小学是经堂教育的初级形式，这是回族穆斯林儿童接受初级宗教知识的教育场所，是穆斯林的基础教育。与国外伊斯兰教“昆塔布”(小学Kuttab)教育的情况相类似。回族穆斯林儿童，一般在五、六岁时，便送到寺坊的小学学习，首先学习阿拉伯文字母拼读；进而教习诵读“清真言”、日常宗教生活使用的“都阿”、沐浴礼拜、斋戒常识；进一步便学习诵读《亥听》《(古兰经》选读)。小学教学多无教材，由教师口授，儿童随诵。学生也无课本，唯一的学习工具是牛羊肩胛骨，由教师于其上写上课文，学生背诵，熟记后，教师为其换写新课文。小学学制，一般在三年左右。小学生，西北地区的穆斯林以阿语称之为“姆太尔林”，其他地区多称为小“满拉”，都是小学生或学童之意。小学有的设在清真寺，也有些设置于清真寺的别院，或者在清真寺以外的公房和穆斯林私人房舍辟作教室，教读幼儿。在有稍麻寺(分寺或附属寺)的寺坊中，小学专设于稍麻寺中。
在经堂教育体系中，小学最为普及，遍设于各大、小清真寺。在一些穆斯林地区，如陕甘宁青一带的穆斯林，把经堂小学的教育作为一种义务教育，孩子长到五六岁后，父母必须把他送入小学，接受宗教的启蒙教育，这是父母的一项宗教义务和职责。经堂小学之普及性，对于伊斯兰教在中国的传衍和发展，具有重大的意义。数百年来，回族等民族穆斯林能够保持全民宗教信仰，这是一个重要原因。
中学是经堂教育体系中的一个中间过渡环节，清真寺中专设经堂中学的还不普遍，一般则附设于经堂小学，作经堂小学的高级班级；或附设于经堂大学，作为经堂大学的初级班级，进行中等经学课程的教学。
大学一般设在大中型清真寺，学生多者数十人，少则三五人或十多人，是专门培养阿訇的园地。经生系统地学习阿拉伯或波斯语语法、文法、修辞、教法、教义、《古兰经》经注、圣训及文学等科目，其中语法学、修辞学、教法学属于初级课程，其余属于高级课程。经堂大学的学生，一般被称为“满拉”(即毛拉)或海里法(即哈里发之异写)，这大概是对经生所寄托的殷切期望，寓意他们是未来的宗教学者、经师，穆斯林宗教事业的接班人、继承人。
经堂教育的教师，泛称阿訇，在甘宁青一带穆斯林中，又多称为开学阿訇，经生对其尊称为“吾斯达德”(即师傅)。一个清真寺既设有经堂大学，又设有经堂小学，开学阿訇担任大学教师，另有“二阿訇”或“小学阿旬”担任小学教师。一个清真寺只设有小学或中学，教师也就是开学阿訇。
经堂学校课程设置
小学阶段除上面所说背诵《清真言》和教授阿拉伯语拼音外，主要课程为《亥听》和《杂学》。《亥听》是《亥听·古拉尼》简称，即古兰经文选。它从《古兰经》中节选的二百六十九节经文，基本是日常宗教生活常用的章节，学会诵念这些章节，对日常宗教活动，便可应付自如了。我国现存最早的刊本始自1874年。
《杂学》，是《艾尔·达尔瓦特》的译称，据说在前清时已有此书，“言礼拜沐浴之事特详，而向只经文，条目纷繁，义例深细。”至清末，始有人捐资，延经儒兼通之士辑成阿拉伯文与汉文音、义对照本，于光绪十四年刊行，取名《择要注解杂学》，分为沐浴、礼拜两门。沐浴门讲大小净方法、规则、条件等十六个问题；礼拜门讲五时拜、聚礼、会礼、殡礼、求赎拜等方法、程序、条件及认己认主、伊斯兰教的意义、穆斯林的七项职责(礼拜、舍散、宰牲、朝觐、接续亲戚、孝顺父母、侍奉丈夫)、伊玛尼(信仰)等三十六个问题，是伊斯兰教关于沐浴、礼拜、基本信仰、基本教法常识方面的小册子。
中学阶段首先在教师指导下，背诵《赫窝依》(字法初程)、《迷夫拖哈》(字法撮要)、《绥勒府·闷特绥格》(字法程序)，通过背诵强记，使学生全面掌握阿拉伯语的动词变化、叠字法、柔弱字母变换以及《纳哈五·闷特绥格》、《卡菲叶》的词语变化规律。修完以上字法学、文法学，意味中学阶段必修课程的结束。
大学阶段经过中学阶段的筛选，能进入大学深造者寥寥无几。大学课程较多，南北又各有偏重。北方经堂学习“十三本”，南方强调“五大本”，现将南北方经堂大学常用的几种经本，择要介绍如下：
