苏轼关入御史台大狱，与其子相约：平时无坏消息，送饭时只送菜和肉；如有不测，则改送鱼。一次苏迈托亲友送饭，亲友正好弄得一条鱼，便送入狱中。苏轼见鱼大惊，以为必死无疑，遂作诗与其弟子由诀别。《予以事系御史台狱，狱吏稍见侵，自度不能堪（忍受），死狱中，不得一别子由，故作二诗授狱卒梁成，以遗子由》。其一曰：“圣主如天万物春，小臣愚暗自亡身。百年未满先偿债，十口无归更累人。是处青山可埋骨，他时夜雨独伤神。与君今世为兄弟，又结来生未了因。”此生为兄弟，愿来生再为兄弟。此情何情？
苏轼与其弟苏辙不仅是手足兄弟，从小一起生活、读书，而且在科举、仕途等方面又几乎有着同样的经历。苏轼三次出蜀赴京，均与苏辙同行；二人同榜考中进士，又同时考中贤良方正直言极谏科。后苏轼因事入狱，苏辙一直积极设法营救苏轼，先是上书陈言，后又请求朝廷用自己的官职为兄长赎罪。苏轼被贬为黄州团练副使，苏辙也受牵连被贬为监筠州酒税。元祐年间，兄弟二人又同时在京城任要职；而到绍圣年间，变质的新党又同时将二人贬至远荒。二人可谓仕途上同患难，共浮沉。
在北宋，甚至历代文学家中，没有哪两个亲兄弟比苏氏兄弟的关系更为密切了。二人不管仕途逆顺，不管是共处还是分离，他们都心心相印，不仅书信往来，而且仅酬唱的诗作就达三百多首，或写相处之欢，或写别后思念，均情深意切，令人感动。身在仕途，兄弟时常分离，但只要有机会，兄弟二人即会相聚：苏轼贬黄州过陈，子由专程到陈和苏轼相处三日而别；子由被贬筠州，又至黄州和苏轼相聚半个月；苏轼量移汝州，专程到筠州看望子由；苏轼谪海南，子由贬雷州，二人又在滕州相会，同行至雷州。同胞之情，何其深也。
最能表达二人兄弟情谊的，大概莫过于苏轼的《水调歌头》（明月几时有）一词了。
宋神宗熙宁九年（1076），苏轼因政治原因出为密州知州。本打算能与在山东的子由时时相聚，但时过三年，兄弟仍未相见。中秋佳节，醉后有感而作此词。序曰：“丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇。兼怀子由。”其词云：“明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间！转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。”词的上片从人望月的角度写，连用几个有关月亮的典故，将自己入世与出世、仕与隐的矛盾与困惑表达尽致，而最终是要回到“人间”，回到现实；下片从月照人的角度来写，“每逢佳节倍思亲”。月圆而人不能团圆，自然会增加人的思亲之情，但旷达的苏轼，想到的是“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。”既然离别是无可奈何之事，自己唯一能做的就是对对方有美好的祝愿，结尾这“但愿人长久，千里共婵娟”二语，饱含了对子由深挚的慰问和祝愿，只愿兄弟二人能健康长寿，友情、亲情长存。尤其是“但愿”二字，将此视为唯一的愿望，实在感人肺腑。而这两句词，也可视为是苏轼向世间所有离别之人发出的慰问和祝愿。所以此词一出，广为传诵。难怪胡仔在《苕溪渔隐丛话》中说：“中秋词，自东坡《水调歌头》一出，余词尽废。”此词历来公认为中秋词之绝唱，绝就绝在他喊出了人们共同愿望和心声。
苏轼称苏辙：“岂独为吾弟，要是贤友生。”（《初别子由》）认为苏辙不仅是自己的弟弟，而且是自己贤达的朋友。苏辙称苏轼：“抚我则兄，诲我则师。”（《亡兄子瞻端明墓志铭》）认为苏轼爱抚关切自己不愧是兄长，而在教诲自己方面则为师长。苏轼兄弟一生历尽患难，但时时心路同行。生则愿“人长久”，死则愿有“来生未了因”。其可谓“天长地久有时尽，此情绵绵无绝期”。悠悠千载，至今人们仍将苏轼、苏辙兄弟的骨肉之情传为佳话，奉为楷模。
