1918 年 9 月德国在第一次世界大战中败局已定，但德国海军当局在 10月底还下令停泊在基尔港的舰队出海作战，遭到水兵反对。
月初，第一舰队的士兵拒绝出海，当局逮捕了一些反抗者，其他士兵和工人们联合起来举行游行示威。他们要求释放被逮捕的士兵，结束战争。11月3日40多名士兵举行武装起义，建立了士兵苏维埃。5日，基尔工人罢工，支持士兵起义。士兵和工人联合起来，在基尔市建立了德国第一个工兵代表苏维埃。由基尔开始的革命迅速向全国各地蔓延。几乎德国的各大城市都发生了起义，推翻旧政权，建立了工兵代表苏维埃。德国统治集团在战争中濒临崩溃，无力镇压革命。当时德国的社会民主党和独立社会民主党极力阻挠革命向柏林发展，阻止工人举行罢工和起义。但在社会主义组织“斯巴达克同盟”的领导下，柏林工人于月9日举行总罢工和起义，占领r政府机构，控制了整个柏林。德皇威廉二世仓皇逃亡荷兰，霍亨索伦王朝垮台，德国的君主专制统治结束。社会民主党和独立社会民主党乘机夺取权力，宣告“德意志共和国”成立。第二天建立了以艾伯特为首的临时政府。
斯巴达克同盟被排斥在政权之外，于 12 月建立了德国共产党，选举李卜克内西和卢森堡为党的领导人，其目标是建立统一的社会主义的德意志共和国。12月底，德国共产党组织几十万柏林工人举行反政府示威游行，结果遭到艾伯特政府的血腥镇压。德共领导人李卜克内西和卢森堡被暗杀。1919年 1 月 19 日德国举行国民议会选举，艾伯特当选为总统，资产阶级政党社会民主党、天主教中央党和民主党组成联合政府，谢德曼为总理。7 月，国民议会在魏玛通过新宪法，称“魏玛宪法”共和国称为魏玛共和国。依据宪法规定，魏玛共和国是一个议会民主制的资产阶级国家。
共和国代替帝国是德国历史的进步，但由于旧政权的基础未被摧毁，再加上德国作为战败国，在一战后面临着复杂的国际形势，1920一1923年魏玛共和国初期统治不稳，危机四伏。
1920年3月，东普鲁士地方长宫卡普发动兵变，企图推翻共和国。叛军开进柏林，占领了政府各部门，艾伯特及几乎所有政府官员亡命异地，卡普作了伪政府首脑。后来，在人民起义的打击下，卡普政府垮台，共和国得以恢复。
一战后，战胜国集团在巴黎和会上签署了惩罚战败国德国的《凡尔赛条约》。其中规定，德国必须赔偿战胜国在战争中的一切损失。1921年4月，协约国“赔偿委员会”规定，德国的赔款总额为 1320 亿金马克，每年须交付20亿金马克和当年商品出口总额的26%0但德国在支付了1921年的赔款后，以财政困难为由，要求暂缓偿还赔款。新政府上台后，甚至采取不履行赔款义务的政策。1923年1月，法国借口德国不履行战争赔款，联合比利时出兵占领德国工业基地鲁尔区，设立管理机构，管理鲁尔区煤的生产和分配。法国占领鲁尔区，引起德国的棍乱和危机。德国生产大幅度下降，失业人数猛增，马克形同废纸，资产阶级纷纷破产，社会矛盾突出。德国政府只好硬着头皮，号召人民“消极抵抗”占领当局，令企业和工厂停工、停产，结果给德国带来更为严重的经济危机，法国也未得到任何好处，处于进退两难的境地。后来，在其他协约国的A停下，法国结束了对鲁尔的军事占领，德国政府也恢复了支付赔款。共和国的危机，为一位政治野心家的崛起提供了适宜的土壤。