学习伊斯兰教经典，首先要学习阿拉伯语语法，这方面的经本有三部：一是《艾萨苏·欧鲁姆》，义为“基础知识”，素称“连五本”，共五卷。卷一《素尔夫》，即阿拉伯语词法，介绍阿拉伯语词的分类和构词基本方法；卷二《穆尔则》，讲动词的规则变化；卷三《咱嘉尼》，讲词形的变化；卷四《咪额台·阿米来》，义为“一百个职能”，是对阿卜杜·戛西尔所拟阿拉伯语一百个职能虚词、名词和动词表的详细注解；卷五《米素巴哈》，义为“语法明灯”，是阿卜杜·戛西尔语法着作的择要本，讲解阿拉伯语基本句法规律及词格、语格。
二是《造伍·米素巴哈》，义为“拨亮明灯”。是波斯人穆团勒吉(1143-1213年)的语法着作，对《米素巴哈》作了进一步的注解，讲构成句子的条件，句子的主格、宾格、属格及状语句，形容句的变化规律，是《连五本》的概括和总结，在语法、修辞中，起承上启下的作用。
三是《舍拉哈·卡菲叶》，义为语法大全补注，简称为“满俩”，作者是波斯学者阿布杜·拉赫曼·查密(1114-1192年)，是对埃及语法家伊本·哈吉布(1175-1249年)的着作《卡菲叶》(即《语法大全》)的讲解，故又称作《卡菲经解》，属于阿拉伯语高等语法书。侧重于语法理论，条理清晰，范例鲜明，是学习修辞学及学习教法学、教义学、经注学所必须掌握的语法知识。
修辞学，是学习教法学、教义学、经注学的入门课程。教材一部，即《台洛黑素·迷失拖哈》，又名《白亚尼》，作者是赛尔顿丁·塔夫塔查尼(1321-1389年)，全书分为三卷，卷一讲语境，即阿拉伯语语言规律及利用语言表达思想的可能性；卷二为辞格学，即各种修辞辞格的效果，也叫消极修辞；卷三为意境学，论述语言与意义之间的修饰美化问题，偏重于从教义学方面对某些经典词义的注释。
逻辑学，是为学习教义学和经注学进一步打基础的课程。教材有两种：一是《伊萨乌机》，但不多用；一是《吾祖一夫》，作者不详，俗称“六十六个满推格”。讲述宾词的种类、个体及特征，偶性及表示偶性的九个范畴，概念与判断，界说和推理。
教法学，又称“教律学”、“法理学”，是关于教法知识的课程。这方面的经典一部：《舍来哈·伟嘎业》，即《伟嘎业注》。《伟嘎业》义为“看守”，是阿拉伯教法学第五代学者麦哈穆德(？-1346年)的着作，经其孙率德伦·舍里阿注解，始成四卷本《伟嘎业注解》。我国回族穆斯林简称为《伟嘎业》。第一卷讲解沐浴、五功，第二卷讲解婚姻家庭，第三卷讲解贸易与宰牲方面的教法，第四卷讲解社交原则。
教义学或认主学，又直译为“凯俩姆学”，即伊斯兰教哲学，是讨论阐述基本信仰理论的学科。经典有四部：一是《凯俩姆》，义为说辩，是欧麦尔·奈赛斐讨论伊斯兰教认一论的着作。为此书作注的先后有数十人，堪称认主学之杰作。其中在我国流传较广的是《尔戈依德·奈赛斐》，由赛尔顿丁·塔夫塔查尼对原书进行的注解，不分章节，大致可分为认识论、宇宙论、认主与证主、人类与安拉的关系、善恶报应、天堂与炼狱情形、天使与圣人等方面的问题。二是《艾什尔图·来麻尔特》，波斯文本，作者是阿布杜·拉赫曼·查密，是解释《凯俩姆》中某些疑难问题的着作。三是《米尔萨德》，波斯文本，作者是德黑兰人阿卜杜拉，内容着重阐述人身性命的造化根源，讲今世身心性命的调养修持，善恶之人的不同归宿，士农工商职业道德准则等。有康熙十六年(1677年)伍遵契汉译本《归真要道》。四是《额尔斯特》，波斯文本，为《满俩》作者的另一力作，是认主学方面的最高理论。有清代舍起灵译本《昭元秘诀》，刊行于1863年。
