成吉思汗统一蒙古后，领兵攻打金国。这时他求得了一位杰出的人才，在日后蒙古王朝的发展中起到了重要作用。这个人就是伟大的政治家耶律楚材。
金章宗明昌元年（1190年），耶律楚材诞生于燕京（今北京）。他是契丹皇族的后裔，辽国东丹王耶律突欲的八世孙。
他的父亲耶律履是一个汉化程度很深的大学者，六十岁才得到这个儿子。他非常珍爱自己的幼子，对亲人说：“这是我家的千里驹呀，他以后一定会成为伟才大器的。”并根据《左传》中“楚虽有材，昔实用之”这句话给新生的儿子取名为“楚材”。
耶律楚材三岁的时候，父亲便去世了，他在母亲教导下长大。
他自幼勤奋好学，十三岁时开始学习诗书，十七岁时便已无所不读、无所不知了，文章也写得棒极了。
耶律楚材热爱儒家思想，也受到禅宗的影响，他渴望有机会施展抱负，实现“兼济天下”的理想。机会很快就来到了，成吉思汗在攻打金国时，听说了耶律楚材的名声，便在汉北召见了他。耶律楚材身材高大，声音洪亮，一把漂亮的胡子挂在胸前，颇有风度。他谈吐得体，见识不凡，成吉思汗非常赏识他，称他为“吾图撒合里”（蒙古语“长髯人”的意思），让他留在身边，以便随时向他请教咨询。
耶律楚材强调“以儒治国”，他的主张遭到善于造弓的西夏人常八斤的嘲讽。他挖苦耶律楚材说：
“国家正在用武之际，你却说以文治国，要你有什么用呢？”耶律楚材听后并不生气。他微笑着说：“造弓需要巧手和工匠，治理国家也需要能治天下的巧匠。”成吉思汗十分赞同他，指着他对自己的继承人窝阔台说：“这个人是上天赐给我们的宝贝。你以后要将国家大事托付他。”
窝阔台继承汗位后，重用耶律楚材。当时一些蒙古大臣向窝阔台建议：
“我们抓住了汉人也没有什么用，不如把他们全部赶走杀死，把中原也改成同我们蒙古一样的牧场。”耶律楚材听到这种目光短浅的愚蠢建议后，极力劝阻窝阔台，他说：“维护汉人原有的农业手工业生产，我们可以得到许多的钱粮赋税，这样我们打仗时就不怕供应不足了。这样的好事何乐而不为呢？”窝阔台同意了他的意见。
在严酷的战争中，耶律楚材还特别注意保护人口，帮助百姓避免不必要的伤害。蒙古统帅速不台攻占了金朝首都汴京后，向窝阔台进言，要求按照惯例屠城。耶律楚材听说后，骑着快马来到窝阔台面前，劝说道：“大汗攻打天下，争的就是土地和人民。如果把人民全部杀死，那些土地谁来耕种放牧呢？我们需要的能工巧匠也会全部失去。那我们除了一座空城外就一无所得了。”窝阔台觉得耶律楚材说得很有道理，便决定只向金朝皇族完颜氏问罪，其余的人都宽免。聚集在汴京的一百四十七万人这才活了下来。后来，蒙古平定了河南，被抓住的金人到处逃亡，窝阔台很恼怒，发出命令，谁要帮助逃民就全家视为犯法，连乡社里的人都要连坐。严酷的法令使许多逃民都死在路上。耶律楚材也劝说窝阔台解除了这些禁令。这些宽大的政策，在攻取其他城市时，都得到了延用，并逐渐成为一种定例。
耶律楚材在帮助窝阔台治理国家的过程中，一步一步实施自己“以儒治国”的方略，在政治、经济、文化各方面都做了许多事情。蒙古灭亡金国以后，蒙古朝廷准备整编中原户口，耶律楚材力排众议，坚持中原地区以户定赋。窝阔台准备把攻占到的土地按照蒙古的传统分封给王室、有功的大臣。耶律楚材则认为，分割土地最容易出现问题，不如多给大家金银财宝。他还帮助窝阔台制定了针对中原地区赋税制度，这些赋税都很轻，有利于中原地区的休养生息。窝阔台觉得耶律楚材是一个难得的人才，都同意了他的建议，耶律楚材还告诉窝阔台，“马上得天下”却不能“马上治天下”，在他的大力倡导下，蒙古王朝开始大量任用文臣，设立国子学，编集经史，招考儒生。耶律楚材为保存中原文化作出了巨大贡献。
耶律楚材的治国方针不可避免地触犯了蒙古守旧贵族和西域商人的权益。因此，他遭到守旧势力的不断攻击，而耶律楚材也不屈不挠地同这些攻击进行了斗争。耿直的他有时连窝阔台都敢于顶撞。有一次，他秉公审理案件，抓了一名窝阔台宠信的通事（翻译员）。窝阔台非常恼火，命人把耶律楚材绑了起来。窝阔台到底是一个明智的君主，过了一会儿，怒火平息，便觉得这样做很不妥当，命令侍卫把他释放了。可是倔强的耶律楚材不肯让别人解开他身上的绳子，他昂着头对窝阔台说：“我是辅国大臣，陛下命令捆绑我，一定是因为我有罪，那就应该告诉众位大臣。现在又要释放我，表明我没有罪。陛下身为一国之主，怎么能这样轻易反复，像小孩子一样呢？这样的话，国家发生大事，怎能处理呢？”一番话说得在场的大臣都大惊失色，生怕窝阔台生气要惩治他。谁知窝阔台满面通红，沉默了片刻，竟向耶律楚材承认了自己的不是。自此，窝阔台更加敬重自己的这位贤臣了。
1241年，窝阔台由于饮酒无度而死去，皇后乃马真氏控制了朝政。她对公正无私的耶律楚材怀恨在心，不断地排斥打击耶律楚材，不让他参与朝政。三年之后，忧愤成疾的耶律楚材与世长辞。
消息传出，举国悲哀，老百姓们都好像丧失了自己的亲人。汉族的士大夫都流着眼泪来凭吊这位有特殊功劳的契丹政治家。然而他的政敌却乘机散布谣言，说他当宰相时，把天下一半的贡赋都弄到自己家中。然而调查的结果却表明：耶律楚材的府第中除了十几张琴和一些书画、金石、遗文等，并没有其他财物。政敌的谣言不攻自破，耶律楚材的高尚情操再次令人赞叹不已。
