1206年春，铁木真建立蒙古政权。嘉定十二年（1219年），成吉思汗扬鞭策马，踏上了万里西征之路。在蒙古铁骑向西挺进的征途上，首当其冲的是地处中亚的花剌子模帝国。
花剌子模是中亚古国之一，位于阿姆河下游。当时，成吉思汗的军队总数不足二十万，但其军威严整，战斗力很强；花剌子模虽然拥有军队四十万，但组织涣散，士气不高。
1219年秋，成吉思汗率军抵达讹答剌城下，城内花剌子模国军队拼死抵抗。经过五个月的苦战，蒙古军攻破城防。蒙古军杀掠之后，把城市夷为平地，残暴地将守军将士眼睛挖空，往耳朵里灌银水折磨至死。
成吉思汗于1220年二月抵不花剌（不花剌是花剌子模在中亚的大城市），守卫该城的是上万名骑兵和数万步兵。蒙古军进行了连续不断的进攻，守将率领骑兵奔逃，结果被蒙古军追至阿姆河附近将其歼灭。
攻占不花剌后不久，成吉思汗的三个儿子察合台、窝阔台和术赤先后率军抵达玉龙杰赤（今土库曼斯坦境内）。玉龙杰赤是花剌子模国的旧都，跨阿姆河两岸，中有桥梁相连，三千蒙古精兵欲夺桥梁，结果全被守军杀死。
后来，成吉思汗亲自指挥，激战九天九夜，蒙古军终于攻克该城，城内百姓除妇女、儿童被掠为奴婢外，尽数屠杀。蒙古军又决阿姆河河堤，放水灌城，藏在城中的人全被淹死，昔日繁华的玉龙杰赤变成一片水乡泽国。
花剌子模国王摩诃末带着少数侍从逃往可疾云，后来又逃到里海中的一个小岛上，1220年底死于该岛。
摩诃末遁逃后，其子札兰丁继位。札兰丁组织人马，在哥疾宁集结，打败了数万进攻的蒙古兵。成吉思汗闻讯，调集已攻下玉龙杰赤的察合台和窝阔台到哥疾宁会师，自己亦率中军前往。在路经范延地方时，遭到该地居民的抵抗。据志费尼《世界征服者史》说：“双方均使用弓矢弩炮。忽然，从该地百姓的毁灭者，那天命的拇指上，一支方镞箭竟毫无耽误地飞出城来，射中察合台之子、成吉思汗的爱孙（篾惕干）。蒙古军加紧攻城，把它攻克。成吉思汗下令把所有的动物，从人类到牲口，杀个精光；不许留下俘虏，哪怕是孕妇肚内的胎儿也不得放过；今后不许动物居住在这个地方。给它取名叫卯危八里，波斯语义为‘歹城’。时至今日，没有动物在其中安居。”据说在这次战斗中，成吉思汗“光着头”，亲负矢石参加战斗。由于他的身先士卒，这个小城很快被攻下。
札兰丁得知成吉思汗汇集大军来攻的消息，不敢恋战，放弃哥疾宁退到申河。成吉思汗探知札兰丁去向，连夜急驰，在申河前形成一个半月形的包围圈。成吉思汗事先下令：“不准发箭，要活捉札兰丁。”札兰丁率领七百名中军越战越勇。当他意识到击败蒙古军毫无希望时，便挥兵向蒙古军猛冲，迫使其退却。接着他急驰向后，自负盾牌，手持军旗，纵马一跃，连人带马投入申河。成吉思汗飞马赶到河岸，见札兰丁凫水欲遁。部下要放箭射死水中的札兰丁，成吉思汗很佩服这位英勇的年轻人，不让放箭。指着札兰丁对周围的儿子说：“生子当如斯人！”
札兰丁带领随他过河的军将们，逃入印度去了。成吉思汗也知道，“他既能从这样的战场上逃生，日后定能完成许多事业，惹起无数乱子”。果然几年以后，札兰丁在印度卷土重来，但最后还是败在窝阔台汗的手里。
