盐池人把皮影戏又称“影子戏”“灯影戏”“土影戏”，有的人干脆就叫“皮猴戏”“纸影戏”等，是用灯光照射兽皮或纸版雕刻成的人物剪影以表演故事的戏剧。剧目、唱腔多同地方戏曲相互结合，由艺人一边操纵一边演唱，并配以音乐。
皮影艺术从13世纪元代起，随着军事远征和海陆交往，相继传入了波斯（伊朗）、阿拉伯、土耳其、暹罗（泰国）、缅甸、马来群岛、日本以及英、法、德、意、俄等亚欧各国。从18世纪的歌德到后来的卓别林等世界名人，对中国的皮影戏艺术都曾给予高度的评价。皮影戏是我国历史悠久、流传很广的一种民间艺术。
从清军入关至清末民初，盐池皮影艺术发展到了鼎盛时期。大的班子有王乐井石山子和王乐井牛记山许氏家族的皮影戏班。很多皮影艺人子承父业，数代相传。无论从影人造型制作、影戏演技唱腔和流行地域上讲，都达到了历史的巅峰。当时很多官第王府、豪门旺族、乡绅大户，都以请名师刻制影人、蓄置精工影箱、私养影班为荣。在民间乡村城镇，大大小小皮影戏班比比皆是，一乡一市有几个影班也不足为奇。无论逢年过节、喜庆丰收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝寿，都少不了搭台唱影。连本戏（连续剧）要通宵达旦或连演十天半月不止，一个庙会可出现几个影班搭台对擂唱影，热闹非凡，其盛状可想而知。
然而，盐池皮影艺术的发展并非一帆风顺，它也曾历经过风雨劫难、起落兴衰。清代后期，有些地方官府害怕有人在皮影戏的黑夜场所聚众起事，便禁演影戏，甚至捕办皮影艺人。皮影艺人还曾受清末白莲教起义的牵连，被以“玄灯匪”的罪名查抄。国民党统治时期，又因社会动荡和连年战乱，民不聊生，致使盛极一时的皮影行业万户凋零，一蹶不振。
1949年后，盐池全县各地残存的皮影戏班、艺人又开始重新活跃，从1955年起，先后组织了几次全国和省、市级的皮影戏汇演，并屡次派团出访，进行文化艺术交流，颇有成果。但到“文化大革命”时，皮影艺术再次遭“破四旧”的噩运，从此元气大伤。
皮影戏的主要道具是皮影，多为兽皮或纸板制作而成。制作皮影要有高超的手工技艺。如今，不少手工艺美术爱好者把皮影作为壁饰的橱窗装饰品。河北滦县一带的驴皮影和西北的牛皮影较为着名。皮影戏的内容，多为传统的历史戏、神话剧等。虽然各地制作皮影的风格不同，但精工雕刻造型，装饰纹样夸张，具有艺术韵味却是共同的。
关于皮影的传统雕刻技法和过程，艺人们归纳为顺口溜：“先刻头帽后刻脸，再刻眉眼鼻子尖，服装发须一身全，最后整装把身安，刻成以后再上色，整个制作就算完。”此外，皮影人制品，不只是可以用于演出，还可以置于窗前或白墙之上，作为室内艺术装饰，因为皮影造型古朴典雅，民族韵味浓厚。
皮影戏还有一个艺术特点，那就是它的人物、景物造型与制作，属于中国民间艺术的范畴，它的艺术风格在民族艺苑里也是独树一帜的。为了适应皮影戏的幕影表现形式，民间手工艺人采取了抽象与写实相结合的手法，对人物及场面景物作了大胆的平面化、艺术化、脸谱化、卡通化、戏曲化的综合处理，脸谱与服饰造型等生动而形象、夸张而幽默、细腻而浪漫。
皮影，不仅具有使用价值和欣赏价值，而且还具有很高的艺术价值和收藏价值；尤其近年来，皮影成为收藏市场的热点。
