盘香寺是距城外八十里去处的小寺，早年单家家主单公单荣堂还在世时与那儿的掌寺一叶道人交好，故常添香油例钱来往。而今单公与一叶道人均已驾鹤西去，却将这往来留给了身后儿孙徒弟。
如今盘香寺的掌寺唤作空童道人，论辈份而言应是一叶道人的徒孙。但一叶道人向来是不重这类世俗羁绊的，不明事的只道他目下无尘，又因他闲散邋遢说他有辱道门清净，不成体统。却偏是这样不成体统的，单公最是喜欢。因为就连他，也是那么个‘不成体统’的。
而今的空童道人倒是‘成体统’了，整日想着借与乡绅们交好之由，从单家诓些香油钱来。但好在他也不是那大奸大恶之人，只道为寺院着想数年来竟将这原南山巅上小小一间寺庙，扩建至本城内最具声明的宝刹。
单家这头每年会挑个黄道日到寺内斋戒游玩，吃茶礼佛。平日却不怎么来往。只有那第四个孙辈，叫单誉的，偶尔还来瞧一瞧。说是斋戒，也不过就是在厢房里住两天，观观这南山山色镜湖湖水，避两天仕途经济学问。
这空童道人最是巴结他，时常以祈福净体清耳目为由给他讲经念禅，实在也不过是要他掏两个香油钱出来罢了。但饶是如此，这里也只有一个空童道人，而在那纷繁冗杂的樊笼之中，可有成百上千，无以计数的‘空童道人’。故此这单誉还是隔三差五的就往寺里来，对家里说是斋戒，对这里就说是游玩来，左右也不害人，父亲不会过问太多。
这一回，他于两日前收拾了几件干净衣裳，又带了随身小厮芸儿住到这寺里来。只说是来礼佛去去前日晦气，老太太也不疑心其他的便让他来了。而今他在寺里住了一日，正欲用过晚膳携芸儿游山玩水去。不料才出得厢房门，便见那空童道人从后院天井里过来，口中叫着‘四爷’。
这空童道人今年已六十有三，生得一副‘鼠相’而今即便满头银发也盖不住那股市井气，却偏生是这寺中的掌寺，又和单丛书老爷有些交集，故不能得罪，只好陪笑着应付招呼两句。
那空童道人像模像样与他客套几句，旋即便讲到了重点。说是这后院有水井一眼，原是全寺水源，而今盘香寺扩建又新添不少弟子香客，眼看着这眼井不再够了便只得再去寻一处水源取井。
空童道人说道此处面露难色，似是不经意地显出苦相道
“唉，我这小寺才建了木材，菩萨金身也未张罗，哪里还有剩余去取井噢。但不取又实在难过，想来四爷府里的井眼也是如此吧？”
单誉听得他话里有话，面上未表，只笑道
“这有何难，改明儿你捡老太太来的时候说予她听，还怕没有香油钱修井？”
那道士还待开口再说什么，单誉已唤了芸儿上前来，只说叫他记下空童道人的话，回去回过老太太就把款子送来，也当是给五爷婚礼添点彩头求个顺遂。
空童道人当下便作揖答谢，笑盈盈又问道
“给五爷添彩头是要紧事，四爷您的彩头可什么时候添得？那城里的大家小姐官宦明珠您可都看不上么？”
单誉一听这话，差点没翻出个白眼来，便连芸儿也在一旁吞声忍笑难受得紧，只求主子快些像个便利脱身，莫再让这牛鼻子老道士念叨了。四爷回头睨他一眼，旋即又强换一副笑脸向那空童道人道
“哪里是我看不上别人，实在我这自身条件有限，她们看不上我到有尽让的。保不齐日后我也学我那大伯父，脱去名利舍一身臭皮囊换上粗布麻衣来陪你常伴清灯古佛。届时你我即是朋友，又是师徒相称岂不更好？”
原那空童道人受了城中乡绅的礼，一心为乡绅女儿保媒。听来要个门当户对，又气宇轩昂的，头一个便想到了这单家的四公子。单家老太太本就为这个儿子的婚事糟了几年心，而今若是说成了这桩媒，好处岂非两头的？如此想着，这空童道人才欲趁机向单誉提起。
而今瞧得单钰这般反应，想来是对说亲兴趣不大了。空童道人正欲开口再提，只道搬出老太太来总该不会出错。不料这时，又自山门外传来一声吆喝－－不似市井小贩样的吆喝，仅是一声拽长了嗓门的唱腔，接上不明道理的唱词，似乎是什么诗的选段，听来到有几分出尘脱俗之意，只道
艅艎何泛泛，空水共悠悠。
彼时已近黄昏时分，寺内晚钟衬着这声喝到真有了几分道骨仙风之意，听得那单誉心生向往，便也不再与这空童道人纠缠，兀自向芸儿交代一声，只说仔细记下道长的话，改明儿回去回给老太太。
芸儿听罢，只待摇头却又实在不敢逆了主子的意思，便只得硬着头皮留下绊住那空童道人打机锋，眼巴巴瞧着主子丢下他径直往寺外去了。
