对外开放思想是邓小平理论的重要组成部分，邓小平对外开放思想的提出、形成和发展，有着深厚的实践基础和理论渊源，是对马克思、列宁、毛泽东对外开放思想的继承、丰富和发展，它反映了中国社会历史大变革的广阔背景和世界经济发展的大趋势，也反映了人类对历史发展规律的深刻认识。
第一节邓小平对外开放思想的基石：时代主题的判断
邓小平对外开放思想是对世界形势和时代发展进行科学分析的基础上形成的，洋溢着时代精神。列宁曾说过：只有“首先考虑到各个‘时代’的不同的基本特征（而不是个别国家的个别历史事件），我们才能够正确地制定自己的策略；只有了解了某一时代的基本特征，才能在这一基础上去考虑这个国家或哪个国家的更具体的特点。”20世纪的一百年大体可以一分为二：前半世纪是战争与革命为主题的年代，后半个世纪逐步转变成以和平与发展为时代主题的年代。列宁主义和毛泽东思想都是在战争与革命为时代特征的历史条件下形成和发展起来的。
第二次世界大战后，国际形势发生重大变化，资本主义度过大动乱的年代，进入了相对稳定和发展时期；殖民体系瓦解了，亚非拉上百个国家相继取得独立，迫切要求发展；尽管世界并不太平，局部地区战争仍有发生，但制止战争的因素也在逐步增长，各国人民要求和平的呼声越来越强烈，在较长时期内不发生大规模世界大战是有可能的。这些都表明，时代主题开始由战争与革命转变为和平与发展。尽管和平与发展这两大主题至今一个也没有解决，但是，世界要和平，国家要发展，生活要提高，已成为各国人民的普遍要求。邓小平果断地提出和平与发展已经成为当今世界两大主题的科学判断，揭示了世界已经进入一个和平与发展的历史时期。在战争与革命的年代，由于受资本主义国家的战争威胁，社会主义国家必须把备战放在优先考虑的地位，首要目标是不惜一切代价迅速增强国家的国防实力；在和平与发展的年代，则越来越需要把持续、快速、健康发展社会生产力，提高经济效益，改善人民生活作为首要目标。
邓小平站在时代的高度，敏锐地把握时代主题的变化，并作出科学的分析，及时而正确地回应了时代主题转换带来的机遇和挑战。根据对当今世界形势以及我国周边环境的冷静分析，邓小平认为：在较长时间内不发生大规模世界大战是有可能的，维护世界和平是有希望的。邓小平说：“1978年我们制定一心一意搞建设的方针，就是建立在这样一个判断上的。”并且“只要坚持这样的判断和这样的政策，我们就能放胆地一心一意地搞我们的四个现代化建设。”邓小平指出：“我们要赶上时代，这是改革要达到的目的。”现在的世界是开放的世界，中国的发展离不开世界。基于这样的判断，邓小平提出了要善于把握时机来解决我们的发展问题，领导我们党制定了对外开放的重大决策，从而掀起了有中国特色社会主义建设的新高潮。
第二节对外开放概念的提出
马克思、恩格斯曾预测未来社会是以生产力和世界交往的普遍发展为前提的，各民族之间存在着不可分割的相互依存关系，这一论述奠定了社会主义国家对外开放的理论基础。列宁提出了社会主义社会必须正确对待资本主义的科学观点，系统地阐述了发展对外经济关系的一系列理论与政策，并成功地指导苏联的社会主义实践。但马克思主义的经典作家从来没有使用过“对外开放”这一概念。“对外开放”的概念是1980年邓小平在会见外宾时首先提出来的。邓小平说：“现在带来的问题是怎样利用外资，如何对外开放。”1980年12月25日，邓小平在中央工作会议上发表题为《贯彻调整方针，保证安定团结》的讲话中，又使用了对外开放的概念，他说：“要继续在独立自主、自力更生的前提下，执行一系列已定的对外开放的经济政策，并总结经验，加以改进。”