随着经济全球化进程的不断加速，世界各国的竞争日渐转变为知识与智力的搏击，体现为以人力资本为核心的综合国力的竞争。教育——特别是高等教育在这场竞争中扮演着越来越重要的角色，发挥着举足轻重的作用和影响，承担着前所未有的责任。随着高等教育大众化在西方国家的逐渐普及，国内对高等教育大众化的要求也日趋强烈。而要完成高等教育大众化在中国的普及，仅靠国有的高等教育力量显然是不够的，一种有效手段是合理运用民间资本投资高等教育。因此高等教育民营化与市场化成为教育改革中一项重要的政策选择，是解决高等教育供需矛盾的一条途径。但是，20世纪，我国民办高校在发展中有很大局限。于是，结合了公办高校雄厚师资资源和民间优质教育资本而创办起来的独立学院应运而生，并推动了高等教育大众化和现代化的迅猛发展。
一、高等教育大众化潮涌中国
高等教育是国民教育的最高层次，是科技和人才的前沿，关乎着教育成败和国运兴衰。因此，世界各国都把大力发展高等教育作为经济腾飞和实现国家现代战略的重要举措。高等教育大众化是世界高等教育发展的一大趋势。自20世纪40年代以来，世界各国为提高自身综合国力，都把发展高等教育作为国内教育发展的首要任务，努力实现高等教育从精英化向大众化转变的目标。目前所有的发达国家均已实现了高等教育大众化目标并开始向高等教育普及化方向发展，部分发展中国家经过多年努力也都基本实现了高等教育大众化的目标。
（一）高等教育大众化的国际背景
“高等教育大众化”理论由美国著名教育社会学家马丁·特罗首先提出。他在总结发达国家高等教育进程规律后，于1973年6月在世界经济合作组织（OECD）主持召开的“关于中等教育的未来结构”会议上提出了“精英-大众-普及”的高等教育发展阶段理论。在这一理论中他提出了三个方面的数量指标：“成长率”——高等教育发展的速度；“巨大化”——高等教育机构规模的扩大；“在校率”——在校大学生人数占适龄人数的百分率。其中对在校率给出了具体指标：高等教育适龄人口（18～21岁）入学率在15%以内为精英型高等教育阶段；15%~50%为大众型高等教育阶段；50%以上为普及型高等教育阶段。
20世纪60年代一些发达国家如美国、英国、日本就基本实现了高等教育的大众化。70年代后更多的国家如南美的阿根廷、智利，亚洲的韩国、菲律宾等也实现了高等教育大众化的目标。如今许多国家已经进入由高等教育大众化向普及化发展的阶段，如加拿大毛入学率已达92%，美国为82%，日本、英国、德国等国则超过50%，韩国、菲律宾、印度等国在30%以上。世界平均水平超过16%，其中以发展中国家数量的增长更为快速。
美国是世界上发达国家中高等教育发展最快的国家，也是首先进入高等教育大众化的国家。从独立后到1800年，美国高等院校只有16所，而今已经发展到有各类高校4048所，其中公立高校1681所，私立高校2367所。在校大学生人数从19世纪30年代的200余万发展到1965年的600万，1975年突破千万大关，至1991年则达到1410万。大学生数占适龄青年比例在1940年就达到了16%，迈进大众化教育阶段。
英国在19世纪初以前只有从中世纪学者团演变而来的牛津、剑桥两所大学。19世纪下半叶随着经济的快速发展社会对劳动者素质要求越来越高，英国掀起了高等教育大众化的运动政府大举介入。一方面发展学术型大学，另一方面则发展面向大众的新型高等教育机构，如多办技术学院，开放大学发展继续教育等。英国从战后的1950～1990年各类高校注册大学生数达到约105万。大学生数占适龄青年比例在1980年就达到了19.1%，跨入大众化教育阶段。英国政府致力于大力发展高等教育，其发展目标是至2010年，高校入学率达50%以上（而20世纪60年代英国高校的入学率为8%，在校学生仅50万人；1960年为5%，2000年则增长至35%）。
