元代名叫伯颜的人很多，史书有记载的就有二十九人。这里说的是领兵攻宋的伯颜。他在攻宋之前，有《奉使收江南》一诗，道是：剑指青山山欲裂，马饮长江江欲竭。精兵百万下江南，干戈不染生灵血。
平宋归来，他又有《过金陵梅岭冈留题）一诗，云：马首经从岭岛归，王师到处悉平夷。担头不带江南物，只插梅花三两枝。
那么，伯颜是不是像他自己说的这样威而不杀、慎洁清廉呢？从有关他的史料来看，这两首诗确非夸大之辞。
至元十一年（1276年），元世祖忽必烈遣军南下，拜伯颜为中书左丞相，行省荆湖。伯颜陛辞时，世祖对他说：“过去宋太祖赵匡胤的大将曹彬，奉命攻取南唐，以不喜多杀人而平定江南。你要体会我的这种心情，做我的曹彬。”这次出征，伯颜志在统一江南各地，真正地做到了不嗜杀掠。
曹彬进取南唐，是同民族间的攻战；伯颜平定南京，是异民族间的战争，其困难程度更超乎寻常。江南归附，伯颜的功绩当在被追封为济阳郡王的曹彬之上。
攻下建康时，江东地面流行瘟疫，居民无食。伯颜下令开仓赈饥，发药救人。居民都非常高兴，说：“真是仁义之师啊！”此事是元明善《丞相淮安忠武王碑》所载，当朝人说当朝事，也许有些夸饰，但事情是不会不存在的。由此可见，伯颜体会到忽必烈的用心，志在建立一个大一统的帝国。
伯颜很注意君臣之仪，处事非常谨慎。他率军兵临杭州，宋恭帝赵在太皇太后谢道清的操纵下，上表求降。伯颜下令封存府库，登记钱谷；将士不得入城，敢于暴掠者，军法从事，以致杭州“九衢之市肆不惊，一代之繁华如故”。杭州的“金玉锦绮，珍异奇古之玩，所在充溢”，伯颜看也不看。谢道清要赵显面见伯颜，伯颜不同意，说：“没有入朝面见圣上，我不能先见。”命郎中孟祺入宋故宫宣诏，对南宋君臣，不得给予侮辱。赵的母亲全太后对六岁的儿子说：“承蒙大元皇帝的恩德，给你一条活命，赶快拜谢。”由是母子乘肩舆出宫北上。
至元三十一年（1294年），忽必烈病重，驰驿召伯颜于大同。伯颜与御史大夫玉昔帖木儿、平章不忽术同受顾命，拥立皇孙铁穆耳即位，是为成宗。铁穆耳即位后，加封伯颜为开府仪同三司、太傅、录军国重事、知枢密院事，同时还想让伯颜为丞相。当时的丞相完泽很忌恨伯颜。伯颜主动找到完泽说：“如果有幸得到您送我的两坛美酒，我与诸王在宫前酌饮，其他事我就不管了。”这话的意思是在暗示完泽：我决不和你争权。
伯颜死时五十九岁。大德八年（1304年），被追封淮安王，谥忠武。至正四年（1344年），再被追封为淮王。