1985年，邓小平在会见坦桑尼亚联合共和国副总统姆维尼时进一步指出：“任何一个国家要发展，孤立起来是不可能的，闭关自守是不可能的。要实现我们的第一步目标和第二步目标，不开放不行，不加强国际交往不行，不引进发达国家的先进经验、先进科学技术成果不行，关起门来是不行的。这叫对外开放。”同时，邓小平还赋予“开放”以科学内涵：“两个开放，一个对外开放，一个对内开放”。对内开放就是改革搞活，对外开放包括三个方面：一个是对西方发达国家的开放，一个是对原苏联东欧国家的开放，还有一个是对第三世界发展中国家的开放。邓小平提出对外开放概念后，一些中央文件和中央领导人的讲话采用了这一概念。这样，“对外开放”一词便流传开来。
第三节邓小平对外开放思想的历史超越
十一届三中全会以后，邓小平敏锐地把握时代发展的脉搏和契机，既继承前人又突破陈规，提出了一整套适合中国特点的对外开放思想，解决了毛泽东在领导社会主义革命和建设过程中想解决而又限于历史条件没有很好解决的一系列理论和实践问题。
1.把对外开放置于新的时代主题之下
邓小平依据世界形势在80年代以来出现的新格局和新特点，以国际战略家的眼光，把时代主题由过去毛泽东时期确立的“战争与革命”转变为“和平与发展”。邓小平认为，尽管现时代国际问题很多，但真正大的问题，带全球性的战略问题，实际上一个是东西问题，一个是南北问题。概括起来就是“东西南北”四个字。东西问题是和平问题，南北问题是经济问题，或者发展问题。尽管“二战”以来世界上局部战争和地区冲突不断，但世界上维护和平的力量在发展，制约战争的因素在增长。在今后一个较长时期内，争取和平的国际环境，避免新的世界大战，是有可能的。中国可以争取到50年左右或者更长的时间来搞建设。邓小平以“东西南北”的精辟分析揭示了和平与发展的时代主题，为他的对外开放思想提供了理论支柱，并注入了新的时代内容。
2.把对外开放建立在社会主义市场经济的基础之上
当代社会主义与当代资本主义同处于市场经济时代，都受市场经济规律的共同制约，两者在生产组织形式和经济运行方式上不可能是截然对立的，而必然是以共同规范为基础，形成相互吸引和交换的关系。建立在社会化大生产基础上的现代市场经济决定了各国经济的开放性。无论其经济制度如何，都要向国际化方向发展，通过对外贸易和跨国经营等形式，参与国际分工，占领国际市场，使各国的生产要素（如生产资料、资金、技术和劳动力等）在世界范围内流动，实现优化配置。邓小平依据市场经济时代发展的特点，指出：“现在的世界是开放的世界，”“中国的发展离不开世界。”“不搞市场，连世界上的信息都不知道，是自甘落后。”他突破了社会主义开放与市场经济之间的理论障碍，认为计划与市场不是社会主义与资本主义的本质区别。1987年党的十三大召开前，邓小平进一步指出：“计划和市场都是方法嘛。只要对发展生产力有好处，就可以利用。它为社会主义服务，就是社会主义的；为资本主义服务，就是资本主义的。”1991年，邓小平指出：“不要以为，一说计划经济就是社会主义，一说市场经济就是资本主义，不是那么一回事，两者都是手段，市场也可以为社会主义服务。”在1992年春的南方谈话中，又明确指出：“计划经济不等于社会主义，资本主义也有计划；市场经济不等于资本主义，社会主义也有市场。计划和市场都是经济手段。”邓小平的精辟论断赓清了一个多世纪以来的理论迷雾，为进一步打破传统观念，解除思想束缚，重新认识计划经济和市场经济问题提供了强大的思想武器，为党的十四大确立社会主义市场经济的目标，为我国的对外开放，与国际经济接轨奠定了坚实的理论基础。所以，邓小平的对外开放思想，既顺应了国际市场经济发展的时代潮流，又适应了中国建立社会主义市场经济的迫切需要。