且说那空童道人虽不甘心如此，却也不敢再继续纠缠。只得像芸儿如此这般说了一通，却也不知这小厮听懂了没有便随晚钟用晚膳去了。芸儿这才得机溜了出来，方一出寺门，便见自家四爷与一个乞丐模样的人对面站着，正不知说着什么话。
那芸儿本是个户主的，一见这情形，只道是这乞丐拦了自家主子的去路，当即便厉声呵斥道
“哪里来的臭要饭，赶紧让开莫挡了路去。”
那乞丐闻言抬头瞧他一眼，便笑着也不搭话，反等四爷先斥芸儿一句
“好奴才，我还没说话你到先装腔作势起来。还不快快向金蝉道长赔礼，慢了礼数仔细你身上那张皮。”
芸儿被这话弄得有些委屈，实在瞧不出这乞丐哪里像什么‘道长’，更不知这‘金蝉’是个什么东西。怎奈何主子发了话，便也只得乖乖躬身作揖赔礼。
那乞丐见了，当即朗声笑将出来
“好个户主的奴才呀，若当年单家公得奴才如此，也不必天天往这破道观里跑了。”
芸儿不是个没眼力的，虽年纪不过十三，却也在单誉跟前伺候了四年有余。想这主子脾气古怪，脾性也孤傲，但对这乞丐如此尊重端得是不寻常。二者这乞丐竟提起单家公，那可是连主子都不得见过的老神仙人物，当即也不敢再造次，毕恭毕敬退去主子身后待唤。只听得善四爷又道
“却如道长所言不差，但您所不知而今有那么些混人不必从前蠢钝，偏生捡那常人所不为的装扮。从前的扮作什么黄袍道人，化缘法师。而今的却都又扮起破衣烂衫，超脱尘俗之人来了。若道长这般同我回府去，难保我那见多识广的祖母和爹爹不致疑虑，更勿论还有我那肉眼凡胎不认得人的兄弟姐妹们。届时若再花一番功夫予他们说通，岂非反耽误了正经事？”
那乞丐模样的人闻言，似若有赞同之感，却并不做反应，只卖关子般笑道
“你这后生话随粗陋，道理到也不假。罢了，暂却无妨，你先随我去单府一趟，其余的我们再议不迟。”
芸儿还未听懂二人话中含义，便听自家主子唤道
“你去厢房收拾了东西再去向空童道人道别，就说府上忽有急事换回不便久留。连日打扰多有歉意，只待回府去禀明了老太太便将那铸井的银两送来，请道长不必担心。”
芸儿一听要走，当即高兴得应声变去，只留主子与那乞丐模样的金蝉道长仍在山门外不知议论什么，但总归不必在这糊涂地方听那糊涂老道多话了。
老道老道，唠叨唠叨。
芸儿口中念着，待收拾完毕去向那空童道人辞过行再回山门外，却见已有马车停备那处。想来是四爷唤了车夫，这就连夜回城去了。
只见那车夫端坐车头，手中扯着缰绳马鞭作势要打。芸儿忙喊了声四爷，只听那马车蓝色门帘内传出自家主子话音来，只叫他若办妥了事便赶紧上来。芸儿也不敢耽误，当即主仆二人乘马车沿路下山往城中回，一路披星戴月暂不细说。只待见得单家大门时，已是笠日。
马车嘚嘚停在单府大门前，芸儿忙敛去睡意撤身下车，回头取了矮凳来搁在车下等主子下来。那单誉经一夜舟车劳顿竟也精神抖擞下得车来，回身又掀车帘唤道
“道长可要先去拜过主母？”
芸儿闻言，心道那金蝉道长模样邋遢散漫，如何见得老太太？
正待想着，却听那车内一阵轻快笑声，随即便有人答道
“曼说你这个人功利心强，不冤你。你却也不想一想，等见过老太太，岂非等着给你妹妹收尸？”
这声音听来不像昨天在山门外见到的乞丐，加之话中内容着实令芸儿心下暗惊。到底是个什么人，竟敢这样同四爷说话，更勿论不回过老太太便进单府大门的。
却只见那车内躬身下来一个男人，一席宽袖皂衣，白绦白靴，一把青丝束发端得一副公子模样。又生肌莹白润洒脱俊逸，煞是好看。听得四爷喊他金蝉道长，芸儿直吓得膝弯发颤。
难道这青天白日家竟出幻觉不成？那金蝉道长分明该是乞儿模样，拉里邋遢不修边幅，说起话来一股子懒散模样。而今怎变得如此？
却只见那金蝉道人下得车来，抖过衣袂回身瞧着单誉，眉目间竟有些得意神色。
“贫道如此扮来，如何？”
想来这四爷也是头一遭见他这般，当下竟有些无言，片刻后才道出两个好字。可还未待他把话说全，即时从那单府内跑出个人来，仔细一瞧却是管事的霍二。只听他喘着气，哈哈两声清嗓便道
“四爷您可回来了，快去瞧瞧吧，九小姐被个什么厉鬼给魇住啦！老太太太太都去了，就等着你呢！”
众人闻得此言，心下据是一惊，那金蝉道人旋即厉色道
“莫非还是晚了一步？”