日本是在20世纪60～70年代自然资源和资金相对短缺的条件下通过政府办学和私人办学并举广泛吸纳企业和受教育者家庭的资金超常规积聚人力资本高速度提升人力结构，用较短的时间步入了高等教育大众化阶段，实现了经济的腾飞。日本和中国一样具有“学在官府”的传统。第二次世界大战以后日本消除了极端国家主义的教育思想和体制，使私立高等教育得以迅猛发展。1938年日本在校大学生约7.35万人，至1978年各类高校在校学生已达到226万人，1990年则增至277万人。1955年私立高校学生数占大学生总数的比例为59.7%，大学生数占适龄青年比例在1963年达到15.4%，跨入大众化教育阶段。到了20世纪70年代中期日本已经完成了高等教育大众化入学率高达37.8%。
发展中国家也确立了大众化发展目标，千方百计发展高等教育朝大众化方向迈进。印度1947年获得独立后，按照甘地的主张努力建设一个“以教育和社会道德为基础的重视农村的国家”，为此十分重视教育公平，其中高等教育机会均等原则更是受到极大重视。这一时期在高考招生中采取“开放招生”的政策，实行“放任的供求原则”。印度高等教育的大力扩张开始于20世纪50年代中期到60年代达到高潮。1951～1983年大学和学院年增长率为6%，入学人数年增长9.7%，使得印度在20世纪60年代就实现了高等教育大众化。印度高等教育扩张的趋势在20世纪70年代之后逐渐退潮。80年代以后通过发展函授教育、自治学院（独立学院）推行“学位与职位分离”，以遏止学历主义减轻社会对高校的升学压力。
战后拉美国家也经历了高等教育的大发展。20世纪60年代之后由于发展大型工业和资本密集型产业的需要，在发展主义和人力资本理论的推动下教育的重点从初等教育转向中、高等教育。从1960～1975年巴西、厄瓜多尔等国的大学和学院增加了9倍，多哥伦比亚、委内瑞拉等国增加了7倍多，墨西哥、秘鲁等国增加了4倍多。拉美国家18~23岁青年受高等教育的毛入学率快速增长，1960年为3%，1970年为6.3%，1980年为13%，1990年达到18.7%。拉丁美洲青年的在学率远远超过非洲（3.2%）和亚洲（8.1%），约为发达国家的一半。
从高等教育大众化在各个国家的发展历程来看，20世纪中叶至今高等教育大众化的浪潮在全球各个国家掀起，世界各国纷纷采取有效措施以推进和完成高等教育在本国的大众化进程，其中发达国家和部分发展中国家都已经完成了高等教育在本国的大众化并向着高等教育普及化方向发展。
（二）高等教育在国内蓬勃发展
经过新中国成立后多年的努力奋斗，特别是近30多年的改革发展，我国高等教育取得了举世瞩目的成就，高等教育的规模和质量实现了历史性的跨越。然而在20世纪末与国际上发达国家和某些发展中国家相比，我国的人力资本存量和高等教育发展水平仍然较低，高等教育普及率甚至还未达到发展中国家高等教育普及率的平均水平。据统计1992年我国13.1%的本科院校在校生人数不足1000人；15.2%的专科学校在校生人数不足600人；多数的高等院校在校生人数为2000～3000人。为改善我国高等教育状况，提高高等教育普及率，1992年党的十四大和1993年2月中共中央、国务院颁布《中国教育改革发展纲要》对建设有中国特色社会主义教育体制作了整体性设计，提出了改变政府包揽办学格局，逐步建立以政府办学为主体社会各界共同办学的教育体制。此后几年中高等教育调整在原有公立高校规模继续发展壮大过程中又产生了一些新的私立高校与各类专科学校，国内高等教育有了新的发展。
