一位宋儒曾说：“咬得菜根，则百事可做。”这句话，既象征了粗茶淡饭、清贫淡泊的生活，也体现了一种清而弥远、淡中有味的人生智慧。“咬得菜根”，寓意人的才能和修养，唯有经过磨炼才能获得。只有坚守理想、甘于淡泊，历经艰难困苦，才能成就一番事业。以此命名的《菜根谭》，就是这样一部论述人生修养及处世哲学的传世奇书。
本书是明代洪应明著述的语录体小品文集，其文辞优美，对仗工整，含义深邃，耐人寻味。书中熔儒家中庸思想、道家无为思想和释家出世思想于一炉，对于正心修身，养性育德，既有片语点破当头棒喝之力，也有润物无声潜移默化之功。其堪称万古不易的教人传世之道，稀世奇珍宝训。
1．内容概说
作为一部有益于人们陶冶情操、磨炼意志、奋发向上的通俗读物，《菜根谭》不是一部系统的、逻辑严密的学术著作，而是一部论述修身、处事、待人、接物的格言集。它是三百多年前一位学识广博、深谙世事的老人，对自己一生为人处世、宦海沉浮的体悟和总结。书中每则格言从数十字到近百字不等，共有360则。
这些格言警句文字简练隽永，兼采雅俗，对仗工整，短小精粹，促人觉醒，耐人寻味。书中最可贵的是劝导人们乐观向上，奋发有为，鼓励人们自强不息，建功立业。比如，“天地有万古，此身不再得；人生只百年，此日最易过。幸生其间者，不可不知有生之乐，亦不可不怀虚生之忧。”同时，还激励人们坚持道德节操和原则立场，不要随波逐流。
本书旧序曾说：“以菜根名，固自清苦历练中来，亦自栽培灌溉里得，其间风波，备尝险阴可想矣。”对于世事风雨，作者是“自警自力”的，他说：“天劳我以形，吾逸吾心以补天；天厄我以遇，吾高吾道以通之。”古语云：“性定菜根香。”菜根本是弃物，而菜根之香，非性定者不能体会。可见菜根中自有真味。
在体裁上，人们称赞本书“似语录，而有语录所没有的趣味；似随笔，而有随笔所不易及的整饬；似训诫，而有训诫所缺乏的亲切醒豁；且有雨余山色，夜静钟声，点染其间，其所言清霏有味，风月无边”。不论酸甜苦辣，人生的本味只是清淡，这种清淡别有一番滋味。
2．作者及成书时代
作者洪应明，字自诚，号还初道人，生平不详；明代思想家、学者。根据他的另一部作品《仙佛奇踪》，得知他早年也曾热衷功名，晚年则归隐山林，洗心礼佛。明朝万历三十年（1602）前后曾住在秦淮河一带，潜心著述。与袁黄、冯梦桢等人有所交往。
《菜根谭》成书和刊行的时间可能在明万历年间。这时，神宗皇帝治国无道，宦官专权，朝纲废弛，党祸横流。自嘉靖朝开始，整个大明王朝不断显露的内忧外患，至此更加深重。在这一时期，有识之士的思想异常沉闷，无法从激烈的社会矛盾中解脱出来，于是形诸笔墨，表达时代的心声。《菜根谭》就是这时产生的作品，它以格言警句的形式指出人性的善恶，教导人们从世俗生活中超脱出来，并以其孤高的道德说教流传于僧舍道观、文人墨客之间，时隐时现。
3．后世影响
《菜根谭》自问世以来，在中华文化圈内广泛流传并远播海外。早在日本明治维新时期，就有好几种版本的《菜根谭》流传到了日本；到了现代，依然被日本社会各界奉为修身教材，备受珍视，受到广泛的热爱。风靡全球的《环球》杂志介绍日本社会的“《菜根谭》热”时，说：“有关企业管理的书籍成千上万，而从根本上说，多数抵不过一部《菜根谭》。”
事实上，洪氏《菜根谭》深得儒释道思想之三昧，语言精练优美，寓意深刻隽永，读之令人心旷神怡。本书的编辑整理，除将个别生僻字词按通行用法改正，基本保留了《菜根谭》全书原貌，并加以注释、翻译、点评，结合现代生活的特点，力图发掘书中所蕴含的文化智慧，使其在当今社会焕发光彩。
