从人类学的研究来看，语言是意识和行为的前提，语言决定人的思维与视界，对一个地区的文化发展起着深远的影响。用国学大师陈寅恪先生的话说：“中国的文化保存在语言中。”宁波的文化精髓也尽在宁波话中，宁波话最表现宁波城市的个性。
宁波话是属于吴方言区浙东临海小区宁波片的方言。通用的地域较为狭窄，其核心地区5000平方公里左右，包括宁波市区、鄞州、奉化、镇海、北仑、舟山和慈溪、余姚的东部。但是，宁波话影响极大，宁波帮遍布世界各地，其后裔人数超过本土，旅居外乡的老宁波，常常乡音不改，如四明狂客贺知章所言：“少小离家老大回，乡音无改鬓毛衰。”因为这样一个特殊背景，常使许多外埠人把宁波话看成浙江话的代表。
在中山东路与桑田路口有一堵“宁波老话墙”，你可以去读一读，感受“石骨铁硬”掷地有声、铿锵有力的宁波话的魅力。这种硬度是四明山石的坚硬，山瀑的激昂，是鱼骨头的强硬，东海大浪、甬江潮涌的气度。人们常常把宁波话跟苏州话相比，苏州话部分词汇的声调是较为曲折的，有先降调然后略升的趋势，吐字一般是前一字重，后一字轻，听上去“糯”到了极致，仿佛水巷中摇橹的韵致。而宁波话因完好地保留了古音中的入声字，同时许多复韵母也念成单韵母，吐字力度较大，语速相对较快，发音又以降调为主，甚至随着讲话，声音会有明显递增，听起来是石硬、骨硬、铁硬，气势很强；与苏州的软语完全不同。于是人们这样调侃：“宁可听苏州人吵相骂，勿可与宁波人讲闲话。”
宁波话石骨铁硬，必然影响到宁波人的气质与为人处世风格。宁波人做事能吃苦敢拼劲。宁波帮人士，创业之始，是“侯性命”（拼全力）地干事业，是“咬紧苦胆”省吃俭用成家立业。苦胆之苦难以入口，还得紧紧咬住，这是越人“卧薪尝胆”精神的发扬。宁波人讲话办事“硬碰硬”，没半点虚伪。宁波商帮完全凭真才实学打天下，至诚至信赢天下，用“石”、“骨”、“铁”三样东西来描述这种精神最为恰当。上世纪30年代宁波人宋汉章用250万银元创办中国保险公司，但一分不少用200万赔荣毅仁家族的汉口纺纱厂火毁的意外保险。郎咸平有这样的评论：“这些从小闻惯了海腥味的人们，既带着商业的精明，又不失书生的道德操守。是他们，让中国完成了传统商业到现代商业的转型，促进了近代中国民族工业的发展。”
但宁波话并非没有“吴侬软语”温软可爱的一面，如同姚江运河与苏杭运河还是勾连在一起的。比如它的单音节形容词作词根时，往往有重叠后缀，如“红旭旭”（“这件衣裳底子有眼红旭旭”），“黄膨膨”（“这照相黄膨膨咋介难看，有眼年数的呖”），“甜嫩嫩”（“新鲜河鲫鱼清蒸后，有眼甜嫩嫩”），“冷丝丝”（“天亮起来有眼冷丝丝”）等。它比一般的语言更追求表达的形象可感，如青要说“梗青”，白要说“雪白”，直要说“笔直”，“这两日你面孔咋会蜡黄啦？”“蜡黄”两字关切之情溢于言表；“雨刚刚落过，地娘（地上）滴滑嗬，走起来得时（应当）要当心眼（点）呢”，“滴滑”二字把地面的湿滑形容到了极致；“十五夜月亮滚圆嗬”，“滚”，圆而可滚，表现得可爱之极。有时为了强调形容意义，还把这些词用“……使……”的词型来扩展，读起来更是诙谐活泼，“滚得使圆”“的角使方”“墨漆使黑”“笔笔使挺”等等。这种形象的比喻，来状写人物，也是相当传神，如把会装神弄傻，不顾脸面的人比作“翻白泥螺”；把吃光用光、没有财产的人称为“脱底茶箩”；称一意孤行、不知转弯变通的人为“直头牛”；称“傲慢自大的人”为“黄豆汤”，等。而它的语调也可以变得像音乐一样生动活泼。记得上世纪90年代有一则关于宁波话的相声：
