《创世记》的记载说：“创世之初，上帝创造了天和地。”他在六天内完成了这项任务，然后他创造了一个人——一个“活生生的人”。上帝把第一个人类放在伊甸园里，有四条河流从伊甸园流出，其中两条是美索不达米亚（意为“两河之间的土地”）的幼发拉底河和底格里斯河。
那么人类有多久的历史了呢？地球又存在多久了呢？
两个世纪以前，基督教教义认为《旧约》中的创世故事是一个历史事实，根据《圣经》的记载来计算，创世故事发生在公元前4004年。在当时，对此说法提出怀疑就是在挑战基督教信仰，那可是一种严重的犯罪。
但是，《圣经》的说法有一个很大的问题：人类的历史真的就都发生在这短短的6000年里吗？
人类起源问题，早在16世纪就开始在学者们的脑海中盘旋。欧洲各地的古文物研究者们，对那些在耕地里发现的石器工具感到困惑——许多人认为那是电闪雷击后形成的自然产物。但在约翰·弗里尔出现在大家的视野中后，一切都变了。
约翰·弗里尔（1740—1807）是英国的一个乡间地主，毕业于剑桥大学——他在那里主修数学，并且小有成就。他还曾当过萨福克郡的郡长，并于1799年到1802年担任过英国的议员。但在后来的岁月中，他的主要兴趣转向地质学（岩石与地球研究）和考古学。在政治和社会关系上，他交际甚广，他还被选为皇家学会和伦敦古物学会的院士（会员）——两者都是那时重要的学术团体。所有的记录都显示，他是一个富有魅力的人，并且对自己的家乡——位于英国东部诺福克郡罗伊登霍尔——附近的乡野颇感好奇。
1797年，几个制砖工人在位于霍克森的一个黏土矿坑里发现了石质的斧头和大型动物的骨头——霍克森是一个离弗里尔的家只有8公里的小村庄。他骑马前去，小心地在砖坑的墙壁上挖掘。在被岩土密封的无菌层之间找到了更多的斧头和骨头——这些骨头原本是属于当地早已灭绝的大象的（当然，大象可是在热带才有的动物）。
弗里尔意识到这事非同寻常。他做了那时大多数古文物研究者都会做的事：给在伦敦的古物学会写了一封短信。他知道这家协会的会员都是对过去的事感兴趣的人。按惯例，他在1797年6月22日向会员作了简短的报告，并在三年后发表了论文。有人可能会想，这件事不值一提，但弗里尔所写的内容真是令人难忘。他把他所找到的文物描述为“战斗用的武器，是由不会使用金属的人制造和使用的”。行文到此，还没有什么特别惊人之处，因为他的许多研究会同行都相信古代英国人不会使用金属。但他接下来写的内容可谓振聋发聩：“我们认为，在这种环境下发现的武器，来自一个非常遥远的时期，甚至早于现在我们已知的世界。”
从根本上来说，弗里尔的措辞有悖于宗教教义，对古物学会的会员更是如五雷轰顶。这些会员都是谨小慎微、受人尊敬的人，其中还有不少人本身就是牧师。于是他们非常低调地发表了弗里尔的信……然后就将其束之高阁了。约翰·弗里尔的发现被忽略了整整六十年。
甚至在霍克森的文物出土之前，在欧洲有好几个地方，人们在发现大象骨头的同时，也发现了人类制造的石头工具。这非常令人吃惊：因为19世纪的欧洲是没有大象的。随着更多的大象遗骸和石器被发现，人们渐渐明白，在欧洲，人类能够使用金属之前的很长时间里，是与现在早已灭绝的动物共同生存的。很显然，他们甚至还猎杀过那些动物。那他们是存在于比《圣经》所说的6000年前创世记更早的时间里吗？
如果按照《圣经》所说的，人类只存在了6000年——这个时间段就短得非常窘迫了。例如，如何解释出现在埃夫伯里和巨石阵[14]的神秘石圈？当恺撒2000多年前入侵英国的时候，它们就已经是很古老的遗迹了。人们开始思考一个此前不敢想象的问题：在神造世界之前，世界是否就已经存在了？基督教教义认为：持有这种思想既不负责任，又是一种罪行。
