当一位曾在淮河一带托钵乞食的瘦弱青年从蒙古骑兵手中夺取了华夏古国的锦绣山河，建立了明朝的时候，所有人惊呼神话，但这却是事实。
在史上看来，明代是历代皇朝中昏君暴君最多的，朱元璋心狠手辣，动辄株连数万人，他的儿子朱棣也不逊色，诛十族便出自他的手笔。然而客观来讲，在他们治下，大明的经济迅速发展，“七下西洋”彰显的也是磅礴的国力。
仁宣二帝，不说浑噩，却不能不说无能；英宗毫无主见，目光短浅；景帝心胸狭隘，有失坦荡；宪宗纯属昏庸，耽于享乐；孝宗可以说是个有为之君，但天不假年，三十六岁便不寿而终；武宗荒淫无道；世宗做了四十五年的“影子”皇帝；穆宗被正史喟叹“宽恕有余，刚明不足”；神宗声色犬马，疏于朝政；光宗命丧顷刻；熹宗在叮叮当当的木匠活计中将朝政尽付魏忠贤；思宗上吊于煤山，唱响最后一支挽歌。
皇帝无能，便为奸宦佞臣后宫弄权提供了时机与便利，于是，王振、汪直、严嵩、魏忠贤、曹化淳纷纷握权，三宫案惊世骇俗，锦衣卫、东西厂臭名昭着。
然而，明朝真的像我们眼中那样一片暗淡无光吗？张居正的千秋功罪怎么评说？东林党真的如我们眼中那样一片清明吗？崇祯帝是个该如何评价的皇帝？昏庸的明朝能正常运转，文官政治起了什么作用？历史在这里沉思。
一个修筑了南京城、紫禁城、天坛、长城，推动了郑和下西洋、编纂了《永乐大典》的时代，还不是盛世吗？明帝国的疆域远迈汉唐。这是清朝史官编纂《明史》说的：“四方宾服，受朝命入贡者殆三十国。幅员之广，远迈汉唐。”
晚明，西方传教士东来，中国人以开放的心态，包容的思想，迎接着与世界领先国家同步发展的机会，又为风景添加了异样的色彩。
——毛佩琦明朝，居中国历史上一个即将转型的关键时代，先有朱棣（明成祖）派遣郑和下西洋，主动与海外诸邦交流沟通，后有西方传教士东来叩启闭关自守的大门；同时，明代又是一个极中央集权的朝代，中国历代各朝无出其右者，而明太祖建立的庞大农村集团，又导向往后主政者不得不一次次采取内向、紧缩的政策，以应付从内、从外纷至沓来的问题。
这些发生在有明一代错综复杂的历史事件，使明朝历史具备了极纵横曲折的多面性格，致令学史者必须谨慎细心地厘清，才能洞见真相。
——（美）黄仁宇《中国大历史》
明朝兴起取代元朝，这不只是汉族以反抗北方民族压迫的势力恢复了南宋时代所丧失的中原地方，而是扭转唐末以来汉族的被动地位，完全夺回汉、唐最盛时代直到北疆的一次巨大运动。当时各将领都充分体会了这种意义，进行了奋斗。
——（日）和田清《明代蒙古史论集》
1328年，在濠州钟离（今安徽凤阳）一座破旧的二郎庙里，传出一阵清脆的啼哭声，一个瘦弱的婴儿降生了。他是大家庭里的第八个孩子，属于“重”
字辈，父亲朱五四就给他取名朱重八，他就是后来明代的开国皇帝朱元璋。
那时候，正是元朝末年，天灾一场接着一场，不是闹大水，就是闹天旱，加上官府的残酷压迫，老百姓的日子都不好过。父亲一辈子给地主干活，穷得缺吃少穿，朱元璋一出生就得忍饥挨饿。
几年后，父亲、母亲和大哥都得病死了，朱元璋就成了孤儿。没吃的，他只好吃草根、啃树皮。连草根树皮也没有了，走投无路的小朱元璋就来到当地的一个寺庙皇觉寺，出家做了和尚。
从此，每天从早到晚，朱元璋不是扫地、做饭、洗衣服，就是击鼓撞钟、上香上供，忙个不停，什么重活、脏活都干，可还是经常遭到寺里长老和师父们的打骂。他满肚子的委屈没处诉说，只好向那些不会说话的泥菩萨发火。
有一次，朱元璋打扫殿堂，实在太累了，走路都走不稳了，一不小心，被神像的石座绊了一跤，摔得好疼哟！他爬起来，不管三七二十一，就用扫帚把那座神像狠狠地打了一顿。