父：来发，米索西哆来！（来发，棉纱线拿来。）
子：索米索西哆来？（啥棉纱线拿来？）
父：来米索西哆来！（蓝棉纱线拿来。）
子：呒哆呒哆。（不拿，不拿。）
父：来发，来哆来哆！（来发，懒惰懒惰。）
你不觉得宁波老话简直就是音乐简谱吗？恰似泉水叮咚一般。
宁波的词汇咸味重，海腥味极浓。单单是一种黄鱼，就有多样用法。脑袋大的人，叫“大头黄鱼”，三日两头常常生病的人叫“生病黄鱼”，做工偷懒称“晒鲞”，汽车半路搭客，司机私落票款，叫做“抲黄鱼”，各地都有的脚踏三轮货车，只有阿拉宁波人叫“黄鱼车”。北方人说“这小子吃里扒外”，宁波人讲“鳓鱼骨头里戳出”，如果没吃过鳓鱼，咋会想出“介贴肉”的比喻呢？北方人说“天塌下来有高个子顶着”，宁波人讲“桥倒压勿煞差鱼”，意思差不多，但自有趣味。宁波电视台有个叫“来发来发讲啥西”的新闻节目，其主题歌的歌词就一派海味：“红膏抢蟹咸眯眯，大汤黄鱼摆咸齑”，这是宁波人最爱吃的；“每日夜到九点半，带侬临市面——透骨新鲜”，“透骨新鲜”是用菜肴鲜形容新闻之新；“带鱼要吃吃肚皮”是比喻“闲话要讲讲道理”，因为带鱼是肚皮肉味中有味，把美食与哲理结合起来。而诸如此类的谚语、俗话不胜枚举，如用“拼死吃河豚”警戒做事体（事情）不顾后果，用“挖人家鱼鳃”谴责做人手段毒辣，还有“破网遮不住太阳，臭鱼晒不出好鲞”“虎鱼方方，毒箭难防”“莫看虾无血，烤熟也会红”“大海洋洋，忘记爹娘”等等，形象生动、细腻准确、幽默活泼。小时候有童谣夸宁波海产丰富：清明三月节，乌贼呒处叠，四月月半潮，黄鱼满船摇。菜花子结龙头，小黄鱼结篷头。五月十三鳓鱼会，日里勿会夜里会。八月蛏，一根筋；八月鳎，壮如鸭。西风起，蟹脚痒，浪打芦根虾打墙。“小黄鱼抲来，大黄鱼叫来，乌贼摇来，带鱼冻来……”；还有嘲弄小女孩的：“两角辫子跷又跷，闷侬老公要勿要，凯老公长，凑会打墙，凒老公矮会抲蟹，抲来两只老毛蟹，几一只吃，凷一只卖，减丁好卖拨丈母娘”，无一不是海味，无一不是满溢情趣。
所以宁波话是一种融柔于硬、刚柔并济、强于表现的语言。像“骨骨直”“墨墨黑”“贼贼苦”“的的软”分别用来表达直、黑、苦、软，这种生动与妥帖在普通话中根本无法传递，不入其中是不能尝个中三味的。许多宁波人，包括许多新宁波人喜欢参与电视台的一些方言PK游戏，收看阿国电影（宁波话改编的影视剧）；“来发讲啥西”、“讲大道”、“宁波老话”等各档新闻、谈话、娱乐节目一经推出，就像臭冬瓜、咸菜、抢蟹、龙头烤一样，是宁波人脍炙人口、百吃不厌的一道大餐。亲朋好友也常常跟着节目讨论宁波老话怎样表达，并常常为悟得其中真谛而开怀大笑。
上海人也最喜欢咂摸宁波话的味道。甬剧到上海演出常常场场爆满。有篇《怀念甬剧》的文章，说宁波市甬剧团到上海瑞金剧场演出《天要落雨娘要嫁》、《三篙恨》和《半把剪刀》等剧目，上座不衰。有一次电视台直播《半把剪刀》时，演至中途，因该地区供电线路发生故障，当剧中人正持剪刀刺向仇人时，荧屏突然黑漆，电视中断，气得前楼阿姨、厢房间外公、亭子间嫂嫂大喊“倒胃口”。上海人喜欢调侃宁波话，上海市人民滑稽剧团有个独角戏传统段子叫《十三家头叉麻将》，讲十三个不同地方的人叉麻将的状态，描绘得最出彩的人物就是宁波人，输了麻将还要强词夺理，把宁波人的好胜心表演得淋漓尽致。