我们倾向于认为，考古学只是对古代人类社会的研究——但这种狭隘的观点是错误的。你不能仅仅依靠考古发掘和文物来重建过去；考古学与其他学科，如生物学和地质学一起发挥了作用。当科学家们开始面对人类起源这样棘手的问题时，这几门学科就要融汇在一起了。不研究动物化石和地球的地质，就无法理解我们的起源。要证明人类在公元前4004年之前就繁衍已久，就要找到人类与层状岩石中发现的，早已灭绝的动物曾经生活在一起的证据。
地质学和宗教产生了尖锐的冲突。基督教当时的教导说，上帝通过一系列的神迹创造了地球的地质层。在几次创造之间，发生过一些灾难，这导致了某些动物的灭绝——最后一次灾难就是诺亚所经历的大洪水。至少就《圣经》而言，人类和已经灭绝的动物是彼此无关的。但在非常古老的地质层里，考古学在不断地发现着人类和某些灭绝动物曾经共存的证据。
约翰·弗里尔在霍克森发掘出石斧和大象骨头的时候，也是英国社会发生巨变的时期。英国城市繁荣发展，人们在建造运河和其他大型建筑时，不断进行着挖掘活动，他们在各种不同的地方都揭开了很深的地质层。当古文物学会忘掉弗里尔的研究时，一位名叫威廉·史密斯（1769—1839）的谦逊有礼的运河专家，在设计穿过乡野的水路航线时，通过实地观察，彻底改变了地质学。史密斯连贯地绘制了长距离的岩石地层图，因为他发现了很长的地层，并且发现它们是经过了悠久的岁月才形成的。他对地质构造的热情感染了很多人，很快他就被人称为“地层史密斯”。
这位杰出的地质学家同时也是一位热心的化石收藏家。他丰富的地质层知识和经验让他认识到，地壳的许多层面里埋藏着独特的化石，而化石的变化则代表了时间的变化。这种观念其实是在用完全不同的方式来看待世界——没有突如其来的灾难或戏剧性的神迹留下的痕迹。人们越来越难相信，是上帝突然间创造了这些复杂的地层。显然，地层是随着降雨、洪水、风沙或地震这类自然运动而形成的……
一个新的科学理论，即“均变论”[15]出现了。换句话说，过去形成地球的同样缓慢的地质因素仍然在运作着；我们所知道的地球，是在一个连续不断的变化过程中发展而来的，其历史亘古遥远。
英国著名地质学家查尔斯·莱伊尔爵士（1797—1875），继承了史密斯未竟的事业继续做了下去。他研究了欧洲各地的地质序列，并撰写了19世纪科学的经典著作《地质学原理》（Principles of Geology）。他试图解释，地球的变化是一个自然的过程，而且这个变化还在进行之中。当然，这也就让人有可能去辩论说，人类起源的时间比《圣经》上所说的6000年前要早得多。但现实是，基督教会仍然全能而不可挑战，莱伊尔很小心地在他的书中避开人类起源这个敏感的问题。
像许多重大的科学进步一样，莱伊尔辉煌的研究成果影响了其他学科领域的研究者，其中就有一位年轻的生物学家查尔斯·达尔文。他曾在1831年至1836年间，随着英国皇家海军的“小猎犬号”船环球旅行，进行了长达五年的科学研究，并在旅途中阅读了《地质学原理》。达尔文观察了南美洲的地质层，这些地层很明显是经过悠久岁月才逐渐形成的。他从其中收集到的化石中观察到，现代动物的物种，特别是鸟类，随着时间的推移逐渐有了改变。这些观察引导他提出了革命性的进化论和自然选择论。
