奥林匹克运动会每四年举办一次，在各项体育赛事中独树一帜，代表着世界体育的最高成就。为了夺得奖牌，甚至只是为了有幸能参与其中，运动员牺牲一切来积极备战。与其他体育赛事相比，奥运会为运动员提供了更为广阔的竞技舞台：在这里，真正热爱体育的业余运动员、小国家的不知名运动员，可以与超级大国的运动明星同台竞技，一决高下。
奥林匹克运动会于公元前776年起源于古希腊，堪称世界上第一个有组织的体育盛会。古代奥运会将所有选手集中在一起，使体育竞赛成为一场盛大的庆典。希腊人对待奥运会是非常严肃认真的。在斯巴达，青少年会离开家庭，在极其严酷的条件下接受训练，为竞赛作准备，这就是现代集训营的前身。
事实上，古代奥运会与现代奥运会的共同之处比我们想象的要多。选手们在训练期间都会得到资助，优胜者返回家乡后也能得到丰厚的奖赏。
古代奥运会的举办日期需要大约提前一年宣布，希腊全境的自由人都可参加。参赛选手们将接受为期10个月的训练，最后一个月的训练在奥林匹亚山进行。
古代奥运会在奥林匹亚山举行，远离斯巴达、科林斯和雅典，这为其蒙上了一层神秘的色彩。关于古代奥运会的起源，一种传说是赫拉克勒斯创办了奥运会来庆祝他的功绩；另一种传说是为了纪念宙斯打败克罗诺斯；还有一种传说是庆祝佩洛普斯在战车比赛中取胜，从而赢得了美丽的新娘。值得注意的是，所有的传说都包含着进攻、竞争和胜利。
古希腊人认为，人的身体和头脑需要协调配合，能够很好地做到这一点的人是对宙斯最大的荣耀。他们称其为“头脑与肌肉的完美结合”。
不管古代奥运会的起源究竟为何，不可否认的一点就是它与宙斯相关，因为早在公元前1000年，奥林匹亚山就成为宙斯的圣地。年轻的希腊人将参加体育竞赛视为对宙斯的敬拜。现在，运动员在奥运村享有完备的膳宿供应，但是在公元前350年以前，运动员都是露天而睡。
当时，大约有5万名男性观众可以观看奥运会并参加宗教仪式。在宙斯的祭坛上点燃圣火标志着运动会的开始；当运动会结束时，圣火也随之被熄灭。
现代奥运会开幕式的由来可以追溯到古代奥运会。在古代，观众可以看到不同的队伍陆续经过：有祭司和官员的队伍，献祭牲畜的队伍，运动员队伍以及战车和赛马的队伍。许多国家的使节都会前来观看比赛。每一位运动员经过贵宾席的时候，传令官都会通报他的名字、他父亲的名字和他的出生地。之后，运动会就以在宙斯的祭坛上献祭拉开帷幕。
古代奥运会在八月或九月举行，这是一年中最炎热、最干旱的时期，也是农闲的时候，所以农民也可以参加奥运会。
妇女不允许参赛，甚至也不允许她们观看，否则会被处死。历史学家沙尼亚斯巴讲述了一位女性观看奥运会的故事：费伦尼斯非常渴望看到她的儿子比赛，于是就化装成教练，进入运动场中。当儿子获胜后，她兴奋地跳过护栏，不幸摔倒在地，暴露了她的女性身份。她侥幸没有被处死，但是从那以后比赛规则明确规定，所有的教练必须像运动员一样裸体入场。
除了体育竞技，古代奥运会还包括一些附加活动：作家们朗读自己的作品，雕刻家展示自己的艺术创作，诗人为胜利者写下不朽的诗篇。除此之外还有娱乐活动，而且在现场可以买到食物和饮料等，整个地区看起来像一个帐篷林立的村庄。
最初的奥运会只有一个短跑项目，后来项目逐渐增加，有了五项全能、摔跤、拳击和战车比赛。
从公元前632年开始，奥运会更具有组织性了。为了安排更多的项目，奥运会日程延长到五天，但是竞赛只有两天半。第一天是开幕式，要宣誓、祈祷、献祭和唱圣歌。
竞赛从第二天开始，首先是向佩洛普斯献祭，然后开始战车和马术比赛。下午是五项全能比赛，比赛项目包括铁饼、标枪、立定跳远、200米跑和摔跤。如果参赛者在其中三项比赛中获胜，就立即宣布他为五项全能的冠军。五项全能运动员比其他项目的运动员更受人尊敬，因为他们集力量和速度于一身。
第三天是200米到4800米的赛跑项目。第四天则是一些非常激烈的比赛项目，如摔跤、拳击、武装赛跑。最后一天举行颁奖仪式和宴会。
