质疑的王之寀被投入监狱里，把“红丸案”中被充军的李可灼给赦免，崔文升受到了重用，当上了漕运总督，选侍西李也被重新封为康妃。
为了压制舆论，魏忠贤又用剿灭东林党的名义，拆毁全国所有地方的书院，禁止讲学，压制在野的东林党人和士大夫知识分子对时政的议论。
魏忠贤在镇压了大批反对派之后，趾高气扬，更加专权腐化了。他们的党羽对魏忠贤极尽阿谀奉承之能事，整天肉麻地吹捧他，毫不顾羞耻。他们在奏疏中凡提到魏忠贤的地方都称为“厂臣”，而不是直书他的名字。有时，内阁在草拟圣旨时，竟然用“朕与厂臣”联名并称。熹宗六年的时候，浙江巡抚潘汝桢在西湖那里给魏忠贤建了座生祠，从此，各地方的官吏都寡廉鲜耻地争相效仿，几年之间，为魏忠贤建立的生祠遍天下。而每建一座生祠，多的共费白银几十万两，少的也要花几万两，这些银子全是搜刮来的民脂民膏。阉党为了在开封给魏忠贤建生祠，竟然拆毁两千多间民房，建立起的生祠跟皇宫一样华丽辉煌。有些官员在迎魏忠贤塑像进生祠时，行五拜三叩头的大礼，不但如此，他们还强迫百姓尊奉魏阉，凡是入祠不参拜的人，都会被处以死刑。
熹宗做了七年皇帝，就病死了。熹宗死后，阉党失去了靠山，东林党人就纷纷上书弹劾。继承帝位的崇祯帝也明白阉党不得人心，想借这个机会重振朝政，支撑住摇摇欲坠的王朝大厦，于是，就下令把魏忠贤谪凤阳，紧接着又派人去逮捕他回来治罪。魏忠贤听到信息后，畏罪自杀了。魏忠贤的侄儿、侄孙还有和他狼狈为奸的客氏的亲戚也都被处死了。崇祯二年（1629年），又把依附魏忠贤的阉党定为“逆案”，分别定了罪，同时又给遭受迫害的东林党人恢复了名誉。