人们对已经灭绝的物种兴趣增强了，尤其是当动物的骨头从洞穴中的地下层被发掘出来的时候。挖掘洞穴成了寻找已灭绝动物的时髦方法。在比利时和法国，石器和已经灭绝的动物骨头开始出现在同一个洞穴的岩层里。在英国，天主教牧师约翰·麦金纳瑞神父（1797—1841），在1825年和1826年间，开始发掘肯特洞穴，那是一个位于英国西南部托基市附近的大洞穴。他在那里发现了石器和灭绝的犀牛的骨头，它们都被密封在岩溶石笋（洞底的石笋是从岩洞顶上随水滴落下的物质所形成的石灰岩矿床）下的同一地层里。麦金纳瑞是个牧师，但他却开始相信，在远比6000年长的时间里，人类和（现在已经灭绝的）动物曾经共同生存过。有些著名的牧师不同意这个看法，有人甚至声称是后来的人在古老的岩层里挖了坑穴，并把石器工具遗留在了动物的骨头化石旁边。
然而，由于肯特洞穴遗存的发现，科学界的领导人物开始注意到，人类的工具和灭绝动物的骨头经常在考古挖掘中被同时发现。让他们尤其感兴趣的一个新事物是由雅克·布歇·德彼尔特（1788—1868），一个海关低层官员，在法国北部索姆河谷的阿布维尔发现的。布歇·德彼尔特几乎每天都跑到那里的砾石坑里挖掘。他在同一地层里找到了已经灭绝了的大象以及其他野兽的骨头，也同时发现了一些做工精细的石斧。他对自己找到的石斧相当着迷，并断言：这些工具是由在《圣经》中所提到的大洪水发生之前人为磨制而成的。
不过，布歇·德彼尔特在介绍自己的发现时，所作的演讲冗长而枯燥。他在1841年写就的一部五卷本的《创造论》（De la Creation）中还讨论了人类的起源。但科学家们却把他看作怪人而轻视了他的发现。直到布歇·德彼尔特在1847年发表的另一篇长篇文章中，再次强调他在索姆发现的石斧是非常古老的。他的坚持终于有了收获：一些法国专家考察了洞坑，然后得出结论：布歇·德彼尔特是对的。这些专家言之凿凿的断言，终于传到了巴黎和伦敦。如果布歇·德彼尔特的演讲和作品不是那么枯燥乏味的话，他的发现很可能早就得到承认了。
托基自然历史协会在1846年成立了一个委员会，对肯特洞穴进行重新探索。他们邀请到了身为校长的优秀地质学家威廉·彭杰利来领导新的发掘。他的发现再次证实了麦金纳瑞神父的结论。1858年，在托基海湾的对面，人们在布里克瑟姆镇采石时，偶然间发现了另一个洞穴。英国皇家学会派出了一个由著名人士组成的观察委员会，他们亲眼目睹了彭杰利的发掘现场。在洞穴的底部布满厚厚的石笋；在石笋下面，彭杰利发现了许多来自已灭绝动物的骨头。这些动物包括洞穴狮子、猛犸象（一种长毛、耐寒的大象）、古代的犀牛和驯鹿，同时被发现的还有人类制造的石器工具。至此，人类生产的工具和灭绝的动物之间存在过联系的结论，已毋庸置疑。
1859年，就在查尔斯·达尔文发表《物种起源》（On the Origins of Species）之前，英国科学界的两个主要成员——地质学家约瑟夫·普莱斯特维奇和专门研究石器工具的古文物专家约翰·埃文斯——到索姆遗址进行了一次短暂的访问。埃文斯自己也发掘到了一把石斧，而在同一地层里，还曾发掘出已经灭绝的大象的骨头。后来，这两位科学家返回伦敦，断言说：人类在《圣经》创世说之前很久，就已经在地球上生活了。他们发表的论文在皇家学会和伦敦古物学会上宣读，而约翰·弗里尔六十年前就曾经在那里提交过自己的报告。时代终于改变了，科学证据无可争辩：人类的存在已经有非常长的一段历史了，大家普遍对此没有了异议。
在布里克瑟姆和索姆的发现，引发了一个有关人类起源的严肃讨论。显然，人类早于6000年前就已经存在了，但是具体有多早？查尔斯·达尔文著名的进化论和在德国发现的一个奇特的人类头骨，将为回答人类何时起源的问题奠定下基础。