哈里斯（H.A.Harriss）在《希腊运动员和希腊体育》一书中引用迪奥·克瑞索托（Dio Chrysostom）的作品来描述一世纪伊斯米亚运动会的场面。（伊斯米亚运动会并不是奥林匹克运动会，但是所描述的场景应该与古奥运会场景非常相似。）原文如下：
海神波塞冬的神庙周围热闹非凡：可恶的诡辩家们高声谩骂，互相攻击，他们所谓的学生也各自争吵不休；作家们高声诵读自己的作品却没有人倾听；诗人们背诵自己的诗作，听众们随声附和；魔术师在变戏法；算命的人在解释某种征兆；成百上千的律师为案件争论不休；许许多多的小商贩叫卖品种繁多的廉价货物。
当基督教成为罗马帝国的国教之后，基督徒认为必须关闭所有异教的神庙。公元393年至公元394年，在罗马的基督徒皇帝狄奥多西斯的命令之下，与古奥运会有关的宗教仪式被废除，圣所被关闭，奥运会逐渐被废止。公元522年和551年发生两次强烈地震，将奥林匹亚神庙夷为平地，而且克洛诺斯河改道，使克洛诺斯山成为峡谷。
奥运会最早的复兴迹象始于英国。1612年，一个叫罗伯特·多佛（Robert Dover）的人在奇平卡姆登镇创办了“奥林皮克”运动会（Olympick Games），比赛项目包括赛跑、赛马、摔跤、打猎、赛战车、投掷，此外还有音乐演奏等文化项目。“奥林皮克”一直延续到1852年，这一年它被当作“吵闹而危险的活动”而遭到禁止。
1850年，英国什罗普郡一名叫威廉·彭尼·布鲁克斯的医生在马奇温洛克（Much Wenlock）创办了温洛克运动会，会上包括传统的英国体育比赛项目。后来，皮埃尔·德·顾拜旦男爵（1863年出生于巴黎）非常关心法国的教育，希望能使体育成为国民教育的一个方面。因此，他造访了马奇温洛克镇，对那里的场面印象深刻。当时，受“强身派基督教”活动影响，英国公立学校的体育运动得以发展。他对此产生了浓厚的兴趣。
1892年，顾拜旦首次倡导举办现代奥运会，并在接下来的三年时间里为这一目标不懈地努力。1893年他在巴黎举办国际会议，有12个国家参加，还有21个国家致函表示支持。
这次会议成立了国际奥林匹克委员会，现代奥林匹克运动诞生了。第一届奥林匹克运动会定于1896年举行。
顾拜旦认为开幕式和闭幕式是奥运会的重要部分，如果没有它们，奥运会不过是又一个“世界锦标赛”。
1896年雅典奥运会
首届现代奥运会于1896年4月在雅典举行，来自14个国家的245名运动员参加了此次盛会，希腊国王乔治一世宣布了大会开幕。比赛项目有9个大项43个小项（而21世纪举行的奥运会有200多个国家的1万多名运动员参加，大项超过25个，小项有近300个）。1894年，当雅典获得首届现代奥运会主办权的时候，提议的比赛项目有15大项，但是由于某些项目不合实际，因此仅有9项得到通过。这届奥运会有一些比较奇特的比赛项目，如单手挺举，以及在比雷埃夫斯港的海上为希腊水兵举行的100米自由泳比赛。本届奥运会只为各项比赛的前两名颁发奖牌，冠军为银质奖牌，亚军为铜质奖牌。
希腊牧羊人斯皮里东·路易斯在本届奥运会上获得马拉松比赛的冠军，成为希腊人的英雄。马拉松比赛是为了纪念古代的希腊战士菲迪皮迪兹。公元前490年，希腊人打败波斯军队的入侵，菲迪皮迪兹从马拉松战场跑到雅典，向希腊人民报捷。
由于竞赛标准公平，而且希腊观众既热情又有着良好的运动精神，本届奥运会取得圆满成功。
1900年巴黎奥运会
首届奥运会在雅典举行是因为奥运会起源于希腊，第二届奥运会在巴黎举行则是因为法国是现代奥运会的奠基人顾拜旦的祖国。但是，仍有些人认为奥运会是希腊的民族文化，应和古代奥运会一样，将雅典定为永久会址。
本届奥运会运动员增加到1225名，首次有19名女性运动员参赛。参赛国家有26个，比赛项目增加到166小项。可笑的是，本届奥运会竟从5月一直持续到10月！最后，成为同年在巴黎举行的世界博览会的附属活动。
游泳比赛因为在有风浪的塞纳河举行而趣味横生。大会结束时没有举行闭幕式，因此个别选手在比赛结束后还不知道冠军是何方神圣。美国高尔夫选手玛格丽特·阿波特在女子9洞比赛中夺魁，但她直到1955年去世时都不知道自己参加的是奥运会的比赛！