截至1998年国内高等教育普及率为9%，全国普通高等学校调整至1022所，其中大学、学院590所；高等专科学校和职业技术学院432所。全国培养研究生的单位增至736个，其中高等学校408个，科研机构328个。全国招收研究生72508人，其中博士生14962人、硕士生57546人。在职研究生198885人，其中博士生45246人、硕士生153639人。普通高等学校招收本专科生108.36万人，比1997年增加8.32万人。其中，招收本科生65.31万人，增加7.34万人；招收专科生43.05万人，较1997年增加0.98万人。本专科招生比例为1∶0.66，与1997年的1∶0.73相比，本科比重提高1.05个百分点。普通高等学校本专科在校生340.87万人，比1997年增加13.43万人。其中，本科在校生223.46万人，增加24.84万人；专科在校生117.41万人，减少1.41万人。本专科毕业生82.98万人。普通高等学校全日制本专科在校生平均规模由1997年的3122人提高到3335人，平均每校增加213人。
可见经过1992年以后几年的教育调整，国内高等教育取得了长足的进步。但从1998年的教育情况来看，当时国内高等教育仍处于精英化阶段。每年有800多万初中毕业生、100多万高中毕业生没有升学机会，高等教育发展水平还未达到发展中国家的平均水平。与美国、英国、日本等发达国家相比我国的高等教育水平更是严重落后。
随着我国经济社会的发展，人民的物质文化生活水平日益提高，接受教育的愿望不断高涨。我国普通高中的规模迅速扩张，学生上大学的升学压力加大，人民群众对接受更高层次的优质高等教育的要求越来越迫切。
根据高等教育发展需要以及我国现实国情，1999年中共中央、国务院《关于深化教育改革，全面推进素质教育的决定》提出：“进一步解放思想转变观念，积极鼓励和支持社会力量以多种形式办学，满足人民日益增长的教育需求，形成以政府办学为主体公办学校和民办学校共同发展的格局，扩大公办高校招生规模，促进民办高校稳定发展，全面提高高等教育普及程度。”该“决定”同时指出：“要通过多种形式积极发展高等教育，到2010年，我国同龄人口的高等教育入学率要从现在的9%提高到15%左右。”不久，《全国教育事业第十个五年计划》又提出，到2005年，我国高等教育的毛入学率将达到15%，高等教育在校生人数将达到1600万人。2010年高等教育毛入学率将达到20%，在校生人数将达到2700万人。
《关于深化教育改革，全面推进素质教育的决定》和《全国教育事业第十个五年计划》的提出，使国内高等教育的发展进入一个崭新的时代。1999年我国政府便决定扩大高等学校招生规模，各高校纷纷扩大招生数。当年招生结束后全国部分重点高校扩招情况如表1-1所示。
公办高校招生规模的扩大，从很大程度上满足了人民对高等教育的需求。1998年大学生招生人数是108万，到了2006年招生人数达到540万，正好是1998年的5倍。高中在校生的升学比例屡创新高，越来越多的适龄青年有机会进入高校接受高等教育。
在公办高校取得举世瞩目的成就的同时，也面临新的问题。由于政府财力有限全部依靠政府财力来解决高等教育大众化在中国的发展已使政府力不从心。面对国家经济政治发展对高等教育的迫切需求和人民群众对高等教育机会的热切渴望，民办高校和各类继续教育培养机构都快速发展起来。到2003年民办高等院校已达到1200百余所，学生总数已有140万人，在整个教育市场所占的比例增加到8%。各类高等教育特别是高等职业教育的发展在育人模式、人才培养结构等方面更体现出区域经济发展的需要和特色。以计算机网络技术为基础的现代远程教育从无到有，为广大人民群众特别是西部地区经济发展共享优质教育资源开辟了一条新途径。以此为契机我国继续教育逐步形成包括成人教育、电大、自学考试等多种教育形式在内的终生教育体系。民办高校和国民终生教育体系的形成使得我国高等教育普及率大幅增长，中国从此掀起了高等教育大众化浪潮。