宁波地方剧有个特点，演唱轻快、插科逗人，乡土风味浓郁，草根特性，俗称“宁波滩簧”。现存宁波地方剧种有甬剧、姚剧、平调、甬昆、宁波走书、四明弹词等，放在全国范围来说，作为一个地区其剧种数比例应该说非常高了。这些剧目不断创作新品，老甏装新酒，让人欣喜不已。姚剧作品如《女儿大了，桃花开了》、《传孙楼》、《母亲》等，甬剧作品如《半把剪刀》、《典妻》等，均在国内外有一定影响。而宁海平调被评为国家首批非物质文化遗产，其不仅曲牌、唱腔颇具特色，寓细腻于粗犷之中，并善用特技“耍牙”、“双鞍”、“雀步”等。当然戏曲的声腔是寄托在语言上的，地方语言是传达戏曲的生命和神韵的东西，不会讲方言，真的是无法进入到那个特定的气场，欣赏到其妙处的。
宁波戏曲有过非常辉煌的历史，比如高明因写于鄞州栎社的《琵琶记》，在中国戏剧史上被称为“词曲之祖”。《琵琶记》为南戏，南戏上可追溯到宋代，到明代形成一时之盛的余姚腔，与“海盐腔”、“昆山腔”、“弋阳腔”并称四大腔。余姚梨园弟子，遍及长江南北，名闻遐迩，一时有“吴哥杂曲，并出江南；越声调曲，并出余姚”一称。有“长于歌”“做工尤佳”的余姚名伶董鸾；影响深远的剧作家、戏剧理论家吕天成等。余姚腔已然消逝，但宁波曲艺发展却未曾停止过，尤其在民间，旧时正月十三灯节，庙台演戏，宗祠张灯结彩，杂奏音乐；四月赛神，大演甲戏；九月十二，各县城迎城隍神演戏；冬至各乡村祠堂，酬神庆典，均鼓乐演剧，大兴堂会。而“男的忘记落田畈，女的忘记落灶间”这样的顺口溜，更是把宁波地方戏曲的独特魅力表现得淋漓尽致，老百姓需要这样的语言享受。
宁波话里运河文明与海洋文明的交融非常典型。我教柳宗元的《江雪》、苏东坡的《念奴娇·赤壁怀古》、柳永的《雨霖铃》等诗歌时，常常让学生用宁波话来读。这些代表中国最高文学成就的诗歌，或许只有宁波话，才能深味“绝”“灭”“雪”“物”“壁”等入声字押的韵味，才能感悟作者在“水”这个意象中深蕴的或伤感或高远的情怀。宁波话保留着唐宋的音韵，或者说保留着运河的文明，这种保存比普通话要纯粹得多。而从海洋而来的语言也同样深深融入宁波话中，像“门槛精”这个词，“门槛”其实与汉语本义无关，而是英语“monkey”的音译，再加汉语词缀“精”，意为猴子精，为聪明、精明义，是经典的洋泾浜英语；称工头为“那摩温”，实为英语“numberone”；称傻瓜为“戆大”，实为英语“gander”。宁波语“哼不啷趟”、“一塌刮子”、“镬落散母”（all of them）都表达“全部”的意思，实际上除了第一个词是地道的宁波话外，后两个分别是日语和英语的音译，宁波话的包容性可见一斑。而且所谓的洋泾浜英语，第一个发明人也是宁波人。中国近代的第一批洋买办中有许多宁波人，宁波人依靠头子活络和实用技术抢占了市场的先机，利用宁波话对英语做注音，虽不准确，但很实用。据说19世纪50年代60年代广州对外贸易被上海赶上的因素之一就在于广州人的语言劣势，宁波人的洋泾浜英语功不可没。