经注学，讨论、阐述《古兰经》词义，经文注解的语法规则、修辞格式、伦理标准及颁降《古兰经》的背景。我国回族伊斯兰教经堂大学通用经注学经典有三部：一是《塔夫西尔·者俩来尼》，是由埃及经注学家加拉鲁丁·马哈里(？-1459/1460年)和加拉鲁宁·苏尤提(？-1505年)为初学者所作的通俗《古兰经》注。又称《加拉兰古兰经注》；二是《嘎最》，作者是呼罗珊学者、沙斐尔派法学家阿卜杜拉(？-1389年)，此人曾任嘎最(法官)，故其着作以此称名，俗称《嘎最真经》。此书偏重剖析《古兰经》的文法与文章结构；三是《侯赛尼》，波斯文本，为印度经师侯赛尼于1491-1492年间完成的着作，偏重于从理学方面对《古兰经》进行注解。
圣训学方面的经典两部：一是《虎图白》，原文为阿拉伯文，后译为波斯文流行。作者是摩索可法官伊本·俄德安，他从栽德的圣训本中辑出四十段圣训，作了注解，编成此书，有李虞宸汉译本《圣谕详解》；二是《艾尔白欧》，波斯文本，是哈萨谟丁对四十段圣训的注解。
此外还有一部文学着作(古力斯坦)(《真境花园》)，波斯文本，是着名波斯诗人萨迪(1184-1291年)七十五岁时的作品。他将伊斯兰教思想寓于诗歌、散文、谚语、寓言故事等文学形式之中，褒贬人间善恶，讽喻世态炎凉，含意深刻。王静斋于1947年译为《真境花园》。建国后，水建馥重译，书名《蔷薇园》。
上述经典着作，除作者不详的几部外，基本上在胡登洲以前就已流传我国。据已看到的手抄本，最晚的也在1845-1846年间，最早的则在胡氏出生之前，说明经堂教育引进这些经典着作，当在明清之际，有些恐在元时回回人中就已流传着。
经堂教育的学派风格和教学制度
不同地区、教派，对上述经典着作，有所侧重，有所增损，从而形成教学风格各异的经堂教育派别。
在经堂教育发源地陕西，形成了重视阿拉伯文、认主学及提倡专而精的经学风格。这一学风始自胡登洲，承自海、冯二太师继承，由周老爷发扬光大，奠定了基础。此派阿訇，往往精于一部经典，经生若兼学另一部经典，必须另择一位经师。陕西学派风格，在西北和华北一些地区很有影响。在山东，胡氏四传弟子常蕴华和李延龄倡导兼学并重阿拉伯文和波斯文，以通晓两种文字经典为山东经学派风格。常氏编着《哈瓦衣米诺哈直》，即《波斯文法》，曾经是山东及华北部分地区经堂学校的必修课本。在南京，张中、王岱舆、伍遵契、刘智等人倡导将伊斯兰教着作译为汉文，为此而学经习儒，开始了对伊斯兰思想与中国传统文化关系的探讨，被称为汉学派，他们的译着作品，被称为“汉克塔布”。这一学风后来被云南回族穆斯林所继承。
经堂教育的课本，后来又由马德新、马联元发端，进行了切合实际的改造。在基础课方面马复初鉴于课本之不善，教授之困难，乃着《简明字法》、《简明文法》、《礼法捷径》、《礼法启爱》、《修身》等，皆较浅显，使初学易于入门。马致本以复初老人所未备，又着《字法》、《文法》、《修辞节要》、《波斯文法》、《字谱》等。在西北由于苏非主义在清初广泛传入这一地区，出现了教法与宗教修持上略有差异的不同教派和门宦，故这一地区的经堂教育，除教授学生学习上述基本经典教材之外，还教授《冥沙勒》、《卯路提》、《穆罕麦斯》、《曼达耶赫》、《耳勒七》等赞圣诗文，也有些“尔林”高深的大阿訇，讲授苏菲主义名着《麦克图巴提》。民初，伊赫瓦尼教派的创始者马果园等，还引进了《麦勒格》、《沙米》等教法学典籍，使甘宁青一些地区的经堂教育既重视苏非道行修持，又注重教法学。
经堂学校实行混合编班制，不同程度的经生在一起上课，因材施教，逐字逐句授受。授课时间安排在每日五次礼拜的空余。《经学系传谱》说：“每晨诸生受经，但字有差错，即取别经对阅，若果有错，随亲手笔改注之……及授经毕，即进早膳。方毕，复命诸生序次携所接之经讲改之。”
经生学习阿拉伯语或波斯语的难度很大，同时，经堂教育的宗旨不仅是要传授给经生以宗教学问，更重要的是要培养他们的道德品质和生活作风，所以经堂学校校规校纪十分严格，要求每日按时沐浴礼拜，刻苦学习，不得嬉戏玩耍，举止严肃文明，穿着俭朴，忌着绸缎与奇装异服。观灯、听戏、饮酒、赌博、吸烟诸事，都要避而远之，模范遵守教规，自我进行道德修养。