又有一次，神像前的蜡烛被老鼠咬坏了，一个大和尚怪朱元璋没看管好，把他打了一顿。朱元璋气不过，趁没人的时候，用毛笔在菩萨背上写了“发配三千里”五个大字。意思是说，菩萨是有灵验的，可他却连老鼠都管不住，还算什么菩萨，应该把他发配到三千里外的地方去充军。
朱元璋在庙里虽说受气，可还能吃上饭。谁知才过了五十天，寺庙的租子也收不上来了，长老们自己都没得吃，哪养活得了大大小小的和尚呢？
他们商量了半天，就决定让和尚们出去化缘（求别人施舍）三年再回来。这样，朱元璋就穿着破衲衣，拿着木鱼瓦钵（和尚专用的饭碗），背着小包袱，云游四方要饭去了。
三年后，朱元璋又回到了濠州。三年中，他到过安徽、河南的好多地方，长了不少见识。这时候，反抗元朝的农民大起义爆发了。红巾军占领了濠州，皇觉寺也被毁了。为了求一条活路，朱元璋只好参加了红巾军。
参加红巾军后，朱元璋十分刻苦，武艺很有长进。每次打仗，他都表现得非常勇敢，还出了不少好主意，显示了卓越的军事才能。红巾军的首领郭子兴看他那么有出息，就把一个姓马的干女儿嫁给他，还让他去当和州（今安徽和县）总管（相当于军区司令）。
身为一方总管的朱元璋，知道自己年纪轻、资历浅、威望低，虽有郭子兴的令牌在手，可他还是担心其他将领不服气。怎么办呢？想呀想，他终于想出来一个好办法。
朱元璋先让人把总管府大厅里原来按地位和主次排列的座位全部撤去，再一左一右地摆上两排凳子。然后，他通知众将到总管府来。
各位将领来到了总管府，按照官职大小，在长凳子上坐了下来，可就是不见朱元璋的影子。大家默默地等了一会儿，才见朱元璋走进大厅，一言不发，坐到长凳子最后一个空位上。众将官一个个傲慢地瞧了瞧他，朱元璋装作没看见，平静地对大家说：“今天，我请大家来，是商议如何守城的事情。谁有高见，就直说吧！”
诸位将官你看看我，我看看你，谁也说不出什么来。最后，朱元璋提出了具体办法，决定立即修筑城池，并且按人划定地段，责任明确，限期三天完成。
三天很快过去了，朱元璋就和众将官一起检查验收。检查的结果，除朱元璋承担的一段按质按量完成外，其他地段都没有完工，有的甚至不顾质量，修得七扭八歪，根本不合格。
朱元璋把脸沉下来，让将官们再次来到总管大厅。这一回，朱元璋第一个到来，坐在朝南的总管位子上，拿出郭子兴的令牌，严肃地对将官们说：“郭主帅令我做和州总管，责任重大。前次分工筑城，本该各尽其职，如期完成，可你们都耽误了。如果遇到紧急军情，像这次一样，怎么能打胜仗呢？现在说清楚，过去的事都不提了。今后要是再不遵守军令，就加重处罚。到那时候，可别怪我不讲兄弟情分！”
这一席话，说得众将官面红耳赤，只好服从。从此，朱元璋下的命令，谁也不敢不听了。后来，郭子兴病死，大家就推举朱元璋成了这支起义军的元帅。
朱元璋当上军事统帅后，深深意识到要发展自己的实力，就需要各地的人才加盟自己的队伍。所以，他行军作战每到一处，就派人四处打听当地有没有能人。如果有，就邀请他参加红巾军。时间一长，在他周围就聚集了好些有本事的人，其中最有名的有李善长、刘伯温、宋濂、朱升、冯国用等几十个。这些智囊们给朱元璋出了不少好主意。
有一次，朱元璋问冯国用：“你看究竟怎样才能打败元军呢？”冯国用想了想，回答说：“我们虽说打了不少胜仗，可老是今天攻占这里，明天攻占那里，没个固定的地盘，没个明确的目标。这是不行的。”“依你看……”“依我看，金陵（今天的南京）这个地方形势险要，城池坚固，古代好多帝王都在这里建都。如果我们先把它占了，当做立足点，然后再派兵四处征战，那局面就大不一样了。”
朱元璋听完，心里痛快极了，开始有了更大的志愿：先占南京，再统一天下……朱元璋打仗越来越讲究策略和方法，势力越来越大。1368年，朱元璋终于在南京当上了皇帝，建立了明朝。
