袁世凯侧耳倾听四周，呼吸一阵紧促。
远处，隐隐约约传来一两声狗吠，夹着夜戏的锣鼓和丝弦声，特别是花脸咿咿呀呀的吆喝声贯穿着夜风。墙角处、床下，到处是高一声低一声的虫子鸣叫，夹杂着老鼠们相互追逐叽叽吱吱的打闹声。
屋外不远处，梆子声紧一阵慢一阵地传来，打更人有气无力地报着：“家家防火——夜夜防盗——平安无事喽——”
忽然，窗外不知是什么鸟儿拍打着沉重的翅膀，掠来掠去。
袁重三翻了个身，又睡下，说了一句梦话。
袁世凯瞪大眼睛，仍然侧耳听着什么。
一只嫩嫩的鸡子叫了，颤抖着喊响了报晓声。应声接二连三地响起，无数的鸡争鸣着，要喝退黑夜，呼唤着曙光。
袁世凯又睡着了，梦见自己在水里游着，一望无际的水，看不清究竟有多深。除了水，四周什么都没有。他游着、游着，前面出现了一座朦胧的小岛。刚游近时，一只老鼠从他脸上疾爬过去，又将他惊醒了。
待到天亮，袁世凯跑了出去，沿项城县衙前的街道，东西南北各处大街小巷都跑了一遍。望着那一洼一洼的水坑，他独自发着呆。
太阳有一竿子高的时候，他来到西关大槐树下面，望着街边小摊儿上摆放的热气腾腾的油条，不觉饥肠辘辘。摸摸身上，却无分文，他只好作罢，径直向袁家的店铺奔去，一街两旁什么也没看见。
猛地，他撞在一个乞丐模样的老人身上，那人头发披散着，执了一根脏兮兮的木棍站在那里动也不动。袁世凯心里惊得颤了一下，见那人倒在地上，更是心惊肉跳。旁边店铺里有人喊：“小孩儿，莫怕，这是饿死的人。”
袁世凯跑不动了，拖着沉重的双腿慢慢往回走着。他恍恍惚惚听街两边的人七嘴八舌地在议论着什么，仔细一听，原来是十字街口有人卖人肉包子。传说城西那一些个村庄，人都快饿死光了，骨头冢有一户姓杨的人家连磨棍都啃了……
走着走着，他不知不觉迷失了方向，鼻翼酸疼。他站住往四下观看，努力辨认着袁家店铺的方位。忽听得有人喊自己，他扭头一看，原来是袁重三和伙计找他来了。袁重三早上不见了世凯，有些慌神，又听说街上有人贩子，专事拐卖小孩儿的勾当，更加害怕，便拉着伙计满街找寻，找了好多地方，才在这里找到了世凯。
袁世凯望着袁重三，又圆又大的眼睛里泪水夺眶而出，他一头扎在袁重三的怀里，长长地放声喊了一句“四爷爷”，呜咽声如扯不断的丝线，在脚下一团团环绕着、纠缠着。
袁重三一把把他搂在怀里，笑望着他，说：“看看，到底是个孩子呀，谁也没有责怪你，你哭什么呢？”
袁世凯仰起脸，怔怔地望着袁重三，两肩一起一伏地抽搐着，可怜巴巴地说：“四爷爷，咱回家吧。我回家，和二姐玩儿。二姐她等我等急了吧！”
