汉元年（公元前207年）十二月中旬项羽到达戏水，驻扎于新丰鸿门（今陕西省西安市东北鸿门堡村），距离驻扎于霸上的刘邦仅隔约四十里。这时有个挑事的人派人对项羽说：“刘邦想当关中王，封原秦王子婴为相，并想独吞秦宫金银财宝。”这个人是谁呢？他又为什么这样做？这个人是刘邦军左司马曹无伤，因为他清楚项羽和刘邦现在的实力。谁强大了就投靠谁呀，搞个投名状，顺便再讨点封赏。
项羽听到这样的消息，更加生气，亚父范增又火上浇油说道：“刘邦居住在山东（不是今天的山东省，崤山以东，泛指秦国以外六国地界）时，就贪财好色，今进入关中后，不爱金银财宝，不爱美人，其野心不小，我找人给他看相，其有五彩龙虎之气，这是天子之气，将军应该赶快除掉刘邦。”于是，项羽决定明天消灭刘邦。
四十万精锐对十万乌合之众，怎么看，刘邦都在劫难逃。但是，这时有人跑去告了密，谁呀？项伯，项羽的小叔叔。当年项伯因杀人逃亡在外，在下邳，没少受张良照顾。因此对张良很是感激。听说张良在刘邦军中，连夜跑到刘邦军中，把什么事都告诉了张良，并让张良赶快逃命，以免受牵连。张良说：“我为韩王送沛公，今事情紧急，独自逃跑不义，不能不说。”此韩王为韩成，韩国宗室后裔。在张良的帮助下被项梁立为韩王，在刘邦的帮助下夺得韩国故地，刘邦带着张良西入关中，韩王成留守阳翟。张良赶快去见刘邦，什么都告诉刘邦了。刘邦害怕了，忙问张良怎么办。张良问：“谁给你出的封锁函谷关的主意。”刘邦说：“一个小人对我说:'拒守函谷关，抵御诸侯，可尽得秦地。'所以我听了。”张良反问：“以您的士卒，能打得过项羽嘛？”刘邦沉默了很久，才说：“肯定打不过，该怎么办呢。”张良说：“您赶快请项伯给您求求情，让他告诉项羽，您绝对不敢背叛项羽。”刘邦又问：“你和项伯有什么交情嘛？”张良就把他和项伯的事如实告诉了刘邦。刘邦说：“你们两个谁年纪大。”张良说：“项伯长于我。”刘邦说：“你把项伯叫进来，我以兄长之礼待之。”张良把项伯叫进来了，刘邦又是陪酒陪笑脸，还说要把女儿嫁给项伯的儿子。刘邦对项伯说：“我入关以后，秋毫不犯，整理户籍，封存府库，等待项将军的到来。之所以遣将守关，是怕其他强盗到来。我日夜盼望项将军到来，怎敢反叛。愿项兄多在项将军跟前美言几句。”项伯答应了刘邦，对刘邦说：“明天您要亲自来谢项王。”刘邦连忙答应。项伯连夜跑回了项羽军，把刘邦的话告诉了项羽，并说：“刘邦不先破关中，岂能轻易进入关中，刘邦有大功而攻击他，是为不义，不如善待他。”没想到，项羽竟然轻易答应了。
项羽虽然答应了不打刘邦，可这毕竟是口头的，随时都能反悔。刘邦的命运究竟如何？
