1125年，金国的完颜宗翰、完颜宗望率领大军南下攻宋。徽宗吓得六神无主，赶紧把皇位让给他的儿子赵桓，这就是钦宗。钦宗不重用李纲等主战派，导致国都被金兵攻破。1127年，金兵俘虏了徽宗、钦宗两个皇帝和皇族、官吏两三千人，满载着搜刮来的财物，回北方去了。这就是历史上有名的“靖康之变”。
宋徽宗和宋钦宗被押回金国，囚禁在五国城（在今黑龙江）。金兵在开封扶植了投降派头子张邦昌当傀儡皇帝，还给了他一个国号叫“楚”，想利用他来统治宋朝的百姓。
这时候几乎所有的皇室成员都被押到金国去了，只有康王赵构不在开封，逃脱了被俘的灾难，于是，一批北宋的官员决定拥立赵构，让他登基继承皇位。
赵构是宋徽宗的第九个儿子，是妃子所生，在王室中地位不高。因此，当金兵要王室人员去金国当人质的时候，他被选上了。不料金人也瞧不起他，一定要徽宗的第五个儿子到金国做人质，他便侥幸回到了开封。金兵第二次南侵时，到各地组织部队增援开封的苦差事，又派给了赵构。赵构离开了开封，来到河北，想不到这倒让赵构逃脱了被俘虏的噩运。等到开封沦陷，北宋灭亡，所有的王室子弟之中，只剩下赵构一人留在中原，他理所当然地成为坚持正统思想的北宋朝臣们注目的中心。在人们心中，要选皇帝，除了赵构，就没有第二个人选了。
要赵构登基的呼声一天天强烈，可是赵构本人却还在犹豫不决。他对金兵怕得要死，只担心当上皇帝就会成为金兵对付的主要对象。何况金人还扶植了一个楚帝张邦昌，张邦昌有金人撑腰，也是个得罪不起的人物。
不过他的这个顾虑很快便打消了。张邦昌是金人扶植上台的，金兵北撤，他立刻失去了依靠，大臣里面没有一个支持他。张邦昌眼看当不成傀儡皇帝，便写信给赵构，表示愿意退位，拥戴赵构登基，赵构当然放下了一头心思。
但是，要当皇帝，照例要有老皇帝的诏书任命。两位皇帝都被关在五国城，赵构怎能得到他们的同意呢！幸好皇室里边，赵构还有一个长辈没被金人抓走，赵构可以取得她的同意，合法地即位称帝。
这位长辈就是宋哲宗的皇后元佑皇太后。元佑太后照理是徽宗的嫂嫂，也就是赵构的伯母，哲宗在位时，她被人陷害，被剥夺了皇后称号，出家当了女道士。因为她被赶出了皇宫，好多人都把她忘了，所以金兵搜捕皇室成员时，她也躲过了这场灾难。后来张邦昌为了收买人心，表示自己维护赵家正统，记起了她，把她接进了开封。
于是赵构上书给元佑太后，表示要她这位长辈出来垂帘听政。元佑皇太后当久了女道士，不愿再卷入到政治斗争中去，便颇识时务地写了道诏书通告全国，要大宋子民拥护赵构登基称帝，重建宋朝江山。
一切条件都已成熟，赵构经过大臣们一再劝进，终于在北宋王朝的“南京”（河南省内应天府）即位称帝，改年号为建炎。宋高宗赵构建立的这个宋朝政权，历史上称作南宋。
赵构的朝廷是个杂凑成的政权。由于大敌当前，人心所向，赵构不得不任命拥护自己的德高望重的抗战派人物李纲当宰相，任命宗泽当东京留守兼开封知府，到跟金兵相持的第一线主持抗金斗争。但是，赵构最相信的，还是主张议和的黄潜善和汪伯彦，便让他俩主持着朝政和掌握着军权，就连卖国求荣的张邦昌，也因为让位有功当上了太师。
这样的一套班子，从一开始就产生了尖锐的内部矛盾。宋高宗和李纲在用人和定都两大问题上，意见很不一致。李纲认为，高宗应该把以张邦昌为首的投降派通通明正典刑，而高宗却一再保护张邦昌，最后迫于朝廷内外的压力，只是罢了他的太师官职，贬谪到潭州便算了事。
过了不久，高宗想把都城迁到建康，模仿东晋偏安一隅，倚仗长江天险跟金兵对峙。李纲认为不行，指出历代中兴君主都是立足西北而征服东南的，他主张定都应当首选关中，其次是襄阳，最后才轮得着建康。他还认为，高宗应该出巡开封，拜谒宗庙，安抚人心，招募天下英雄豪杰打败金兵，迎回徽宗、钦宗，洗雪靖康年间的耻辱。
宋高宗本是个胆小怕事的人，李纲要高宗做“中兴之主”，对他的要求是太高了，他决不肯冒着生命危险去当什么“中兴之主”；至于迎回徽宗、钦宗，更触犯了高宗内心的最大忌讳，迎回了徽宗、钦宗，他就不能再当皇帝，这样的事，高宗当然不会应允。
李纲还像在钦宗时一样，左一个建议，右一个建议，终于建议得宋高宗心烦起来，觉得李纲成为自己执行议和政策的障碍，公开地责备李纲说：
“你天天跟我在这些小事上争论不休，这是为了什么？”这句话说出口之后，黄潜善、汪伯彦等人立即在高宗面前说李纲的坏话。有的说李纲功高震主；有的说李纲招兵买马，是为了扩张自己的势力；还有的说李纲是金人最痛恨的朝臣，任用了他，金兵总有一天会借口出兵。这些恶毒的攻击，正好说中了宋高宗的心病，他最怕的是有人会夺了他的帝位。于是，宋高宗更加重用黄潜善，并颁布了一份诏书，说李纲狂妄荒诞，刚愎自用，越权伤主，罢免了李纲的宰相职务。只当了七十五天宰相的李纲看到自己一片忠心反被误解，一气之下，连高宗让他当潭州、荆湖南路安抚使的任命也拒绝了，第二年就郁郁病故，死的时候，他才五十八岁。李纲死后，高宗只追认他为少师，连国人皆曰可杀的张邦昌当初都当过太师，可见在高宗的心目中，李纲连张邦昌都不如。
李纲初被罢相之时，当初在开封府领着太学生大闹皇宫的陈东又忍不住了，再次跟进士欧阳彻等人一同上书皇帝，替李纲打抱不平，他们在上书中，指责皇帝黑白不分，是非不明，李纲是忠臣，不该罢免；黄潜善、汪伯彦奸佞误国，不当任用。宋高宗看了奏章，恼羞成怒，立即下令把陈东、欧阳彻关进大牢，不久便把他们杀害了。
从此，投降派在朝廷占了上风，南迁之事再也没人敢反对。两个月之后，金兵并未南侵，前线并不紧张，宋高宗却把朝廷迁到了扬州，以后，再往南迁，搬到了浙江临安，一个偏安东南的小朝廷终于出现了。黄河两岸广大的百姓，成为金人统治的对象，也成为南宋小朝廷苟安的牺牲品。
