宋徽宗赵佶即位后，不思治理朝政，专门寻欢作乐，尽情追求享乐腐朽的生活。有一年，他迷信上了道士，一时间不惜人力、物力，在各地寻访知名道士，大造道观。后来，有位官员为他引荐了温州人林灵素。这个林灵素年少时先学佛为僧，因被长老斥骂鞭打，不堪其苦，就改学道术做了道士。
见到赵佶后，林灵素大话连篇，他说：天上有九霄，最高一层叫神霄。
神霄宫里有个玉清王，是上帝的长子，他主管南方。徽宗就是上帝长子下凡。另外，神霄宫里还有八百仙官，蔡京、童贯等人就是仙官在世。这一番胡言乱语，居然把徽宗哄得心花怒放，他赐林灵素“通真达灵先生”之号和大量金银财宝，并天天请大批道士在宫中讲道。
自那以后，林灵素借助赵佶之力，命令官吏及百姓入宫拜受神霄玉清王的秘籍。那些官迷心窍的官员，一时间趋之若鹜。宫廷内经常大设斋祭神坛，靡费钱财无数，叫做千道会。赵佶亲赴神坛，坐在专设的帷幕之内。林灵素则端坐神坛中央，接受官吏的跪拜祝祷。林灵素大放厥词，滔滔不绝，也没有什么新鲜内容，倒是夹杂着不少诙谐嘲讽的话语，逗引人们大笑不止。后来，林灵素的门徒到达了两万人，他们个个都是锦衣玉食，享受荣华富贵。
由于林灵素深受赵佶信任，他的权力越来越大，地位越来越高。有一年，他被任命为温州应道军节度使，可随意出入宫禁，并有仪仗开路，一路呼喝鸣锣，气势逼人，诸位王公大臣也只能退避三舍。
又过了几年，北宋都城发生了水灾。赵佶就让林灵素作法，以道术治平水患。当林灵素受命率领门徒登上城头，准备作法时，却被守城的官兵围住，一顿乱棍猛打。幸亏当时林灵素跑得快，才免一死。赵佶听说这事后，才知道林灵素已成为人们的眼中钉、肉中刺了。从此，赵佶心中开始对林灵素有些不满意了。
在京城的四年中，林灵素横行无忌，作恶多端，怙恶不悛，甚至狂傲得遇见皇太子赵桓都不主动行礼或避让。对此，赵桓非常气愤，入宫向徽宗赵佶告状。赵佶大怒之下，就贬林灵素为太虚大夫，遣返回原籍，并让温州通判对他进行监管。后来，温州通判发现林灵素的宅第违制，有僭越之罪，就上奏了朝廷。不久，朝廷下诏将林灵素发放到楚州。
时间不长，林灵素就在那里死了。林灵素死后，赵佶下诏以侍从的身份将他下葬。
