从公元前770年王室东迁到公元前453年三家灭智氏而有其地，是东周列国的前期，即春秋时期。春秋之名得自于孔子为鲁国作的编年史《春秋》。春秋时期的特点是大国争霸，在王室东迁以后，周天子虽然还是名义上的天下共主，但是，周王室所能直接控制的土地，仅仅限于成周附近六百里的土地，其政治、经济实力已经不如中等的封国。西周初期受封的那些诸侯国，尽管同姓是兄弟，异姓是甥舅，相互之间有着很亲密的血缘关系，可是，随着时日的迁延，各国之间在血缘方面的联系交得日益疏远，再由于各自的政治、经济利益，争夺土地、人民的战争已经不可避免。
春秋时期，南夷与北狄交侵，对中原各国构成了极大的威胁。当周天子号令不灵的时候，在客观上需要一个霸主，担负起保护中原各国的责任，在这样的历史环境下，春秋五霸应运而生。
齐桓公是春秋时期的第一个霸主。齐襄公死后，出逃在外的齐桓公抢先归国即位，并且不计前嫌，用管仲为相，实行了一系列的富国强兵的措施，在很短的时间内，齐国成为列国中最强大的国家。齐桓公在位期间，以尊王攘夷为旗帜，九合诸侯，一匡天下，存邢，救卫，北伐山戎，南伐楚，昭陵之师、癸丘之盟是齐桓公霸业的顶点。然而，在齐桓公死后，齐国发生内乱，最终失去了霸主地位。
继齐桓公而起的霸主是晋文公。晋文公即位以前，曾经渡过了19年流亡生活，公元前636年，在秦穆公帮助下归国即位，这时，齐桓公已死，中原地区暂时没有了霸主，于是，晋国开始了争夺霸主地位的努力。城濮之战的胜利，确定了晋文公的霸主地位。与齐桓公相似的是，晋文公也是以尊王攘夷为旗帜争夺霸主地位的，这说明，周天子在当时仍然能够获得各诸侯国广泛的认同。
当晋文公取得了霸主地位的时候，处于西方的秦国在秦穆公的治理之下，也空前强大。秦穆公任用百里奚、孟明视、蹇叔等能臣，兼国十二，开地千里，成为西方的霸主。然而，由于中原地区晋国的强大，秦国一直没有机会向东发展，秦穆公没有成为中原地区的霸主。因此，按照传统的说法，秦穆公不被认为是春秋五霸之一。
楚庄王是春秋时期的第三个霸主。公元前606年，楚庄王率兵北伐居住于伊洛之间的陆浑之戎，然后，陈兵于周疆，问周王室鼎之轻重，想要取代周天子的愿望溢于言表。这时，由于北方的晋国刚刚发生内乱，无力与楚国争衡，所以，楚庄王北上的过程中没有遇到强有力的抵抗。
春秋时期最后两个霸主是吴王阖闾和越王勾践。公元前494年，吴王夫差兴兵伐越，攻下了越国的国都会稽，降服了越国。此后，吴王夫差着力于向北方扩张，公元前481年，吴王夫差北上，在黄池与晋、鲁等国举行会盟，争夺霸主地位，但就在这时，越王勾践却卷土重来，乘吴国国内空虚的机会，攻入吴国，吴王夫差只得匆忙回军，与越王勾践议和。公元前478年，越王勾践又出兵讨伐吴国，在笠泽（今吴淞江）一举击溃吴军。此后，又经过几年的战争，越王勾践于公元前473年冬攻灭了吴国，吴王夫差自杀身死。越王勾践灭吴以后，便率兵北渡淮水，在徐州与齐、晋等国会盟，周元王派人赐给越王勾践胙肉，册封勾践为方伯。越王勾践成为春秋时期最后一个霸主。
春秋后期，是列国内乱频仍，政权下迭，卿大夫专权是列国普遍发生的现象。鲁国的三桓，晋国的六卿，郑国的七穆，卫国的孙、宁，宋国的华、向，这些卿大夫家族长期把持着国家政权，鲁国的季孙氏甚至把鲁昭公赶到国外。与此同时，列国卿大夫家族内部的角逐与残杀也愈演愈烈。晋国的六个卿大夫家族经过残酷的角逐与兼并，最终只剩下了韩、赵、魏三家，而齐国的崔氏、庆氏、国氏、高氏、鲍氏等卿大夫家族也纷纷被削弱和消灭，最后只有田氏最强。春秋时期也以三家分晋和田氏代齐而告终结。
在春秋时期，出现了许多杰出的政治家和思想家，管仲和子产是春秋时期卓有成就政治家的代表，管仲在齐桓公时为相，在齐国进行了一系列的政治、经济改革，使齐国在很短的时间内成为列国之中最强大的国家。生活于春秋后期的子产，则利用自己的聪明才智，卓有成效地治理郑国。在动乱频繁发生的情况下，子产受任为执政卿，经过几年的治理，使郑国田有沟洫，庐井有伍，在子产执政期间，郑国没有出现巨大的政治动荡。
老子和孔子是有着深远影响的两个思想家。生于春秋后期的老子，目睹了列国纷争的现实，把“鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”的“小国寡民”的社会作为自己的政治理想，提出了“无为而治”的政治主张。虽然无为而治不可能是春秋时期解决社会问题的良法，但是，它却表明，思想家在动荡的社会历史环境下，正在进行着深邃的思考。与老子生活于同一时代的孔子，是一个伟大的教育家和思想家，他开创了私人办学之风，根据“有教无类”的原则，广招学生，他的门下有“贤人七十，弟子三千”，在教学过程中，孔子整理了古代的文化典籍《诗》《书》《礼》《易》，撰写了鲁国的编年史《春秋》，商、周、春秋时期的历史文献所以能够保存下来，都应归功于孔子。