网球、足球、马球、划船、拔河五个集体项目被列入本届比赛，这是一个可喜的突破。本届奥运会还有几个非常规的、以前从未列入的比赛项目，如马术、跳高、跳远和障碍泳。障碍泳要求选手越过竹竿、爬过小船，再从小船底下游过去。本届奥运会允许职业运动员参加某些项目的比赛并领取奖金。
几名美国选手因为他们的比赛定在星期天而退出了比赛。
1904年圣路易斯奥运会
1904年在圣路易斯举办的奥运会胜败参半。赛期持续了六个月，算是奥运会史上又一次旷日持久的运动会。由于会址被选在了远离欧洲的美国，所以参赛国家仅有13个，为上届奥运会的一半。运动员有687名，比赛项目有6大项104小项，其中只有84个小项被认为是奥运会比赛项目。
在这84项比赛中，半数项目的参赛者是清一色的美国选手。
本届奥运会首次为冠军颁发金质奖牌。
本届奥运会的贡献是增加了“水上跳远”比赛项目。选手跳入水中后，不准做任何动作，保持60秒或更长时间不动，等待对他们的距离进行测量。威廉·迪基最后以19.05米取胜。人们可能会想，为什么这一运动没能流行起来！
圣路易斯获得奥运会主办权是非常幸运的，因为芝加哥首先获得这一殊荣。但是，由于圣路易斯将在同年举办世界博览会，因此西奥多·罗斯福总统决定将奥运会改在圣路易斯，使运动会和博览会能避免冲突，互增光彩。
由于1900年和1904年奥运会出现种种问题，为复兴奥林匹克精神，希腊于1906年举办了一次奥运会，但没有得到国际奥委会的认可。
1908年伦敦奥运会
1908年奥运会的会址本来定于意大利的罗马和那不勒斯，但是由于维苏威火山不识趣地爆发，国际奥委会遂将会址改在伦敦。赛会组织者在十个月的时间里就在伦敦西区兴建了一座体育场，包括跑道、自行车场地、足球场、游泳池以及体操和摔跤设施。与近几年建造英国新温布利大球场和国家体育场的混乱情形相比，这很了不起。
本届的马拉松赛跑尤其让观众兴致高涨、记忆深刻。意大利选手兰多·皮埃特里第一个进入运动场，但是五次摔倒在地，最后在别人的搀扶下走到了终点。因借助他人的力量，他被剥夺了获得金牌的资格。
此次参赛国家共22个，运动员2035名（其中女运动员36名），比赛项目有21大项110小项。本届奥运会首次规定，在开幕式上，运动员应在本国国旗的引导下列队入场。
1912年斯德哥尔摩奥运会
斯德哥尔摩奥运会首次使用了电动计时器。美国的吉姆·索普无疑是本届奥运会最伟大的运动员，他不仅是五项全能和十项全能的双料冠军，还获得跳高第四名、跳远第七名的好成绩。他创造的十项全能的纪录直到1948年才被打破。
本届奥运会获得男子800米的前四名运动员均打破了世界纪录；另外，在德国队对俄罗斯队的足球比赛中，德国队的高特弗里德·富克斯令人难以置信地打入了10个进球，令德国队大胜俄罗斯队。
本届奥运会有28个参赛国家，2547名运动员，比赛项目有13大项102小项。
瑞典拒绝举行暴力性的拳击比赛，这打破了传统。一直以来，只有国际奥委会在比赛项目的设置上有最终决定权。鉴于此，国际奥委会后来将比赛项目分为三类：第一类是基本的单人比赛项目，每一届奥运会都必须举行；第二类是必须举行的团体赛项目；第三类是由地方奥运会筹委会决定是否举行的选择性比赛项目。
1916年柏林奥运会
1916年奥运会原定在柏林举行，但由于第一次世界大战的爆发而取消，这与古希腊奥运会的传统产生了鲜明的对比。在古希腊，为保证奥运会在战争期间也能如期进行，交战双方必须宣布停战，而现代奥运会却不得不为战争让路。
1920年安特卫普奥运会
第一次世界大战之后第一次举办奥运会面临很多棘手的问题。战争元凶德国及其同盟国奥地利、匈牙利、保加利亚和土耳其被禁止参赛，导致参赛人数比往届大大减少。此外，财政困难也是一大难题。将会址定在安特卫普，等于在某种意义上承认比利时在“一战”中比其他国家遭受了更严重的破坏。