3.把对外开放与对内开放辩证地融为一体
邓小平是从现代市场经济的发展规律与要求出发，将对内开放与对外开放看成是一个辩证统一的系统，用对外开放促进对内开放，又以对内开放推动对外开放。邓小平指出：“我们确定搞两个开放，一个对外开放，一个对内开放……对内开放就是改革，改革是全面的改革，不仅经济、政治，还包括科技、教育等各行各业。”邓小平还指出：“开放是对世界所有国家开放，对所有类型的国家开放”。“对内我们也开放，对内搞活也就是对内开放。”邓小平认为对内开放就是改革，就是搞活。“改革就是搞活，对内搞活也就是对内开放，实际上都叫开放政策。”邓小平的“两个开放”理论，消除了旧体制对对外开放的排他性障碍；要求打开国内和国际两个市场，学会组织国内建设和开展对外经济活动的两套本领；需要建立国内统一市场，创造内外相连的现代市场经济和符合国际贸易规范的新型外贸体制；把我国置身于国际分工体系之内，发展经济的视野从本国的范围扩展到全世界。
4.把对外开放与坚持四项基本原则统一起来
根据改革开放以来出现的新情况、新问题，邓小平进一步系统地阐述了坚持四项基本原则和坚持对外开放的辩证关系。邓小平指出：“为了实现四个现代化，我们必须坚持社会主义道路，坚持无产阶级专政，坚持共产党的领导，坚持马列主义、毛泽东思想。……决不允许在这个根本立场上有丝毫动摇。如果动摇了这四项基本原则中的任何一项，那就动摇了整个社会主义事业，整个现代化建设事业。”由于对外开放充满了尖锐复杂的斗争，所以还要把对外开放同人民民主专政结合起来，邓小平指出：讲开放问题，不要忽视国家机器的作用。“我们社会主义国家机器是强有力的。一旦发现偏离社会主义方向的情况，国家机器就会出面干预，把它纠正过来”，否则，如果社会风气变坏了，经济搞成功又有什么意义呢？国际国内的实践告诉我们，西方资本主义国家企图利用社会主义国家对外开放之机，搞和平演变，因此，我们的对外开放必须坚持马列主义基本原理，反对资产阶级自由化思潮。“党的十一届三中全会决定实行开放政策，同时也要求刹住自由化的风，这是相互关联的问题。不刹住这股风，就不能实行开放政策。”当然，所有的这些坚持，都离不开党的正确领导。
邓小平反复强调说，坚持四项基本原则和坚持改革开放，这两个基本点是互相贯通和依存的。四项基本原则是立国之本，改革开放是强国之路，四项基本原则为改革开放指明了方向和道路。不讲四项基本原则，不可能真正改革开放，只讲四项基本原则，不讲改革开放，不发展生产力，也不可能有富强的社会主义。党的十三大把坚持改革开放同坚持四项基本原则并列作为以经济建设为中心的党的基本路线的两个基本点提出，并写进了党章，后来又作为基本国策载入宪法。他在领导和建设有中国特色的社会主义强国的实践中，特别注重将坚持改革开放同坚持四项基本原则有机地统一起来，要防止一手软、一手硬的问题，强调两手抓，两手都要硬。
5.把对外开放提高到党的基本路线的高度
在毛泽东的治国方略中，对外开放在总体上并未摆到我国发展战略的位置上，只是将其作为社会主义国民经济发展的调节和补充手段。邓小平从社会主义解放生产力，发展生产力的本质要求出发，把对外开放作为强国之路，同实现我国经济发展的战略目标紧密联系起来，并将它作为一项长期必须坚持的方针政策。1979年，在国庆35周年庆典上，邓小平明确提出：对外开放“是一项长期持久的政策”。1984年，邓小平进一步指出：“对内经济搞活，对外经济开放，这不是短期的政策，是个长期的政策，最少五十年到七十年不会变”。党的十三大又把对外开放写进了党在社会主义初级阶段的基本路线。邓小平对外开放思想通过党的基本路线的形式确立，成为长期指导中国现代化建设的指导方针。
