法源寺是北京目前已有寺中最古老的。它位于宣武门外教子胡同南端，至今已有1300年的历史。原名“悯忠寺”，据记载建于唐代贞观十九年（645年），唐太宗李世民为悼念征辽阵亡将士，“收其遗骸，葬幽州城西，建悯忠寺。”当时建筑规模宏大，至武则天万岁登封元年（696年）完成，历时51年。唐中和二年（882年）寺遭火灾焚毁，塔阁均已无存。景福初年，节度使李匡成重修，为供奉观音菩萨曾建三层巨阁，有“悯忠高阁，去天一握”的说法，可见其高大。但到辽代清宁三年（1057），因幽州大地震，全寺又被毁，后奉诏修复。明朝正统二年（1437年）寺僧相瑢再重修，改名“崇福寺”。在清雍正十二年（1734年），又改名为现在所用的“法源寺”。
法源寺有严谨的建筑布局，庭院幽深，整个寺院的占地面积在6700平方米左右。主要建筑分布在中轴线上。山门内左为钟楼，右为鼓楼，在中轴线上的有天王殿、大雄宝殿、悯忠寺阁（又称悯忠台或观音殿）、净业堂（又称大遍觉堂）、藏经阁等。有几百间寮房在中轴线东西两侧。
法源寺的山门画栋雕梁，已修饰一新，金碧辉煌。天王殿内两侧塑有四大天王像，神态威武。殿后院落宽敞，古树葱郁，花香四溢。往前便到庄严肃穆的大雄宝殿，面阔五间，进深三间。殿内供奉三世佛，东西两壁有二十圣僧像。现在是中国佛教学院学僧举行宗教活动的地方。再往前是悯忠寺阁，是寺内现存最古老的建筑，单檐歇山顶，方形砖台基，室内顶棚砌上露明造，造型端庄，朴实无华，从正脊正吻看，似为元代末年或明代初年所重建。殿内供奉有生动秀丽的木雕11面32臂观音像，具有较高的艺术价值。阁的东西外壁两侧立有经幢，并镶嵌有辽、金、明、清历代碑刻。
继续前行就是净业堂，又叫大遍觉堂。堂正中供奉玄奘法师的顶骨舍利。这顶骨舍利为金陵长干寺演纯法师可政于宋代端拱元年（988年）在终南山所得，并建塔收藏。后来寺塔俱毁，至1943年重修时发现石函，知为玄奘舍利，分供奉于北京、南京和日本等地，解放后才移供于此。堂内还摆放有玄奘的全部著作和翻译，还有关于他事迹的珍贵纪念物品，像照片、拓片等。
藏经楼是最后一座建筑，它分成上下两层。其檐枋等处均绘有以人物及花卉为内容的精美彩画。楼里有明代泥金华严经、贝叶经、清代水陆画和北齐、东魏的石佛像以及明清两代的铜铸造像等。
在历史上，法源寺也是座名刹。金代这里做过女真人的进士考场。北宋时钦宗赵桓被金人所掳，曾囚禁于此。南宋时有一位与文天样配合抗元的南宋遗臣谢叠山，失败后隐居于福建建宁（今福建省建瓯），后彼元军俘至大都（今北京），拘禁于法源寺内。他坚持拒绝降元，宁死不屈，后绝食身亡，为后人留下悲壮的事迹。
古代时，法源寺以花木见胜，尤以丁香花闻名。法源寺的丁香茂盛，冠绝京华，每年初春花开时节，便有许多文人墨客结伴春游，到这里来作“丁香之会”，诗词题咏，寺僧则备筵，迎接赏花，可谓极一时之盛。这种习俗，直到明清两代仍盛行不衰，所以至今寺内丁香依然繁花似锦。前院的唐松，钟楼间的宋柏，藏经阁前的银杏和院内的古槐都生机勃勃，枝繁叶茂，郁郁葱葱。庭院内还种植有龙爪槐、文官果，以及海棠、菊花、月季、丁香等各种花卉，引人入胜。我国丁香花的栽培历史悠久，是庭院广为种植的春季开花观赏植物，芳香宜人。法源寺种植的是华北紫丁香，叶对生，盛开时密集成圆锥花序，十分美观。清代杨懿年写有：“红蕊珠攒晓露团，朱霞白雪簇雕鞍”的赞美诗句。法源寺的丁香与崇效寺的牡丹，大觉寺的玉兰，天宁寺的芍药齐名，享有几百年盛誉。从前北京人谈到赏花，总是离不开这四大名刹。因此，法源寺也以花贵。人们一踏进山门，就会被久负盛誉的满院丁香和参天古树所吸引，给人一种愉悦和古老的感觉。当然，我们今天所能见到的法源寺，已经不是古代那样宏伟的规模了。唐代安禄山、史思明先后建造的两座高达30多米的砖塔，以及被人称为“悯忠高阁，去天一握”的建筑早已无存。现存有几座经过多次修葺的主要殿堂，但是寺院仍旧有着那种古朴幽雅，足以表现出古刹的历史价值。