皮影戏从明末清初开始在盐池流传以来就一直深受群众喜爱，作为一种群众喜闻乐见的艺术表现形式，它可以表现较为复杂的故事情节，在民间流传很广。皮影戏利用道具“皮人”“影幕”和照亮的“油灯”，可以表现十分丰富的思想内容。随着社会的不断发展，后来的马灯、电灯也被用来照明。盐池“皮人”的制作工艺非常复杂，技术要求很高，一般都采用牛皮，所以，盐池人都叫“牛皮灯影戏”，“影幕”就是一块白色透亮的幕布。考虑到表演的方便和表演的效果，皮人一般都制作成40厘米高，25厘米宽，常常用十几个一尺左右的牛皮人，两三个锣鼓，一把板胡，三五个艺人，就能拉开场子唱大戏了。表演时用灯光把剪影照在“影幕”上，也叫“亮子”，艺人在幕后一边操作剪影一边演唱，并配以音乐。皮影演出的舞台简易方便，演出地点随意灵活，房前屋后，农家炕头，集市庙会都是皮影活动的地方。农民红白喜事找皮影，地方节庆集会也找皮影，老艺人农忙了回来种庄稼，农闲了外出演出，收入也很可观。由于皮影班子人手少，吃住好照料，道具简易，便于运输，演出内容又很丰富，所以这种艺术为群众喜闻乐见，给人民群众的生活带来了很多快乐。
皮影戏的发源地是今天的陕西、山西、甘肃、河南等黄河流域地区。盐池深居内陆，紧靠陕西、甘肃，受毗邻地区影响，民间在学习、吸收的基础上，逐步将这一艺术传承下来。20世纪30年代到80年代，是盐池皮影戏演出的鼎盛时期，形成了以麻黄山、大水坑、红井子、王乐井为主的6个演出班子，演出剧目几十部，甚至上百部，演出地点除盐池境内，还涉足周边地区。
王乐井牛记山许氏家族皮影是盐池境内组建最早的一支演出班子，从清末传至20世纪80年代，已过了整整五代人。第一代许桃（外号叫许洋炮）出生于陕西米脂县，青年时代拜师学艺，演唱皮影，迁居定边时，学做土炮。后来他认为土炮行业风险大，转而又重整旗鼓，开始皮影演出。他带着三个儿子走遍了盐池及川区部分村落，每到一处，演出场面热闹非凡。许桃还注重培养新人。在他的指导下，他的儿子们都成了皮影界的艺术高手。吹拉弹唱敲，耍前面线子（也就是牛皮人）样样精通。许氏家族在演出中，曾和当时在盐池演出的甘肃环县艺人谢小丹比赛，因他技艺、唱腔超乎寻常，谢小丹甘拜下风。许桃三儿子许金宝在盐池牛记山的一次演出中，为儿子许生玉定下了婚事，于是许金宝将家定居在王乐井牛记山村。这时，许氏家族其他成员为了生机到处奔波漂流，之间联系逐渐减少。60年代，一场史无前例的政治运动将许氏兴旺的皮影演艺事业推到了谷底，一套很好的皮影箱子被当时的人民公社没收，许家为了讨回箱子历经坎坷，但终究没有结果。演出班子散了，人员走了，他们没有能力再组建。到了70年代初，才联合了鲁氏父子，逐渐开始恢复演出。
活跃在四五十年代的另外两支演出班子，即鲁氏皮影的异军突起，将盐池皮影文化带到了历史的顶峰。鲁仁，王乐井郑记堡子人，原籍宁夏灵武，小时候给财主徐向打工，徐向面街设有粮油店，还开了油炸麻花店，又称“油果”店，鲁仁在店中专卖油果，外号叫“鲁油果”。鲁仁从小机灵好动，记忆力超人。他利用打工休息时间自学，从中了解上至远古神话，下至元明清等朝代的故事、趣闻、传说，并结合观看中国传统秦腔剧目，融会贯通。这种日积月累的搜集，为他日后皮影艺术的发展奠定了深厚的文化底蕴。20年代初，他拜师学“阴阳”，几年时间就已经对各类经传熟咏自如。但他看透了这一行当的弊端，弃业回乡，不久娶妻成家。这时，皮影演出已活跃于城市乡间，他原来跟随的财主徐向从西安买来一个皮影箱，并从当地雇用了两个耍线子的专业人员，又从秦腔剧团请来了几个能唱会拉的艺人，开始筹建自娱自乐的牛皮灯影班子。鲁仁出于好奇和热爱，决定再次投身于这个曾经打过工的有钱人家。开始敲板、击鼓、学板胡、学秦腔，最后学耍线子、编剧本。凡是涉及的技艺一个不落，样样都学，成了当时徐向皮影班子的得力助手。为了进一步提高自己的水平，他还跟随当时吴忠的杨某（外号叫杨鞋匠）学唱皮影，尤其是在环县艺人谢小丹的指导下，他的皮影技艺更加纯熟、高超。
马鸿逵统治宁夏时期，实行高压政策，横征暴敛，强征壮丁，民不聊生。当时，鲁仁大儿子已经十几岁了，随时都会被抢逼入伍。为了逃脱兵役，鲁仁带着残缺不全的家庭（妻子因病去世），携两个儿子，靠自身的手艺开始走江湖。朝东走是他的方向，远离马匪，过一点安稳的日子是他的目的，于是他来到山区盐池。后来经人撮合，他的小儿子鲁海民给一郑姓人家“招女婿”，也就是男到女家，从此鲁仁结束了漂泊的生活，定居在王乐井郑记堡子。