自三家分晋以后，天下进入了战国时代。战国社会的特点之一，就是战争，与春秋时代相比，战国社会的一个显著不同，就是“上无天子，下无方伯，力功争强，胜者为右”。进入战国以后，周天子连名义上的共主也不是了，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七雄并立，没有任何一个国家可以像春秋时期的晋、楚那样成为各诸侯国的盟主，因此，也没有任何一种力量可以制约列国之间的兼并战争。从公元前452年到公元前221年秦统一中国，231年的时间里，几乎无年没有战事。战争给人民的社会生活造成了深重的苦难，但是，在战国时代的历史条件下，也只有战争才能使中国社会迅速地走向统一。在200多年的时间里，中国社会从四分五裂的列国时代，迅速地走向统一，战争起到了最为巨大的作用。
战国社会的另一个特点，就是发生于战国初年的变法运动。战国时期列国变法的基本内容，就是打击旧贵族的势力，加强中央集权的政治体制，实行富国强兵的政策，魏文侯时，李悝在魏行尽地力之教，使魏国成为七雄中最强大的国家；吴起在楚国变法，楚国也因此而成为强国，北伐三晋，西伐秦；在战国变法运动中，最成功的是秦国的商鞅变法，商鞅在秦变法十年，终于使秦国成为列国中最强大的国家。战国初年的历史经验表明，变法则强，株守旧物则弱。哪一个国家变法彻底，哪一个国家在统一中国的历史进程中就会把握更多的机会。秦国之所以能够统一中国，和商鞅变法的成功是分不开的。
士人的活跃与百家争鸣是战国时代另一个重要的特点。自孔子开创私人办学之风以后，士人阶层空前活跃，在弱肉强食的兼并战争中，士人的作用也日益变得重要，养士之风盛行，齐国的孟尝君田文、赵国的平原君赵胜、楚国的春申君黄歇、魏国的信陵君无忌，都以养士而名重一时。
战国时期的士人，是一个十分复杂的阶层，其中有文士、武士、纵横游说之士、方士、术士，在中国思想史上有着重大影响的是战国时期的文士。
战国时期，出现了儒、墨、道、名、法、杂、纵横、阴阳、兵等众多的学派，这些学派广招生徒，著书立说，宣传自己的思想主张，进而形成了百家争鸣的局面。在这些思想流派中，影响最大的是儒、道、墨、法四家。
儒家是孔子创立的学派，这一派的特点是，“祖述尧舜，宪章文武，宗师仲尼”，战国儒家的代表人物是孟子和荀子。孟子认为，人的本性是善的，因而，主张最大限度地发挥人的道德自觉，在政治上主张施仁政。而荀子则认为人的本性是恶的，人不可能在现实生活中发挥自己的道德自觉，因而，荀子主张实行礼治，用外在道德规范抑制人的本性，从而实现优良的社会生活。
道家的创始人的是老子，道是道家学派思想学说的核心概念。到了战国时期，道家的主要代表人物是庄周。庄子以“至德之世”或“无何有之乡”作为理想中的社会，主张返璞归真，同乎自然，他的社会理想比老子走得更远。在人生问题上，庄子主张消极遁世，养生达生；在政治上，庄子认为，天下只能是越治越乱，因此，庄子主张绝圣弃智，绝仁弃义，反对统治者任何有目的的治理国家的行为。在春秋战国时期，庄子是最具有社会批判精神的思想家，上至三皇五帝，下至周公、孔子，都是庄子批判的对象，他所说的“小盗者拘，窃国者为诸侯”，十分深刻地揭露了历史时期专制国家的本质。
墨家的创始人是墨翟。墨子主张兼爱、非攻、尚贤、尚同、节葬、节用。墨子基本的思想方式是实用主义，在这种思想方式影响下，墨子的思想主张往往是针对某一社会现象而发，当他发现一个国家政治昏乱的时候，就奉劝这个国家的统治者尚贤、尚同，如果一个国家的统治者喜好战争，便向其陈述兼爱、非攻的思想主张，所以，他的思想学说并没有形成一个完整的思想体系。但是，由于墨子在社会下层招收了很多学生，所以，墨家也有着广泛的社会影响，在战国时期，墨家与儒家的思想学说并称为显学。
法家是在战国时期各国的政治改革过程中作出了巨大贡献的学派。战国时期，法家的代表人物有李悝、商鞅、申不害、韩非等。李悝、商鞅、申不害都曾参与了战国初期列国的变法运动，在政治上，他们都主张实行富国强兵的政策，在他们主持下进行的变法，都不同程度地收到了成效。生活于战国后期的法家代表人物韩非是法家的集大成者，他用进化的观点解释了人类社会的历史，从进化的历史观出发，韩非主张实行政治改革，反对株守旧物，但与此同时，他也最大限度地肯定了现实的君主专制制度。在政治上，韩非站在君主的立场上，主张实行法、术、势兼用的专制主义政治统治。法家的思想主张最大限度地适应了君主专制政治的需要。
战国时期是中国古代社会从小邦林立分裂状态急剧地走向统一的时代。在战国初年，七雄之中无论哪一个国家都有可能统一中国，但是，由于商鞅变法的成功，秦国优越的地理位置，以及在兼并战争中得当的策略，最终由秦统一了中国。从此以后，中国古代社会进入了统一的中央集权国家的发展道路。