还是回到语言学的角度看宁波话。在语言世界观多元论的视界下，现实决定认知，认知决定语言；语言影响认知，认知影响现实。宁波从三国以降，深受从运河输入的大陆文明的影响，一系列大家族的迁入，使得宁波语言深深扎入了汉唐文明。唐宋以后，中国的大一统中央集权体制日益朝着极权专制的方向发展，因循守旧、虚伪逢迎、营私舞弊的官僚恶习，逐渐成为司空见惯的社会风气。虽然还有一部分士大夫和知识分子力图坚守先秦儒家的道德规范，但是从整体上看，围绕着政治统治核心的中原主流文化，日益出现了虚伪凝重与抱残守缺的异化倾向。而宁波远离政治文化中心边陲的自然地理位置，使宁波较少或较缓受到中原地区主流文化历史变迁的影响和制约；从而在明清时期的宁波的区域文化中，能够较多地体现儒家早期许多具有生命力的因素，如阳明学派、浙东学派。甚至于许多中原古文化已在其发源地逐渐式微甚至湮没，而在宁波却被较完整地保存下来。这大概就是孔子所说的“礼失求诸野”的意味了，也是宁波话更适合读唐宋诗词的原因。而宁波又面向海洋、有接纳外来文化的传统，因此它往往能够比中原地区的士大夫和知识分子更能摒弃因循守旧，追求革新变化，在社会行为方面，不尚空谈高调，脚踏实地，务实做事，努力进取，追求效益，商品意识较强，对外来文化和民俗采取较为宽容的态度。这种认知，这种价值观，影响了宁波的语言，外来文化化作新词汇不断融入。也可以这么说，宁波文化是中华核心与边陲的文化变异的一种产物，而宁波话在一定程度上大大补强了中华语言的多样性。
宁波方言不应也不会消逝。有人提出这样一个观点：元朝末的战争和北方移民让吴语失去了南京和扬州两个重镇；然而，南京和扬州一离开吴语，南京和扬州的文化也就迅速地和江北靠拢，经济水平、人口素质也较以前有很大的退步。并不是鼓吹吴语优秀，也不是说江淮文化落后。而是吴语是江南文化的根，是适应江南条件的，历经数千年积淀形成的。我们也可以这么说，上海的崛起，一半离不开宁波话的融入。我想宁波人不能离开宁波话，这种语言的音韵、节奏、腔调里深深积淀的心理文化、制度文化，以及对人认知功能甚至是特定的脑结构的影响，我们还认识得太少。“语言”与“精神”与“人”是“三合为一”的，共生共长。“言”入则“神”生，“神”生则“人”立；“言”失则“神”亡，“神”亡则“人”非。如果我们离开了宁波文化和宁波话，也就离开了宁波精神内在传承的魂，宁波人将失去光彩。我们要保留好、讲好“阿拉宁波话”。
宁波石骨铁硬的话是有山瀑的喧腾、运河的和韵与大海的涛声的，这是一种独特的个性之美。
边走边读
“《贾军教你学说宁波话》”从1996年开始，贾军在宁波广播电台推出“宁波老话”节目，一直深受听众欢迎。2006年宁波电视台推出贾军主持的《阿拉讲大道》，对巷陌里弄新闻充满幽默的点评，互动性极强的冲关游戏，成为宁波人与新宁波人学说宁波话的重要平台。贾军说：“宁波老话其实很有意思，一个一个字去体会，都很生动，十分贴近生活。”不信，你听听贾军的节目。
“《宁波俚语漫谈》”每种语言内部都存在着相当数量的熟语和俗语，俚语就是俗语的一种，它是通俗的口语，带有浓厚的方言性。如果你对“介介叽叽”“轧出镗锣”“打脚弗料”“生头小鸡”“出面相”等这样的俚俗话感兴趣，这本书可以提供不少的帮助。这是一本学习、研究和精通宁波话的工具书。作者是董鸿毅。“《宁波方言词典》”作者汤珍珠等，于1997年出版。研究宁波方言的历史悠久，早在1876年，西洋传教士睦里逊花了16年的时间整理出版《宁波方言字语汇解》。莫棱道夫出版过《宁波方言音节》（1901年）和《宁波方言手册》（1910年）。民国《鄞县通志·方言志》收录了大量宁波方言资料。最近几年来，有朱彰年等于1991年、1996年先后编写出版的《阿拉宁波话》、《宁波方言词典》；周时奋于2000年出版了《活色生香宁波话》；赵德闻于2010年编写出版了《宁波谚语》。