有了固定住所，他开始重新组合他的皮影班子，并训练两个儿子继承父业，又招来郑书、牛生金、牛生明、许生刘、许生花、许生玉等人员。在演出过程中，陆续又吸收了红井子马坊村石山沟的王天玉、王天秀，大水坑沙窝子的尹满珍，还有年幼的孙子鲁银等，组成了较强的演出阵容。随着人员的增多，演出水平的提高，班子又一分为二，以鲁仁和他的大儿子鲁全义为首，各带一个班子，东至陕西榆林，西至宁夏银川，北过内蒙古前旗以及盐池境内都留下了他们的足迹。这两个班子的剧本多，经鲁仁摘抄、改编的剧本达100多部。传统全本戏中有商朝的《封神榜》、齐国的《孙膑下山》、汉朝的《玉壶坠》、唐朝的《薛仁贵征东》、宋朝的《铡美案》、明朝的《烈火扬州》；折子戏有《玉堂春》《三堂会审》《哭杀场》等。在演出中，鲁全义除了线子耍的精湛外，还会演木偶戏。1957年，兰州举行西北五省区皮影大汇演，鲁仁挑选精兵强将，代表吴忠赴会演出，一本《花云带箭》唱红了兰州。其中，鲁全义双手8个皮人的绝妙表演，轰动了当地。人们争相观看，观众好评如潮。这次演出中，西北五省区共参加了7个皮影班子，而鲁仁的班子获得集体二等奖，鲁全义获皮影操作一等奖。自治州文化局领导上台领奖，并把奖旗高高举起，全场响起了热烈的掌声。这是盐池皮影艺术在西北五省区的一个重要奖项，提高了盐池的知名度，鲁氏父子也因此受到了人们的关注，回来后，各种邀请演出场次不断。
正当演艺事业步入高潮的时候，“文化大革命”开始了。1964年，在“破四旧，立四新”的形势下，鲁氏父子的皮影艺术成了“四旧”系列，他所置办的所有演出道具，包括牛皮人都被没收、销毁。皮影箱子收走后，鲁仁一度无事可做。1978年后，国家政策略有变化，鲁氏父子才开始在乡间偷偷演出，群众盼望已久的皮影艺术这时又可以崭露头角了。鲁仁这个伴随皮影一生的人，深切地感受到了艺术的生命力，他不顾年迈，继续开展他的艺术生涯，直到80年代中期体弱多病才终止演出。
为鼓励、支持民间文艺的发展，70年代县文化馆曾购置多个皮影箱，其中，当时给麻黄山的箱子，曾租赁给北洼村的宋自明经营。宋从甘肃环县请来了专业人员，办起了一个皮影班子。演出范围在盐池南部山区，后因无人继承而消失。跟随鲁仁学艺的红井子马坊村石山沟的王天玉、王天秀，大水坑沙窝子的尹满珍，也相继办起了各自的班子。
1980年以后，随着改革开放的不断深入，经济的迅速发展，人民群众的文化娱乐形式发生了重大转变，电影、电视、网络、球赛、演唱会等充满了人们的业余时间，这个时候已没有几个人想看皮影戏了。鲁仁培养的演出人员也因形势的发展，转行干了其他事业，唯有石山沟王天玉的儿子王列，将这门艺术继承了下来。
已经快到古稀之年的王列，从13岁开始学皮影，他除了配唱以外，敲锣、拉琴、打梆子样样都会，是盐池至今唯一一个耍线子的前台艺人。如今他还能组建班子到外面演出，2002年盐池县生态旅游节期间，县文化局邀请他专场演出，王列作为皮影戏的代表人物，在花马广场连续演出三天，这是他演艺事业的高峰。
进入21世纪，皮影这一传统艺术形式已处于后继无人的境地，年轻人干事业、忙生意，加上皮影戏的经济收入低，他们对皮影戏的兴趣减少了；老年人虽然喜欢这一门独特艺术，但却没有多少人继承。新潮文化的冲击，利益结构的冲撞，老艺人的风烛残年，导致这一艺术陷于青黄不接的困境。可以预测，如不及时培养新人，拯救这一濒临灭绝的艺术，再过几年，皮影就会面临悄然消失的命运。因此许多有识之士奔走呼吁，让精雕细刻的牛皮人成为皮影舞台上的演出道具，而不能变为无人操作，只能进入博物馆的“无声”展品。一旦出现这种情况，那将会给现代社会带来无法弥补的遗憾，但愿这一艺术之花在不久的将来再显璀璨光芒。
