春秋时期，郑武公的夫人武姜生了两个儿子。大儿子叫寤生，小儿子叫共叔段。武姜偏爱共叔段，就想让武公立他为太子，但武公没有同意。
郑武公死后，太子寤生即位，就是郑庄公。武姜让郑庄公把京（今郑州市荥阳东南）这座城封给共叔段。京的战略地位十分重要，大臣们都极力反对。庄公装作为难的样子说：“这是我母亲为共叔段讨的封地，我怎么敢不听呢？”于是把京封给了共叔段。后来郑国人都称共叔段为京城太叔。
共叔段一到京地，立刻按照和母亲秘密商定的计划，准备作乱。郑庄公早有防备，力挫叛军，共叔段追悔莫及，拔剑自杀。
郑庄公恼恨母亲支持弟弟叛乱，就把武姜赶出宫，送到别处安置，并且发誓说：“不到黄泉，母子再也不见面了！”
郑庄公总算是出了当年武姜劝郑武公立共叔段的怨气。但是日子长了，他发现人们暗地里都说他不守孝道。当时忠孝并提，一个国君对自己的母亲不孝，怎么能要求臣民对他尽忠呢？郑庄公有心把母亲接回来，但是自己发过誓又不好反悔。正在左右为难之际，有人通报说，武姜所在那个地方的一个叫颍考叔的小官带着几只异禽来进献。庄公见到颍考叔就问：“你带来的是什么鸟？”颍考叔回答：“这鸟叫夜猫子，白天连大山一样的东西都看不见，夜里倒什么都看得清，小东西它看得清楚，大东西倒看不见。这鸟刚出生的时候，母亲辛辛苦苦喂养它，等它长大了，它反倒把它的母亲啄死吃了。这实在是不孝的鸟，因此捉来献给主公吃。”庄公听出了话外之音，默然以对。
庄公设宴款待颍考叔，宴席上颍考叔舍不得吃肉，他请求庄公允许他把这些肉带回去给老母亲吃。郑庄公是何等人，他早就看出颍考叔的来意了，便装模作样地说：“你可真是个孝子啊！”说完了，还装出一副忧伤的样子。颍考叔问：“您为什么这么伤心呢？”庄公说：“你有母亲能够尽孝道，而我是有母亲却见不到啊！我发过誓，不到黄泉不见我的母亲。”
颍考叔正是为此而来，他绕了半天弯子，总算绕到正题上了。他说：
“这有什么难的？您派人把地掘开，直到挖出泉水，再修建个地洞，把太后接到里边，母子在地洞里相见，这样，一点都不违背主公当初的誓言啊。”
郑庄公大喜，立刻照此办理，这对不仁之母、不孝之子假惺惺地在地洞里见面，庄公还装模作样地赋诗一首，黄泉之下，其乐融融……
